— Много гостей пригласили? — раздался голос подошедшего Грига.

— Достаточно! Гулять будем долго, планируется много мероприятий! — рассмеялась Шейла, — вы в первых местах списка приглашенных.

— Ну, вот и прекрасно! А чай реально изумительно вкусный, — подытожила Нэти, отхлебнув первый глоток. Кассий, ты всегда на высоте!

— Благодарствую, — ответил робот, подходя к столу с большим подносом вкуснейших пирожных, — а вот и не менее вкусное дополнение к чаю!

Песчаная буря бушевала как никогда, разбрасываясь красным раскаленным песком по всей бескрайней пустыне, простирающейся вдоль экватора от долины Маринер до Борозд Мемнония, разделенная величественными горными хребтами Арсия. Где-то вдалеке возник вихрь из желто-оранжевой пыли, грозящий перевоплотиться в настоящий смерч. Солнце, размазанное по всему затуманенному небосводу грязно желтого цвета, пыталось растопить густые сизые облака, медленно плывущие над охристой дюной, таящей зловещее безмолвие. Непредсказуемость марсианских ураганов в значительной степени препятствовало освоению Красной планеты, даже после восстановления ее атмосферы и магнитных полей. Ветер дул с непреодолимой силой, постоянно меняя свое направление, смешивая пылевые потоки, имеющие разные оттенки от ярко красного до бледно бежевого. Он то затихал, то возвращался снова из-ниоткуда, возобновляя свою разрушительную деятельность. Внезапно наступило затишье, песчинки подобно легкой пудре, опустились вниз, облака рассеялись, и золотой диск солнца засиял на желто-оранжевом небе. Жаркий знойный воздух забрезжил переливчатыми струйками.

Трое изможденных путников, прятавшихся от бури в скалистых дебрях горной цепи, медленно продвигались вперед, строго держа курс на запад. Их комбинезоны были изорваны и свисали неопрятными грязными лохмотьями, выступающие части кожи покрывали кровоточащие царапины и раны, исхудавшие тела говорили о том, что мужчины почти ничего не ели в течение нескольких месяцев. Свисавшие бутыли с водой словно сгибали их изнуренные фигуры к земле, но они стойко тащили каждый свою ношу, которую делили на глотки, чтобы уцелеть в непростых условиях. Кто они и сколько по времени держат свой путь, они не помнили, но четко знали, что нужно следовать по указывающему путь прибору. Ими двигало лишь одно желание, диктуемое основным инстинктом — выжить.

Неподалеку пролетал патрулирующий лайнер. Капитан, заметивший загадочных странников, сообщил по связи:

— По курсу на Амазонию обнаружил троих мужчин, явно нуждающихся в экстренной помощи.

— Сообщите координаты, сейчас туда прибудет спасательный шлюз, — ответил ему диспетчер.

— Хорошо, — ответил тот и скинул дислокацию объектов.

— Ждите в том районе, капитан, но к ним не приближайтесь, группа спасателей уже вылетела, будет на месте через несколько минут.

— Понял! Ориентировочно, кто это может быть? У нас кто-то находится в розыске?

— Не могу сказать. Но полгода назад недалеко от этого места, в районе Лабиринта Ночи, пропала научная секретная экспедиция. Их было трое.