— И поэтому ты каждую зиму бросаешь меня? — улыбнулась подруга. — Ладно, ты же знаешь, что я шучу, так ведь?

Она помолчала и, приняв серьёзный вид, добавила:

— Ты знаешь, Марика, что ты самая сильная драконица Вирхарда? Возможно, не телом, но духом. По упорству и стойкости ты переплюнешь многих, а это важнее силы мышц или умения поливать огнём всё вокруг.

— Мастер Роберт говорит, что я слишком много мечтаю, и он прав.

Я говорила это с сожалением в голосе, но глаза мои смеялись — Лиале удалось меня развеселить и приободрить.

— Ну, мечтать иногда даже полезно. Например, о том, какие у нас будут мужья.

И подруга хихикнула, бросив быстрый взгляд на Ринара, члена её пятерки. Она уже давно положила глаз на голубоглазого великана, добродушного к друзьям и беспощадного к врагам.

— Ты меня рассмешила, Лиала. Давай выпьем за весну!

Я подняла серебряный кубок с вином, залпом выпила кровавую жидкость. Вино затуманило голову, унесло с собой остатки моих переживаний. И, конечно, я так и не вспомнила о Рейле.

— Братья мои драконы! — голос короля звучал гулко, отражаясь от высоких стен и потолка галереи. — День последнего солнца снова пришёл в Вирхард. Через несколько минут светило исчезнет за Золотой горой, а мы спустимся в пещеры, как делаем это каждую зиму. Желаю вам лёгкого сна и мягкого пробуждения! Да придёт весна!

— Да придёт весна! — единым духом откликнулись все, поднимая кубки.

— За Вирхард! — Эрдэр улыбнулся, растягивая сомкнутые губы. Никто и никогда не видел, чтобы он обнажал зубы. — За наше процветание!

— За Вирхард! — подхватил зал. — За Эрдэра Великого!

Опрокидывались кубки, доедались последние куски мяса, а солнце уже

достигло нижнего края огромных панорамных окон. Его Величество снова поднялся, и драконы замолчали в ожидании.

— Солнце садится, братья драконы! — Эрдэр смотрел пустым взглядом поверх

голов, а губы его улыбались всё той же змеиной улыбкой, словно приклеенной к лицу. — Узрите последний луч!

Мы встали, повернув головы к окну, наслаждаясь открывшейся перед нами картиной. Солнце медленно ползло за скалы, окрашивая небо в золотисто-алый цвет, а замок поглощали сумерки. Мгновение — и светило исчезло, уступая ночи, а в небе зажглись первые бледно-жёлтые звездочки. Зажгли свечи, и слуги начали убирать со столов, а мы толпой повалили прочь из замка.

Кто-то сразу направился к пещерам, кто-то прогуливался по каменным улочкам Вирхарда. Я же остановилась на краю обрывистого склона Серебряной горы, желая насладиться вечерним небом.

За моей спиной темнели стены хозяйственных построек, сейчас пустых и запертых. Нам не нужны запасы на зиму, и не нужны слуги в пещерах. Сейчас всех служанок отпустят домой, прокатив напоследок на спинах драконов-стражников. Интересно, будут ли человечки кричать или молча перенесут полёт? Некоторые не выдерживали полёта, теряли сознание от головокружительной высоты и близости чудовища. Люди ненавидели нас, а служение драконам было частью договора, заключённого с далёкими предками правителей Ормеона, Рамеры и Анерона — так называлось государство, которому принадлежала деревушка в долине.

Когда-то драконы жили в пещерах круглый год, лишь изредка принимая человеческий облик. Эрдэр выстроил город на огромном плато Золотой горы. Драконы высекли гигантские каменные ступени, расположив на разных уровнях строения для знати и бедняков. Впрочем, бедняков среди драконов, можно сказать, и не было — почти каждый держал в доме запаса золота и драгоценных камней.

Золотую гору с королевским замком и Серебряную соединял подвесной мост через пропасть. Отвесные склоны, река внизу и узкий — даже всаднику не проехать — проход из ущелья в долину, где жили люди. Ни ступени, ни тропа не вели к вершинам Вирхарда, лишь драконы и птицы могли взлететь сюда, да иногда забирались горные козы. Идеальное место для таких, как мы.

Внизу, в долине, крошечными звёздочками тускло светились огоньки. Стражники со служанками на себе улетели вниз, и я вспомнила о Рейле. Весной прислуживать драконам будут уже другие, и я больше её не увижу. Вспомнились её печальные глаза, прозрачно-голубые, словно льдинки. Что же скрывалось в этой хрупкой девушке, какие тайны она хранила?

Пора было идти в пещеру, но я решила немного полетать над ночным Вирхардом. Небо, густо усыпанное звездами, казалось таким близким, что его можно задеть крылом. Диадема Элины, созвездие, привычное для этого времени года, светило прямо надо мной. Внизу гасли огни в зданиях Вирхарда, а драконы цепочкой тянулись к входу в пещеры на склоне Серебряной горы. А в долине гуськом брели служанки, озираясь по сторонам.

Я сделала круг над Вирхардом и вдруг увидела Рейлу на горе. Она пряталась в тени Дома служанок, и я спустилась вниз, решив выяснить раз и навсегда, что происходит.

Приняв человеческий облик, я побежала по узким, плотно застроенным улицам Драконьего города, мимо складов и хозяйственных построек. Когда я внезапно выступила из мрака, Рейла вздрогнула и укусила себя за палец, чтобы не закричать.

— Почему ты здесь, Рейла? Разве ты не должна быть дома?

Девушка задрожала, и в голубых глазах я увидела готовые пролиться слёзы, которые она сдерживала изо всех сил.

— Ты плачешь? Неужели из-за этого дурака Вариса? Я хотела найти тебя, но меня отвлекли. Почему ты молчишь?

Рейла только покраснела и ничего не ответила. Как ни билась, я ни слова не смогла из неё вытянуть. Отчаявшись, я передала её начальнику королевской стражи, и вскоре дракон с Рейлой на спине ухнул во тьму. Я тихонько проследила за ней и видела, как она нерешительно шагала по ночной долине, как скрылась за дверью своего дома на окраине деревни. Что ж, надеюсь, в родных стенах ей станет легче.

Созвездие Драконьего крыла взошло на небо, когда я направилась к пещерам. Все драконы уже были внутри, лишь Вардис, начальник стражи, ждал у дверей.

— Ещё десять минут, Марика, и тебе пришлось бы зимовать наверху. Сама знаешь, как это опасно. Снова смотрела на звёзды?

Все в Вирхарде знали мою страсть к любованию ночным небом, из-за чего я часто ложилась спать последней.

— Извини, Вардис. Спасибо, что дождался, — смутилась я.

Он впустил меня в тёмный коридор и привалил камень к входу изнутри. Мы двинулись в недра Серебряной горы, поворот за поворотом удаляясь от неба и звёзд, а так хотелось засыпать под серебряный блеск ночных светил. По крайней мере, зимовка пройдёт быстро, думала я, шагая за начальником стражи. Я закрою глаза, а когда через секунду открою, будет весна.

Огромный каменный зал со свисающими сверху сталактитами был словно создан для зимовки. Таких залов здесь было не меньше десяти, они переходили один в другой, способные вместить столько драконов, сколько в Вирхарде даже не рождалось. Лишь король с семьёй зимовали отдельно, под королевским замком.

Большинство драконов уже приняли свой истинный облик и улеглись, свернувшись в клубок. Я увидела Лиалу и подошла, чтобы попрощаться.

— Доброй зимы, Лиала, — прошептала я, наклонившись к чешуйчатому уху.

Она приоткрыла глаза и медленно кивнула головой. Я пошла дальше в поисках уединённого места. Наверное, если бы мои родители были живы, я зимовала бы рядом с ними. Но, увы, они давно покинули этот мир, не успев увидеть, как их дочь повзрослела.

Наконец я нашла пустой зал. Каменная стена поделила его на две неравные части, и, если лежать за стеной, в дальней части пещеры, от входа не было видно, что там кто-то есть. Узкий проход за стену терялся во мраке, пролезть в него можно было только боком и только в человеческом облике. Я с трудом протиснулась туда, прикинула, хватит ли места для превращения. Удивительно, но пространство как раз вмещало одного дракона. И вскоре я, довольная, засыпала в оглушающей тишине.

Сквозь дрёму я слышала чьи-то голоса и шаги, но тело отяжелело, и не хотелось проверять, кто нарушает мой сон. Шум длился недолго, а потом я упала с высокой горы, почему-то забыв поменять облик на драконий. Я смешно махала руками, будто крыльями, и с ужасом считала секунды до встречи с землёй. Сердце зашлось в страхе, и в самый последний миг перед ударом я очнулась.