— Ты напоминаешь мою няньку из детства, Адрес, — добродушно хмыкнула я. — Идём, пока твоя забота не начала раздражать.

Он отвернулся, но я заметила его улыбку. Адрес смеялся надо мной! Однако сердиться на него почему-то не хотелось.

Существо подняло голову, и я с изумлением узнала в нём Рамину. Ту самую шпионку, которую считала мёртвой. Как она спаслась из Заклятого леса в тот день?

— Я тебя видела, Марика, — прохрипела женщина. — Ты летела воо-он там! — Она ткнула пальцем в небо над собой.

— Почему ты ещё не сдохла? — поинтересовалась я.

Я не испытывала к ней ненависти, больше нет. Просто хотела, чтобы такие, как она, исчезли с лица земли. Это ведь Рамина забрала у меня крылья и свободу.

— О, это очень… длинная история. Как я пряталась, как выживала назло врагам. Но не волнуйся, мне уже недолго осталось.

Она перевернулась на спину, не в силах двигаться дальше. Тело шпионки в многочисленных рваных ранах подтверждало её слова. С такими повреждениями долго не живут. Странно, что она вообще могла ползти.

— Ты помнишь тот пожар, который ты устроила? — кашляя через слово, выдавила из себя Рамина. — Видела, что стало с Заклятым лесом?

Да, я оценила свою работу, когда пролетала над ним. Вместо вековых дубов и сосен теперь здесь торчали обгорелые пеньки, а земля почернела от гари и пепла. Моя вина, моя ответственность. Только не ей, не Рамине, упрекать меня за это.

— Ты ползла, чтобы поговорить о сгоревшем лесе? Ах да, Триады больше нет. Твой король мёртв, и ты никому не нужна.

Рамина вымученно улыбнулась, глаза её недобро сверкнули.

— Я читала пророчество. В Ормеоне много шпионов Триады. И теперь с удовольствием посмотрю, как ты сдохнешь вместе со мной. Чувствуешь, драконица?

О чём это она? Неповторимый аромат крови — да, конечно. Запах пота и немытого тела — разумеется. Что же ещё?

Я глубоко вдохнула, принюхиваясь, и вдруг поняла: пахнет сырой землёй и грозой. Только они так пахнут — гракхи. И они здесь.

— Адрес, бежим! — крикнула я, но не успела сделать и пары шагов.

С ближайшего дерева спрыгнул гракх и молнией метнулся к нам. Адрес успел вытащить меч, полоснул лапу монстра. Гракх взревел, но не отступил. Он кружил вокруг наёмника, совершая обманные движения, изматывая противника. Из отверстой пасти капала на траву капала слюна — желтоватая, как топлёное молоко.

Мы с Адресом переглянулись, поняв друг друга без слов. Ударили одновременно, но с разных сторон: он мечом, я когтями. В который раз порадовалась возможности оборачиваться частично — дракон на земле неповоротлив, а пламя выпускать рано. Гракх качнулся и упал, пронзённый в грудь в двух местах. Адрес попал в сердце — он никогда не промахивался.

— Рано радуетесь, голубки, — простонала Рамина. — Он тут не один.

Гракхи больше не скрывались: они лезли отовсюду, соединяясь в сплошную чёрную массу. Как тогда, в Рамере, только теперь нам нельзя было улетать.

— Быстро! На площадку! Переждём там до заката, — бросила я мимоходом, делая полный оборот.

Адрес не заставил просить себя дважды, и через минуту мы уже поднимались наверх, к обеспокоенному Рэму. Площадка высоко, под ней отвесная скала, надеюсь, гракхи наверх не заберутся. В противном случае мы обречены.

Гракхи столпились внизу, как муравьи, и пытались залезть к нам. Падали, снова поднимались и лезли, и так бесконечно. Рамину они давно сожрали, и мне совсем не было её жаль. Даже какая-то мстительная радость возникла в сердце: если мне и суждено умереть сегодня, она не увидит. Впрочем, радость быстро сменилась тревогой: до темноты оставалось пара часов, а если луна станет тёмной не сразу после заката, ждать придётся ещё дольше. Я старалась не показывать своё волнение — заставила себя сесть на камень и не шевелиться. Какой толк от суеты — она лишь заберёт последние силы.

Адрес и Рэм тоже выглядели собранно, как всегда, но я разглядела в глазах любимого лёгкое беспокойство. Глядя на тварей внизу, трудно было поверить, что мы выстоим.

Между тем гракхи прекратили безуспешный штурм скалы и замерли, словно переговаривались. Кажется, они поумнели с нашей прошлой встречи, слишком быстро, на мой взгляд.

— Они думают. — Рэм с усмешкой глядел на монстров. — Ищут способ залезть. Адрес, как думаешь, смогут?

Наёмник осмотрел скалу, прикинул высоту. Нахмурил брови — кажется, пришёл к неутешительным выводам.

— Если срубить пару десятков деревьев или, скажем…

Он не успел договорить — гракхи придумали другое. Они просто создали пирамиду из собственных тел, а оставшиеся принялись карабкаться по ней. Так шустро, что я вскочила на ноги и отбежала подальше от края площадки.

— Марика, не лезь на рожон — береги силы, — скомандовал Рэм. — Адрес, ты знаешь, что делать.

Как же мне хотелось остаться, помочь наёмникам. Но если погибну я, то некому будет спасти мир. Драконьи боги, хоть бы солнце ускорило свой бег!

Я отошла на безопасное расстояние и смотрела, как Адрес с Рэмом рубят головы и лапы, как брызжет кровь из ран, стекает на камень и собирается в лужи. Капли крови на одежде, на рукояти меча, на лицах и широких мужских ладонях. Предсмертный визг и хрип гракхов. Бесконечно тянущиеся часы, минуты, секунды. И беспомощно бьющееся сердце, замиравшее каждый раз, когда новый враг появлялся на площадке.

Не единожды я срывалась с места, но Адрес гнал меня назад. Он взял на себя роль защитника и не хотел делиться врагами. А когда солнце наконец нырнуло за горизонт, гракхи вдруг притихли, словно выдохлись от усталости.

**"

Тишина — до боли в ушах, до грочущего, как телега по камням, сердца. Адрес крепче вцепился в рукоять меча, переступил, разминая затёкшие ноги. Не просто так гракхи притихли, ой не просто.

Короткий свист — и снизу полетел град камней, а следом на площадку запрыгнули магические твари. Меч скользнул по мохнатой груди — из надреза закапала кровь. Гракх взревел и кинулся на Адреса, чтобы тут же рухнуть оземь.

Но на его место пришёл другой, потом третий. Гракхи заслонили обзор, и наёмник не видел ни Рэма, ни Марику. Только злые глаза, оскаленные пасти да чёрные, почти сливающиеся с темнотой тела.

Время потеряло смысл: оно то разматывалось, как клубок ниток, то замирало, как солдат на посту. Рука устала махать, а плечо болело как проклятое, и кровь хлюпала под ногами. Адрес даже не сразу заметил рваную рану на левом бедре. Если бы не слабость и головокружение, вообще не обратил бы внимания.

А гракхи всё лезли и лезли, время от времени швыряясь камнями, палками и даже частями собственных тел. Адрес покачнулся, едва устояв на ногах. Гракх полоснул его когтями по руке, оставив глубокие царапины, и в этот момент слева вспыхнуло пламя.

Гракх, ослеплённый блеском, замедлился, и Адрес снёс ему голову мечом. Драконье пламя обожгло площадку, достигло монстров, но не причинило им вреда. Адрес услышал, как гортанно выругалась Марика, и вскинул голову вверх.

Луна тускло светила на чёрном покрывале небес, и край её диска скрывала тоненькая тёмная полоска. Никогда за всю свою жизнь Адрес такого не видел, и только теперь он окончательно поверил в пророчество. Но до полной тьмы было ещё далеко.

Нежные руки обвили его плечи, мягко потянули назад. Драконица увлекла наёмника за собой, подальше от края площадки, и усадила рядом с большим камнем.

— Дай сюда ногу. Надо перевязать.

— Марика, я должен помочь Рэму. Они не остановятся.

— Если ты истечёшь кровью, не поможешь никому. Сиди спокойно.

Оторвав полосу ткани от подола своего платья, Марика ловко перевязала рану, а после прильнула к губам торопливым поцелуем.

— Теперь моя очередь защищать, — шепнула в самое ухо и метнулась назад, к краю площадки. Протест Адреса заглушил отчаянный визг умирающего гракха, а встать наёмник не смог — перед глазами заплясали мушки, увлекая его в мир снов.