— Еще у меня вопрос на счет моего робота Кассия. После твоего приезда он стал вести себя весьма странно, — продолжила Нэти.

— В чем заключается странность? — удивилась подруга, но ее глаза при этом как-то странно забегали, — Может у него сбилась программа?

— Нет, его тайно перепрограммировали! — отрезала Нэти.

— Разве такое возможно? Ты думаешь, это я сделала? — испуганно стала оправдываться Элен.

— Нет, Григ признался, что сделал это он, но Кассий уверен, что это произошло именно в тот вечер, когда приезжала ты!

Элен задумчиво посмотрела в окно, сделала глоток уже остывшего чая и стала собираться.

— Мне пора, все обсуждения до завтра, приезжай ко мне, буду ждать, — быстро поговорила Элен, расплатилась с официантом и испарилась.

Нэти решила еще посидеть в кафе, поэтому еще заказала десерт и мечтательно уставилась в окошко. Так как ресторан находился во двориках, панорамного вида из окна не было, просматривался лишь небольшой кусок трассы. Девушка увидела, как ее подруга, оглядываясь по сторонам, заспешила в сторону дороги. Потом Элен приостановилась, словно ожидая кого-то. Нэти напрягла зрение, ей стало интересно, что будет дальше, и интуиция ее не подвела. К Элен подошел мужчина, который вынырнул, как показалось девушке, из ближайшего подъезда одного из офисных зданий. И насколько же было ее изумление, когда она увидела, кто это был.

— Ларк! — вырвалось у нее, — как он может быть здесь? Он же был капитаном пропавшей экспедиции во время покорения дальнего космоса.

Парочка быстро села в аэротакси, и взмыв в воздух, пропала за горизонтом. Нэти, находясь под сильным впечатлением, даже не заметила, как дожевала десерт. Появление Ларка совсем не укладывалось в ее голове.

«А где же вся остальная команда? — размышляла девушка, — неужели они все погибли? Или также тайно где-то находятся? Куда пропал корабль?»

Вопросы разрывали ее на части. Такой кульминации она не ожидала. Стало очень неспокойно на душе. Нэти даже не догадывалась, что происходит, и чем это может закончиться для нее. Придя в гостиницу, она приняла душ и сразу же легла в постель. Усталость накрыла ее с головой, строить догадки, логически размышлять сил не было. Она подумала лишь о том, что, скорее всего Элен намекала на встречу с Ларком в их диалоге, и возможно завтра все встанет на свои места.

Утром следующего дня Нэти стояла перед дверью квартиры Элен, мучаясь непонятными предчувствиями. Раскрытие тайны хранит в себе опасность и не всегда может оказаться позитивным событием. Но обратного хода уже не было, нужно было разобраться во всех этих мистических событиях, каким бы исходом это ни грозило. Внезапно зазвонил телефон, это был Григ.

«Ничего себе! — подумала Нэти, — то он за месяц может позвонить только раз, а тут ежедневными звонками балует».

Девушка отклонила звонок Грига и позвонила в квартиру Элен. Подруга открыла дверь, и широко улыбнувшись, жестом пригласила войти внутрь. Нэти вошла в узкий коридорчик скромной квартирки подруги, сняла туфли и накидку, а далее проследовала в гостиную, размеры которой тоже не отличались роскошью просторных апартаментов.

— В Тиссе я у тебя впервые, — заметила Нэти, — была только в Либрасе несколько раз и то давно. Мы стали мало общаться, Элен. Не находишь? Возможно, поэтому между нами стали возникать секреты и недомолвки.

— Возможно, — быстро ответила подруга, — вы с Григом очень быстро взлетели, мой уровень явно на несколько ступенек ниже вашего, классовое неравенство всегда мешает дружбе.

— Ты завидуешь? — молниеносно задала вопрос Нэти, чтобы застать подругу врасплох.

— Да, — честно призналась она, — я уже три года на Марсе, но не добилась ровным счетом ничего. Разве я не достойна лучшей жизни?

— А что ты подразумеваешь под лучшей жизнью? Материальный достаток? Большую квартиру в элитном районе? Личный автомоб? При этом ты не хочешь спросить, какую цену зачастую приходится платить за все это? Тоскливое одиночество не имеет цены, сама знаешь, не так ли?

Нэти решила аккуратно вывести подругу на чистую воду. Ей было интересно, признается ли Элен в том, что Ларк вернулся. А также нужно было настроить разговор на темы призраков, обитающих на красной планете, выспросить как можно больше секретных данных об аномалиях, буровых и странных явлениях планеты. Возможно, Ларк знает некие тайны, в которые он мог посвятить жену.

— Да, одиночество не подарок, — ответила Элен, пряча глаза от подруги, уставившись в пол.

— Не ври, Элен. Сама же говорила вчера, что у тебя есть мужчина. Ты его мне хотела показать? Познакомишь?

— Позже, его сейчас нет дома.

— Тогда о чем ты хотела поговорить? — продолжила допрос Нэти.

— Помнишь, тогда у тебя дома, некая неведомая сила чуть не выбросила нас с балкона?

— Да, конечно, такое разве можно забыть.

— Это марсианские призраки. Они могут материализовываться, могут воздействовать на человека, как на физическом, так и на психологическом уровне.

— А вселиться в тело человека они могут, завладев его разумом? — внезапно задала вопрос Нэти, на который ей больше всего хотелось найти ответ.

— Про такое не слышала, — задумчиво ответила Элен, — несколько странный вопрос, с чего вдруг тебя интересуют такие вещи?

— Я подозреваю некоторых людей в подмене. Словно это уже другой человек, хотя внешность его и память тоже, — пояснила Нэти.

— Некоторым людям свойственно меняться, не так ли? В худшую или лучшую сторону зависит от самого человека, возможно, такие изменения ты и приняла за подмену?

— Возможно, ты права, я преувеличиваю.… А откуда ты знаешь о призраках?

— Это вовсе неважно. Из надежных источников. Не могу пока сказать.

— Тебе про это Ларк сказал?

— Кто? — чуть не подавившись, произнесла Элен.

— Элен, ты опять не договариваешь, я видела вас вместе. Вчера он встретил тебя, вы сели в аэромоб и взмыли вверх. Я четко разглядела мужчину, это был Ларк, поэтому отпираться бессмысленно.

— Да это он, неожиданно вышло. Вообще я хотела тебе рассказать, только не знала с чего начать…

— Неважно, я хочу разобраться во многих происходящих событиях, которые гнетут меня последнее время.

— Ларк появился внезапно, несколько месяцев назад. Его биометрические данные искажены, вплоть до отпечатков пальцев и структуры ДНК, поэтому его не засекли спецслужбы. Но это он, я это знаю, я это чувствую, даже не потому, что он в подробностях помнит всю свою жизнь до полета. Память можно и сфальсифицировать, слышала про такие эксперименты.

— И как он оказался на Марсе?

— Его принес луч, ну это он так выразился, когда рассказывал мне о своей экспедиции. Если быть краткой, то уже в далеком космосе с их звездолетом состыковался неизвестный объект, а дальше он ничего не помнит, только, как белый луч высадил его на море в одном из курортных городов Марса. Звучит фантастично, однако так и было. Я верю Ларку.

— Более чем фантастично. И ты в это веришь? На самом деле это слишком субъективно, — недоверчиво ответила Нэти, — зачем менять его геном? А может это не Ларк вовсе? А если он инопланетный гость, который принял его облик и возможно украл память у настоящего Ларка? Я предполагаю, а не хочу обидеть тебя вовсе.

Элен нервно перебирала пальцами рук, подошла к окну, и печально устремив свой взгляд куда-то вдаль, вдруг произнесла:

— Ларк, это все, что у меня есть. Я не хочу, чтобы его обнаружили секретные службы и забрали у меня.

— Ну, вы же не можете вечно прятаться.

— Мы раздобыли ему документы на другое имя, в Либрасе у меня остались знакомые, которые занимаются не совсем легальными вещами. Он даже нашел работу, конечно низкоквалифицированную, чтобы не выдать себя и не вызвать подозрение.

— Рано или поздно его могут разоблачить, это неизбежность. Может ему все же сдаться властям?

— Кто же ему поверит? Ты что? Его сочтут предателем и отдадут под трибунал, а я потерять его второй раз уже не смогу, не выдержу. Я же совсем одна, поэтому понимаю тебя, когда ты жалуешься на то, что Григ стал редко появляться дома.