Джубэру было нелегко обуздать нрав Кухулина, жаждавшего сразиться со своим первым врагом. Несмотря на рекомендации мудрого товарища, Кухулин проник в логово банды разбойников и уничтожил их одного за другим. На обратном пути он заметил в зарослях величественных оленей и, так как был еще молод и наивен и никогда не пересекал границ Эмайн Маха, спросил Джубэра, что это за порода овец.
– Они не овцы, а олени! – терпеливо ответил кучер.
– Какая королевская у них осанка! Какие великолепные рога! Вот бы вместо лошадей в нашу колесницу были запряжены эти животные! – вздохнул Кухулин.
Джубэр не удержался от смеха и объяснил ему, что олени – животные дикие, и никто не сможет запрячь их в колесницу. Задумавшись на мгновение, мальчик соскочил с колесницы и побежал в лес. Не прошло и получаса, как он вернулся, держа за рога двух оленей.
Привязав их к колеснице, он приказал Джубэру трогать. Кучер все больше и больше изумлялся, но его удивление не заканчивалось, потому что его юный спутник указал на небо и спросил, что это за птицы летают над ними.
– Это лебеди! – отвечал Джубэр.
– Посмотри, как они благородны! Их перья белые, словно первый снег! Вот бы запрячь их в нашу колесницу! – пришел в восторг молодой человек, очарованный красотой этих птиц.
– Я никогда не слышал ничего подобного! – возразил кучер. – Поймать их живыми очень сложно, кости этих птиц очень хрупкие. Даже попытка прикоснуться может их погубить.
И снова мальчик решил принять вызов. Он остановил колесницу, подобрал с земли несколько камней, прицелился и бросил их в лебедей, сумев сбить, не причинив им вреда. Затем он обвязал ноги птиц веревкой, позволив им летать вокруг колесницы, забавляя и радуя его.
Наконец Кухулин счел себя готовым вернуться в Эмайн Маха. Высокомерный и вспыльчивый, он был способен ударить любого противника и подчинить себе каждого, кто осмелился бы встать у него на пути. Величественный вид колесницы воодушевил и еще больше усилил его рвение в бой.
Изумленные жители крепости наблюдали за его прибытием, однако свирепый взгляд мальчика насторожил их.
– В этом ребенке кипит великая сила, и выместит он ее на нас! Ему под силу разрушить даже нашу крепость! – восклицали они со страхом.
Долго думали они, как его успокоить, и наконец придумали план. Когда Кухулин достиг Эмайн Маха, его встретила группа красивых молодых женщин, обнаженных до пояса. Еще совсем юный мальчик не ожидал такого зрелища и, смутившись, опустил глаза, покраснел и спрятался за колесницей.
Тотчас же принесли чан, наполненный свежей родниковой водой, чтобы он мог принять ванну. Только его тело, все еще наполненное боевой силой, коснулось воды, поверхность ее начала дрожать и к небу поднялись густые клубы пара, как если бы в чан был брошен раскаленный меч.
Только тогда Кухулин успокоился, и огонек ярости стал медленно затихать в его глазах.
Хотя он был быстрее и сильнее всех своих товарищей, молодому воину требовалась особая подготовка. Грозная воительница по имени Скатах жила на одинокой скале, возвышавшейся над крутым ущельем. Однако учения ее был достоин только тот, кто осмелится перепрыгнуть пропасть.
Выйдя к ущелью, Кухулин обнаружил, что на поляне собралось множество молодых воинов. Они тренировались в надежде, что однажды смогут перепрыгнуть через пропасть и притронуться к учению выдающейся воительницы.
Кухулин был самым младшим из них, по крайней мере по возрасту, поэтому те, что повыше, рассмеялись, увидев, как смело приближается он к краю скалы.
– Вот уже несколько месяцев тренируемся мы здесь, чтобы совершить прыжок, и никто еще не решился на него. Кто ты, чужестранец, готовый так безрассудно заглянуть в бездну? – зашумела поляна.
Не обращая внимания на эти слова, Кухулин встал на краю пропасти и сосредоточился.
Из-за облака выглянуло солнце и залило волосы юноши золотом. На мгновение он стал похож на Луга, бога солнца, который был его настоящим отцом. Согнув колени, Кухулин оттолкнулся от карая обрыва и взлетел вверх, совершив легендарный прыжок лосося.
Публика потеряла дар речи, увидев, как высоко подпрыгнул и как быстро двигался он к другой стороне, разрезая потоки ветра. Мышцы его напряглись в неимоверном усилии, пока он не упал на скалу Скатах.
Несомненно, Кухулин доказал, что достоин стать учеником Скатах. Она приняла его в число своих любимцев, обучила искусству боя и сделала из него выдающегося воина.
Настал день, когда заклятая соперница Скатах, воительница Эйфа, бросила ей вызов.
– Позволь мне сражаться за тебя! – предложил Кухулин. – Уверен, победа будет за мной! Ты всегда была свидетельницей моих усердных тренировок!
– Да, это так, – с серьезностью ответила учительница, – но я знаю Эйфу и поэтому говорю, что ты не в силах ей противостоять. Удары ее настолько сильны, что способны разбить любой щит. Еще один предмет ее гордости – волшебная боевая колесница, запряженная самыми сильными конями. Не время подвергать себя такому великому испытанию, а потому останешься ты в моем лагере.
После нескольких месяцев обучения Скатах хорошо узнала своего ученика и подозревала, что ее слова не помешают ему броситься в бой, чтобы проверить свои силы. Однако на этот раз противник был действительно грозным, и, если бы Кухулин столкнулся с ним, он наверняка погиб бы. Чтобы не потерять своего лучшего подопечного, воительница подсыпала в чашку юноши сильнодействующее снотворное, чтобы весь следующий день он проспал крепким сном.
С первыми лучами рассвета Эйфа уже была готова к бою. Она облачилась в роскошные доспехи с кельтским узором, а прекрасное, но сосредоточенное лицо покрыла боевой раскраской.
Скатах шла навстречу сопернице с копьем в руке. Противостояние началось.
Копье воительницы Скатах полетело в сторону ее противницы, но Эйфа перехватила его своим щитом и разбила прочное древко ясеня. Скатах выхватила меч и бросилась на соперницу. Удары их мечей оглушали воздух раскатами грома. С громким стуком Эйфа ударила по вражескому клинку и разбила его до рукоятки, оставив Скатах безоружной.
– Победа! – торжествующе воскликнула она, но ее прервал мужской голос.
– Еще нет! Теперь тебе придется сражаться со мной!
Это был Кухулин: он приближался, размахивая мечом, полностью готовый к бою, несмотря на снотворное, которое должно было удержать его во сне как минимум на два дня.
Более сильный и выносливый, чем его сверстники, молодой человек накануне вечером испытал лишь легкое недомогание и выглядел более бодрым и здоровым, чем когда-либо.
Скатах вздохнула, ведь ее план оградить ученика от неприятностей провалился. Он бросил ей уверенный взгляд и кинулся к Эйфе.
Учительница сказала правду: этот бой будет самым трудным для Кухулина.
Эйфа управляла своим клинком с силой и точностью. Удары ее были смертоносны и могли пробить броню и разрубить меч.
Копье, щит и меч Кухулина не устояли, и ученик, как и его учительница, оказались обезоружены.
Уверенная в своей победе, Эйфа высокомерно двинулась вперед. Ее остановил испуганный взгляд молодого человека, направленный на нечто, находящееся за ней.
– Твои лошади! Они тащат колесницу к пропасти! – воскликнул он.
В страхе Эйфа обернулась. Но это была всего лишь уловка. Воительница сразу почувствовала могучую хватку Кухулина на своих руках. Легко сжав Эйфу, словно та была пушинкой, он поднял ее над головой и приготовился бросить в ущелье.
– Прошу, пощади меня! – взмолилась поверженная Эйфа.
Юноша вернул ее на землю, поспешив подобрать свой меч и направить его в грудь женщины. Эйфа сдалась и пообещала помириться со своей соперницей.
Две великих воительницы обменялись жестами взаимного уважения и в тот же вечер отпраздновали перемирие.
Недолго обучался Кухулин в лагере двух воительниц. Когда им стало ясно, что его больше нечему учить, он вернулся в Эмайн Маха, зарекомендовав себя как одного из лучших воинов Ульстера.
Среди воинов был и человек по имени Брикрен и по прозвищу Ядовитый Язык. Всегда мог найти он способ вызвать негодование ульстерских воинов. Любимым занятием его было ссорить друзей, сеять ненависть и ревность в сердцах ирландцев. Он приготовил большой банкет со всевозможными деликатесами, расставленными на изысканно накрытом столе в большой зале, специально предназначенной для этого случая. Именно Брикрен пригласил на службу Конхобару Мак Нессу лучших бойцов, среди которых были Лагер Победоносный, Коналл Сернах, белокурый воин, у которого один глаз был голубым, как лепестки гиацинта, а другой черным, как хищный панцирь жука, и, конечно же, Кухулин.
