Между тем мужчина издал гортанный звук — не то рассмеявшись, не то зарычав, — и, подхватив стоявшую поблизости вторую канистру, вышел на середину комнаты с несомненным намерением оросить бензином ковер.

— Вы забыли, что я как-никак у вас гостях, — напомнила ему Маша. — А запах бензина не слишком подходит к маслинам и селедке!

— Люблю селедку, — задумчиво проговорил он.

— Ну так оставьте пока в покое канистру. Давайте займемся селедкой.

— Только предупреждаю, — проворчал он, закрывая канистру и отставляя ее в угол, — не выкиньте чего-нибудь такого!

— Договорились, — коротко кивнула Маша и снова повернулась к столу.

— Повлияйте хоть вы на него! — громко зашептала ей теща с тахты.

— Тс-с! Ты его опять выведешь из себя, мама! — одернула мать крашеная блондинка.

— Меня никто не может вывести из себя! — неожиданно завопил мужчина и так ударил прикладом обреза по столу, что едва не опрокинулась бутылка с пепси. И тут же совершенно спокойно добавил:

— Я знаю себе цену!

Но когда мать и дочь стали шептаться, он снова закричал:

— Молчать!

Когда его охватывала ярость, то губы у него начинали дрожать, лицо белело, а черные глаза начинали отливать красным огнем.

Маша уже вполне успела освоиться в «предлагаемых обстоятельствах».

Кроме простреленного трюмо с раздолбанным зеркалом, тахты и стола, в комнате помещалась стенка с пожухлой полировкой, маленький телевизор с пыльным экраном и два продавленных кресла. Над тахтой висела фотография какого-то совсем молодого человека в форме десантника Советской Армии, снятого на фоне знамени части. Только присмотревшись внимательнее, Маша обнаружила отдаленное сходство между юношей на фотографии и мужчиной, который размахивал гранатой и продолжал выкрикивать:

— Всем молчать! Сейчас взорву, взорву!

Теща закатила глаза. Казалось, она вот-вот лишится чувств. Крашеная блондинка закрыла лицо ладонями и непрестанно повторяла:

— Мне все равно!

— Да заткнитесь вы, — крикнула молодая женщина в сером свитере, жена, — или, честное слово, я сама возьму спички!

Женщины мгновенно угомонились, а крашеная спросила Машу:

— Можно мне глоток пепси?

— Конечно, — кивнула та. — Сегодня такая жара. Кажется, у всех в горле пересохло.

Мужчина переминался с ноги на ногу.

— Да оставьте в покое вашу гранату. Не то останетесь голодным, — сказала Маша.

Как-то так само собой получилось, что она произнесла это внушительным материнским тоном. Когда-то нечто подобное она и сама слышала от матери: «Брось эту гадость и вымой руки, не то останешься без сладкого!» Мужчина на удивление покладисто отреагировал на эту интонацию и, положив гранату и обрез на стол, придвинул себе стул и уселся.

— А тарелки? А стаканы? А вилки? — подняла брови Маша.

— Принесет кто-нибудь или нет? — нетерпеливо спросил мужчина.

— Я принесу, — неохотно сказала его жена и, оттолкнувшись от подоконника, отправилась на кухню.

— И принеси мой нож! — крикнул ей вдогонку мужчина.

Когда она вернулась, две другие женщины уже успели усесться за стол и, неуверенно взирая на съестное, сидели не шевелясь. Она придвинула стул и села за стол. Большим — не то десантным, не то охотничьим — ножом мужчина вскрыл маслины и селедку и, словно школьник, положив перед собой на стол ладони, тоже замер. Видя, что никто не пошевельнется, Маша разлила по стаканам пепси и, приподняв баночку с селедкой, как можно жизнерадостнее спросила:

— Ну, кому селедку?

Если бы Маша могла предполагать, что этот невинный вопрос едва не будет стоить жизни и ей, и всем, кто находился за столом, то предпочла бы помолчать.

— Ему! — сказала теща.

— Нет, не мне! — запротестовал мужчина. — Мне колбасу!

— Идиот, — сказала теща, — ты только что говорил, что любишь селедку. Вот и ешь ее!

— Я знаю, что я говорил! — вдруг заорал он. — Я не говорил, что буду ее есть!

— Нет, ты сказал, что любишь селедку! — сказала жена. — Ты всегда ее любил!

— Не начинай опять свои капризы, — поддержала ее сестра. — Кроме тебя, тут твоя селедка никому не нужна!

— И мне не нужна! — крикнул мужчина, и у него на глазах появились слезы.

— Чего же ты нам с ней голову морочил?! — вскипела жена.

— Видишь, он просто издевается над тобой! — прошипела ее мать.

— Опять! Опять! — пролепетал мужчина.

— Пропади ты пропадом со своей селедкой!

— Ну так вот вам! Вот вам!..

Он выскочил из-за стола и, схватив канистру с бензином, принялся открывать крышку. Маша порывисто бросилась к нему и притронулась ладонями к его небритым щекам. Он всхлипнул, как обиженный ребенок.

— Успокойся, миленький, — нежно прошептала она, встряхнув своими прекрасными волосами, которые слегка коснулись его лица. — Я знаю, что тебе захотелось колбаски. Они тебя не поняли. Не понимают. Я сделаю тебе бутерброд с колбаской.

— Я не говорил, что буду селедку, — всхлипывал он. Маша взглянула на его жену, чьи слова так выводили его из себя, и удивленно спросила:

— Ну почему вы так с ним разговариваете?

Она презрительно фыркнула и одернула свой серый свитер.

— Да он другого не заслуживает, — заявила она. — Обыкновенное ничтожество. Когда я начала с ним жить, он говорил, что может весь мир перевернуть. А оказалось, что об него не вытирает ноги только ленивый. Я думала, он сильный, волевой. Я думала, он гордый, а он стыдливо отворачивался, когда его жена давала каждому встречному и поперечному…

— Вы его за это наказываете? Вы думаете, он не способен…

Однако Маше не дали договорить. Она не успела растолковать этой странной женщине, что не стоит так разговаривать с мужем, который и без того почти в истерике. В разговор тут же включились две другие женщины. Все трое принялись жечь беднягу-террориста такими язвительными словами, что дом вполне мог запылать и без помощи бензина.

Единственное, что оставалось Маше, это обнять мужчину, прижаться к его худой груди, а потом, набрав в легкие побольше воздуха, тоже рявкнуть распоясавшимся бабам:

— Молчать!.. — И для пущей убедительности присовокупить одно запомнившееся ей ядреное трехэтажное ругательство, которое она вычитала на досуге в одной академической монографии по ненормативной лексике.

Установилась такая тишина, что стало слышно, как за окном облетают осенние листья. Даже мужчина взглянул на Машу в совершенном изумлении. Он был потрясен тем, что кто-то на белом свете способен защитить его от этих фурий и гарпий. На лице его жены не осталось и следа глумливого выражения. Она лишь нервно терла ладонью ежик своих стриженых волос.

Что касается Маши, то ей сделалось абсолютно ясно, что в данном случае никакой социально-политической и экономической подоплеки в этом деле нет. Тут, скорее, поразительный психологический пример. Разве не удивительно, что этот контуженный ветеран еще пытался что-то доказать своим домашним, хотя любой другой мужик на его месте уже давно бы начал кусаться.

Не успели затихнуть отзвуки ненормативно-редкостной филологической не то метафоры, не то гиперболы, как зазвонил телефон. Поскольку никто из присутствующих не двигался с места, Маша сама сняла трубку и услышала голос Бориса Петрова, который звонил по радиотелефону из милицейского «мерседеса».

— Ну ты даешь, — спокойно сказал он. — Наши омоновцы, засевшие за дверью, едва не обделались от неожиданности, а снайпера чуть не открыли беспорядочную стрельбу. У вас там все нормально?

— Нормально, — ответила Маша.

Уж его-то, конечно, не проймешь ничем.

— Дай трубку Артему, — потребовала она. Борис и не думал возражать.

— Маша, милая, что там происходит? Ты, кажется, кричала?

— Это просто, чтобы стресс снять. Знаешь, японцы советуют не переваривать конфликт в душе, а разрядиться, хорошенько наоравшись. Говорят, какая-то отрицательная энергия выходит. Только нельзя кричать рядом с посевами бобовых, не то всходов не будет.

— Боже, Маша, ты что там, рехнулась?