Перед глазами мелькнуло женское лицо со злобным оскалом рта, я рванулась, но хватка была железной. Вода хлынула внутрь, я слышала гулкие удары сердца и понимала, что тону. Нет, только не сейчас, когда счастье так близко!

Непослушными конечностями била по воде, а в ушах шумела кровь и темнело в глазах. Я уже не видела хищное лицо, не видела ничего, и мысль в моей голове была только одна: я больше никогда не увижу Адреса.

Адрес бежал за Марикой, которой вдруг почудился плач. Морок то был, наведённый колдуном, или грёзы лесного монстра — это сейчас не важно, главное, вовремя остановить драконицу. Однако он успел лишь вскочить на ноги и закричать, а Марика уже неслась по лесу, не разбирая дороги, и через минуту скрылась из вида.

Проклятый лес, чтоб его, выругался Адрес, натыкаясь на сосны и не видя просвета, куда могла бы свернуть драконица. Когда он уже, отчаявшись, выхватил меч, чтобы разобраться с деревьями по-свойски, из дупла старой сосны выглянула чья-то голова. Зелёные короткие пряди на его голове торчали во все стороны, а на лице сияла задорная улыбка. Адрес отметил безумные глаза странного типа, а тот подмигнул наёмнику и заговорил:

— Убери свой меч, или я натравлю на тебя муравьёв.

Адрес усмехнулся, но спрятал меч в ножны.

— Я ищу девушку. Высокая, длинные волосы, красивая, как цветок.

— Бежала сломя голову, словно за ней гнались? Видел, — подтвердил незнакомец.

— Отлично! Тогда скажи, куда она побежала. Мне нужно её догнать.

Зелёная голова исчезла в дупле, но через секунду появилась вновь.

— Ну и догоняй! Я-то здесь при чём?

— Но здесь нет прохода, а куда-то она должна была деться, — возразил Адрес. — Думаю, ты знаешь секрет этого леса.

— Не-а, не знаю. А если знаю, не скажу.

Адрес оценил расстояние — нет, не допрыгнуть, высоко. Как же заставить зелёного говорить?

— Ну и молчи, — безразлично отозвался наёмник, притворяясь, что ему всё равно. — Тогда и я не скажу, что у меня в кармане.

Если он правильно понял натуру незнакомца, тот сейчас умирает от любопытства.

— Ну и что там у тебя такого? — фыркнул зелёный, сверля Адреса жадным взглядом.

— Э нет! — протянул наёмник. — Сначала скажи, где Марика, а уж потом узнаешь.

— Ты всё равно не успеешь, человек. Девушку позвала утопленница с озера, от неё ещё никто живым не уходил.

Адрес сжал кулаки, запрещая себе думать о страшном. Он должен прийти вовремя, чего бы это ни стоило.

— Я успею, ты только скажи.

— Ну ладно, — пожал плечами человечек. — Сосны, расступитесь, дорогу к озеру укажите.

Адрес, как болван, пялился на деревья, меж которыми вдруг возник проход. Оттуда пахнуло речной тиной и болотным смрадом, и он помчался к озеру. Нельзя терять ни минуты — быть может, Марика…

— Эй! — окликнул Адреса зелёный. — Ты не сказал, что в кармане.

Наёмник нехотя вернулся, на ходу вытащил отполированную до блеска фигурку слона — единственная вещь, которую он взял из родного дома на память.

— Лови! — крикнул человечку, кидая фигурку.

Тот высунул руку из дупла и ловко поймал слона. Кажется, он остался доволен подарком — улыбка, и без того широкая, растянулась до ушей.

Я лежала на берегу озера в объятиях Адреса, медленно отходя от происшедшего. Я не помнила, как он вытащил меня из воды, а он ничего не рассказал. Лишь прижал к себе, когда я наконец выкашляла воду из лёгких, и гладил по голове, приговаривая:

— Всё прошло, я здесь, я с тобой, Марика.

Если бы не Адрес, моя жизнь позорно завершилась бы на дне лесного озера, и Адрес даже не смог бы меня похоронить. Я корила себя за доверчивость и наивность и пообещала, что больше никогда не поведусь на козни живых существ, кем они ни были. И поблагодарила драконьих богов, снова и снова спасающих меня руками людей.

— Куда мы теперь? — подала голос, когда слабость и страх ушли.

— Вернёмся к моему приятелю из дупла, — туманно ответил Адрес, — и попросим указать верную дорогу. Думаю, он нам не откажет.

Хотелось спросить, что за приятель, но доверие к наёмнику пересилило любопытство, и я промолчала.

Проход меж сосен открылся заново, стоило нам подойти к деревьям поближе, и мы свободно покинули негостеприимное озеро. Путь преградил маленький, щуплый человечек с задорным юношеским лицом и волосами, напоминающими зелёные листья.

— Вас двое, а я уж думал, ты не успеешь, — закричал он ещё издали. — Первый раз кто-то спасся из рук утопленницы.

— Это твой приятель? — шепнула я Адресу. — Может, он и устроил представление для меня?

— Не думаю. Просто не вмешивался, пока я не оплатил проход.

— И чем же ты пожертвовал? — спросила удивлённо.

Не так уж много ценностей у наёмников, да и ни к чему лесному жителю золотою

— Не то чтобы пожертвовал. Лишь отдал безделушку с родины. Знаешь, есть такие животные — слоны, из их бивней делают сувениры и памятные подарки.

Я, разумеется, не знала, получалось, что его родина так далеко, дальше, чем любые мои фантазии.

— Наверное, ты скучаешь, — предположила я.

— Только по семье, не по родным краям. Если бы ты их видела, поняла бы почему.

Мы разговаривали вполголоса, почти забыв о зеленоволосом карлике, а вот он о нас не забыл. И обратил на себя внимание, так залихватски свистнув, что у меня уши заложило.

— Да будет тебе, дух леса, начал помогать, так уж помогай до конца, — нагло заявил Адрес. — Выведи нас из леса.

— Твоей платы мало, — ответил дух, кружа возле нас. — Пусть она тоже что-нибудь даст.

— Но у меня ничего нет, — растерялась я. — Что я могу подарить тебе?

Карлик оглядел меня с ног до головы, и я поёжилась под его пристальным взглядом.

— Подари мне твои волосы, красавица. Несколько прядей на память о той, что выжила в озере смерти.

Я кивнула, разрешая, и Адрес аккуратно срезал ножом кончики моих длинных мокрых волос. Не знаю уж, зачем они понадобились духу, но у бессмертных свои ценности.

Ругаясь на чём свет стоит, Джилан продирался сквозь чащу. Ветки хлестали по лицу, корни лезли под ноги, а сучья так и норовили выколоть глаза. Он бы с удовольствием покинул треклятый лес, но следы вели сюда. Клочок материи, зацепившийся за куст, хлебные крошки на земле — Джилан безошибочно считывал беглецов, представляя, что они делали здесь или там. Очевидно, они заблудились, и Джилан обрадовался — скоро он найдёт их, обессиленных и напуганных, и погоня наконец кончится. Лес ломает даже самых отчаянных, самых крепких и смелых, нужно лишь подождать.

Каково же было его удивление, когда вместо драконицы и наёмника он наткнулся на какую-то лесную нечисть. Сначала он принял существо за человека, молодого и наглого юношу. Но, приглядевшись, понял: он явно владеет магией, древней магией.

Джилан притаился за стволом сосны, наблюдая за человечком. Он подкидывал в ладони что-то маленькое и белое и смеялся, а потом и вовсе запел. Фальшиво и скрипуче, несмотря на свой молодой облик.

— Тьфу ты, погань лесная, как горланит! — выругался Джилан.

Песня оборвалась, и певец спрыгнул с ветки, на которой сидел. И как он услышал шёпот?

— Так попробуй ты спеть. Может, у тебя выйдет лучше, — предложило существо.

— Не буду я… — начал Джилан, вылезая из кустов, но рот его захлопнулся сам собой, а потом так же сам собой открылся.

Джилан никогда не пел так много, как в тот день. Он охрип и устал, а существо протыкало его взглядом, заставляя снова и снова петь одну и ту же шуточную песню.

— Повадился к девке красавец парень, Проходу ей не давал. Она триста раз его прогоняла, Слова он не понимал. Вот как-то она в сердцах закричала: «Будь проклят, такой-сякой». Нашли его утром в крутом овраге С переломанною ногой.

Куплетов в песне было двадцать или тридцать, и Джилан пропел их все до единого. А когда, обессиленный, рухнул на землю, понял, что ни говорить, ни идти больше не может. Песня, должно быть, сработала как заклинание, вытягивавшее из него силы, и Джилан смог лишь доползти до существа.