Вернувшись домой, сосед попытался заговорить с заколдованным существом. Ответом ему был только стук маленьких кулачков о крышку сундука и требования выпустить.
– Я отпущу тебя только в обмен на золото! – повторил ему сосед, но лепрекон, похоже, не хотел делиться даже самой малой его частью.
– Оставайся же ты в сундуке, пока не передумаешь! – прогремел он, думая, что лепрекон через несколько дней признает поражение, но прошло целых семь лет, а изнутри сундука не доносилось ни малейшего звука.
– Бедняга, должно быть, умер, – решил сосед и быстро забыл о пленнике в своих домашних заботах.
Однажды ночью сильный шторм вырвал с корнем многие деревья на его участке. Сосед все же попытался воспользоваться ситуацией и продал срубленные стволы плотнику из другого села. Вернувшись домой, стал взвешивать только что полученный мешочек с монетами и тут услышал тихий смех, доносившийся из сундука.
– Значит, ты еще жив! – воскликнул он удивленно. – А ну говори, где твое сокровище, и я тебя выпущу! – лепрекон снова замолчал и еще семь лет не издавал ни звука, и сосед вовсе забыл о нем.
Как-то раз дождливой ночью сосед услышал настойчивый стук в дверь. Он подошел, чтобы открыть ее, и увидел незнакомого человека в пальто, с которого капала вода.
– Впустите меня, пожалуйста. Дайте мне сухое место для ночлега, – умолял незнакомец. Но хозяин дома не захотел поделиться с чужаком теплом, пустив его под крышу, и захлопнул перед его носом дверь.
Делать было нечего, и путник вновь отправился в дождь. Тропа, по которой он шел, была вся в лужах, и вскоре, поскользнувшись, он оказался в вырытой на обочине дороги канаве. Падая, он отчаянно проклинал того, кто отказал ему в гостеприимстве, угрожая вернуться и преподать урок.
Из сундука снова послышался смех.
– Прошло четырнадцать лет с тех пор, как я запер тебя там! Ты на самом деле не хочешь выходить? Все, что тебе нужно сделать, – это сказать мне, где спрятано твое сокровище! – настаивал мой сосед, но снова не получил ответа.
Прошло еще семь лет. Сокровища лепрекона очень пригодились бы человеку, который постепенно погружался в нищету. У него остались кое-какие жалкие сбережения, которые он закопал в поле недалеко от своего дома. Он понял, что пришел час достать оттуда часть, чтобы справиться с нуждой. Вернувшись домой с несколькими монетами в кулаке, сосед снова услышал смех лепрекона, вспомнил тот далекий день, когда поймал его, и задумался об освобождении существа, ведь за все это время оно так и не помогло ему.
– Устал я от тебя и твоего смеха! Знаешь что? Сейчас я открою крышку сундука и отпущу тебя. Теперь меня не волнует, где ты спрятал сокровища, ответь хотя бы на один простой вопрос: что же так смешило тебя?
Как только сундук был открыт, лепрекон выпрыгнул, потянулся и, блеснув хитрым глазом, уставился на человека.
– Что ж, хорошо. В первый раз я засмеялся, когда ты продал деревья, поваленные ураганом. Знай, что в этих деревьях, в дупле, я спрятал часть своего сокровища, а ты продал их всего за несколько грошей! – хихикнул лепрекон, не в силах больше держаться.
– Во второй раз я рассмеялся, после того как ты прогнал бедного путника. Уйдя от тебя, он поклялся отомстить. Можешь быть уверен, рано или поздно он вернется и устроит тебе хорошую взбучку, после которой ты дважды подумаешь, прежде чем отказывать в помощи тем, кто в ней нуждается. И знай – упав в канаву, он заметил что-то блестящее. Так был найден еще один мой тайник!
Слыша это, мой сосед в отчаянии сжал кулаки и заворчал от обиды. Лепрекон же вовсю веселился.
– И, наконец, сегодня я рассмеялся, потому что ты пошел откапывать часть своих сбережений, не заметив разбойника, идущего за тобой по пятам. И прямо сейчас он раскапывает тайник, чтобы украсть последнее, что у тебя осталось!
Под смех маленького хитреца сосед с криком выскочил на улицу.
Все оказалось правдой: в месте, где хранил он свои монеты, была лишь свежевырытая яма.
Он рухнул на землю, крича от отчаяния, и снова и снова слышал надоедливый голосок лепрекона…
– Ха-ха-ха! – от души рассмеялась Молли. – Умные ребята эти леприконы, что и говорить! Я слышала, что, работая сапожниками у фей, они получают кучу денег, которые прячут где-то в лесу. Ведь феи, танцуя и водя хороводы под звездами, изнашивают немало обуви, и лепрекону всегда есть чем заняться! Но они любят и повеселиться. Например, пробраться в подвалы и выпить все темное пиво, которое смогут найти. Иногда они могут оставить несколько монеток за устроенный погром, но чаще они настолько пьяны, что бросаются прямо на луга и присоединяются к танцам фей, пока уже совсем без чувств не падают в утреннюю росу.
– Кстати, о подвалах, ты когда-нибудь слышала о подвалах Джастина Маккарти? – спросил возница, подбадривая лошадь щелканьем языка.
– Э, кто ж не знает Маккарти? Это одна из старейших семей Ирландии, потомки Майледа, кажется! – ответила женщина.
– Раньше ходили слухи, что в подвале этого господина обитают привидения! Все слуги, которых посылали туда за пивом или вином, возвращались бледные и перепуганные, а после работы скорее бежали домой. Последний из них, крепкий на вид парень, стремглав выбежал из подвала белый как мел. Он утверждал, что видел, как хихикающая в темноте фигура била бутылки и резко закрыла дверь, не коснувшись ее. Маккарти это, наконец, надоело. Лорд частенько принимал за ужином важных гостей и не мог же он оставить их с пересохшим горлом!
– Если ни у кого не хватает смелости, я пойду сам! – воскликнул он решительно.
Спустившись по каменным ступеням, он почувствовал мрачную атмосферу этого места. Холодок пробежал по его спине, и странный шорох внезапно заставил подпрыгнуть, а свет, согревавший и оживлявший верхние этажи дома, здесь становился все более слабым и далеким.
Теперь лорд понимал, почему его слуги так боялись спускаться сюда, но не верил, что в подвале есть обитатели. Несомненно, всему виной было воображение, которое сыграло с ними злую шутку.
Когда он дошел до массивной деревянной двери в подвале, где хранились самые драгоценные напитки, зловещий скрип петель заставил его вздрогнуть. Кто-то быстро обернулся и уставился на него маленькими проницательными глазами.
– А, это вы, лорд Маккарти! – почти с облегчением воскликнул прячущийся в углу человечек.
Щеки существа сверкали, как наливные яблочки, облачен же он был в элегантный костюм и подпоясан большим ремнем со сверкающей пряжкой.
– Так это ты живешь в моих подвалах и терроризируешь моих слуг! – воскликнул хозяин дома. – Из-за тебя на моем столе никогда нет хорошего вина, и из-за тебя я собирался переехать в другой дом!
– Неужели переезжаем?! – ахнуло существо, задыхаясь. – Мне же нужно собрать чемоданы. Куда мы теперь?
Лорд вздохнул:
– Если ты собираешься следовать за мной, у меня нет причин покидать этот дом. Мне просто нужно несколько бутылок вина и бочка темного пива!
Лепрекон тут же вскочил на ноги, чтобы услужливо предложить хозяину дома лучшие напитки.
– Попробуйте это, вы не будете разочарованы! Отличный винтаж, легкий фруктовый аромат, который вы, несомненно, оцените по достоинству, – вдохновенно начал лепрекон, передавая бутылку благородного вина.
– Спасибо большое, дам знать, понравилось ли моим гостям! – улыбнулся Маккарти, возвращаясь на верхние этажи, готовый откупорить бутылки и вернуться к празднеству.
Хоть леперекон и любил попугать заглядывавших в погреб молодых слуг, он бы никогда не посмел проявить неуважение к потомку столь респектабельного ирландского рода, и между двумя героями завязалась крепкая дружба. Маккарти сам спускался за напитками для своих гостей и мог рассчитывать на совет лепрекона, который тоже в определенном смысле заработал состояние. Погреба Маккарти стали самыми известными в регионе, а вскоре и во всей Ирландии. Когда лорд умер, поместье пришло в запустение и никто не спускался подвал, к большому огорчению лепрекона, который, однако, вскоре нашел способ скоротать время. По слухам, он стал сапожником, и очевидцы утверждали, что видели, как на лесной поляне лепрекон стучал молотком по башмаку, напевая и насвистывая, а его кошелек всегда был полон звонкими монетами.
