Я вышел из лаборатории, потом из усадьбы, и только на крыльце вздохнул и покачал головой. В этот момент неожиданно отозвалась Система.

[Обнаружены новые данные!]

В обычных обстоятельствах ее сообщения возникали где-то на периферии зрения — полупрозрачные, не мешающие, если на них не смотреть в упор. Но сейчас они вывалились передо мной плотным, почти осязаемым полотном, перекрывая обзор, и я на мгновение ослеп — не физически, но информационно, если можно так выразиться.

[Напоминание: Вид «Падший Морф (Искаженное существо)» — доступен для разблокировки]

[Требования: 7000 серебряных крон, 1 × Ядро Искажения]

[Вид «Лесной Страж» — доступен для разблокировки]

[Требования: 5000 серебряных крон, 1 × Семя Лесного Стража.]

…

[ВНИМАНИЕ! Одновременная разблокировка может привести к непредсказуемым последствиям, а именно:

— видовой конфликт и гибель обоих (70%)

— бесконтрольное заражение территории и мутация флоры (18%)

— появление химерного вида, угрожающего всему живому (7%)

— прочие незначительные, но крайне неприятные последствия для окружения (3%)

Совет: Лорд, выберите исключительно один вид для взращивания!]

Я поднялся в кабинет и сел за стол, не глядя нашарил кружку с остывшим взваром, отхлебнул. Напиток отдал горечью и чем-то еще — то ли мятой, то ли просто привкусом вчерашней заварки.

Система только подтвердила некие мои подозрения, витающие в воздухе. Связываться с «веткой» морфов будет слишком геморно — и сейчас, и в ближайшем будущем. Ненужные риски. Да и цена… Не то чтобы велика разница между пятью и семью тысячами, но это тоже играет свою роль. Две тысячи — серьезные деньги, даже после пересчета всех пиратских трофеев.

У Харлема безусловно есть более подробные подсчеты и сведение баланса трат и поступлений, но я по-прежнему мысленно мог прикинуть остатки казны. Порядка десяти тысяч серебром в резерве, не считая того, что ушло на закупку материалов в Вайнгаре, найм и оплату рабочим. Плюс обязательства перед Товриным. Еще сюда стоит включить предстоящие траты на обустройство переселенцев…

Семь тысяч — это почти три четверти всех свободных средств. Вложить их в одноразовую активацию «мутного» Ядра — и остаться без подушки безопасности на ближайшие два-три месяца… Пять тысяч за Лесного стража выглядят намного выгоднее и стабильнее, с какой стороны не посмотри. Единственно, меня немного волновало: а сможет ли он «прорасти» зимой? Я так понимаю, у того же морфа таких ограничений нет?

Я вызвал интерфейс, пролистал до раздела «Бестиарий».

Иконка Падшего Морфа была тусклой, серой, по краям подсвечена темно-красным, туманные очертания существа расплывались, стоило задержать на нем взгляд дольше пары секунд. Я не мог разобрать, что там изображено. Отдаленно напоминало какую-то сгорбленную мускулистую фигуру на четырех конечностях…

Иконка Лесного стража, напротив, светилась ровным и спокойным зеленым светом. Там угадывался силуэт — высокий, широкоплечий, с опущенными вдоль тела длинными руками, похожими на ветви. Лицо или морда его не просматривались.

Невольно пощупал кожаный мешочек на поясе. Там лежало Семя стража — я на всякий случай носил его с собой с того самого дня, как Система соткала его из сгустка света прямо у меня на ладони после применения Капли Благословения. Маленькое, гладкое, с твердой, почти деревянной скорлупой. Иногда мне казалось, что оно чуть теплое на ощупь, иногда что холодное. Сегодня, когда я вытащил его и положил на ладонь, оно было слегка теплым.

[Семя Лесного Стража (Редкое). Статус: ожидание активации]

[Примечание: после активации и посадки Страж начнет рост. Полное формирование займет от 14 до 21 дня в зависимости от условий]

Две-три недели. Не быстро, но и не сказать, что долго.

Ради любопытства я вновь перевел взгляд на виртуальную иконку Падшего морфа. Там никаких сроков созревания не значилось — может даже, вынь да положь готового бойца или видоизмени уже существующего. Наверное, сильного. Наверное, опасного. Наверное, такого, на которого можно положиться в бою и не ждать, пока он созреет или прорастет… Велико искушение попробовать.

[Примечание: при создании Падшего морфа высока вероятность нестабильности его психики. Лояльность: переменная. Риск потери контроля: ВЫСОКИЙ]

Ну это прямо добивание… Я усмехнулся. Система либо умела читать мысли, либо просто хорошо просчитывала цену такого выбора.

Больше не колеблясь, я достал из баронского сундука многокилограммовый мешочек с серебряными монетами и бухнул его на стол. Прикоснулся к нему правой рукой, а в левой сжал Семя.

На самом деле, выбор, по сути, уже был сделан давно. Не вчера, не сегодня, не сейчас, а тогда — в ущелье, когда я убивал мутирующего скорпиона и чувствовал, как из его мертвого тела вытекает черная зловонная жижа, а дракончик Файгер прижимается к моему боку и дрожит от боли и яда.

Пока у меня нет повода собственными руками создавать точно такую же живучую дрянь и потом расхлебывать все последствия, о которых меня предупреждали все вокруг — Лоуренс, Система и даже моя интуиция. Тем более есть не менее впечатляющая альтернатива…

[Подтвердите выбор: разблокировать вид «Лесной Страж»?]

Я подтвердил.

Монеты исчезли беззвучно, без всяких спецэффектов, разве что мешок просто резко сдулся. Строчка в интерфейсе Видов сменилась, иконка Лесного стража перестала быть тусклой, а рядом с ней всплыло короткое уведомление:

[Поздравляю! Вид разблокирован]

[Семя Лесного Стража — активировано. Место посадки: Заповедная Роща]

Что еще за заповедная роща?

Я ждал продолжения, но интерфейс погас, и в голове воцарилась тишина.

Семя в руке вдруг стало горячим — не обжигающе, но ощутимо. Вскоре оно и вовсе засветилось мягким золотисто-зеленым сиянием. Исчезла деревянная твердость скорлупы, теперь семя казалось упругим, чуть влажным, живым.

— Что ж, — сказал я тихо, поглаживая это маленькое чудо на своей ладони. — Пошли посадим тебя?

Внутренний «системный» компас показывал мне определенное направление, и вскоре я догадался, где находится Заповедная роща. В паре часов быстрой ходьбы от деревни, на северо-западной оконечности моих владений. Рядом со Священным эльфийским лесом.

Я бывал там раньше: когда заключал союз с эльфийками и когда отмечал на карте границы их неприкосновенных земель, редко, но еще я там иногда гулял по утрам, дышал и приводил мысли в порядок. Но сегодня, подходя к опушке искомой рощи, я вдруг осознал, что никогда не видел ее по-настоящему. Воздух здесь сейчас казался другим — гуще, чище, словно сама земля знала и готовилась принять семя необычного существа.

У рощи меня уже ждали. У старого дуба, чьи корни уходили в землю так глубоко, что, наверное, касались самого сердца земли, стояли две утонченные эльфийские фигуры. Асалия и Лизалия. Старшая сестра стояла неподвижно, сложив руки на груди, и только кончики ее заостренных ушей, выглядывающих из-под темных волос, чуть заметно подрагивали — наверное, единственный признак нетерпения, который она позволяла себе в такие моменты.

Светловолосая Лизалия же, напротив, вертелась волчком, то поправляя колчан, то одергивая плащ, и, когда я приблизился, сделала шаг навстречу, не в силах сдержать любопытство.

— Покажи… нам тут такое духи нашептали… — выдохнула она и требовательно протянула руку.

Я не подал виду, что удивился, и разжал ладонь.

Семя к этому моменту уже испускало ровный зеленый свет. Протянувшая ладонь Лизалия вдруг замерла. Даже Асалия изумленно сделала шаг навстречу, встав рядом со мной и во все глаза рассматривая семечко.

— Где ты его нашел? И как… как тебе удалось пробудить его? — сказала она тихо и покачала головой. — Для его созревания обычно требуются десятки и сотни лет… — она вдруг замолчала, и в ее глазах мелькнуло понимание. — Капля Благословения…