К магу не подходили только Дитрих, Брюнет и Армин-Апэн.

— Не хочешь? — спросил Хугбранд.

— Нет, — мотнул головой Армин-Апэн. — Неинтересно.

Привал уже заканчивался, когда маг резко поднял голову.

— К нам пожаловали гости.

Первым отреагировал Хугбранд. Пока остальные наемники еще только начинали думать над фразой мага, дёт вскочил и бросился к барону.

Убийцы появились будто из ниоткуда. Одному наперерез бросился Брюнет, а второму — Хугбранд. «Успею!», — подумал дёт. Щита не было, но в последний момент Хугбранд закрыл барона рукой, и кинжал полоснул по пехотной цепи. Металлическая полоса сдержала удар, Хугбранд почувствовал боль в кости. Времени переживать об этом не было, дёт взглянул на третьего врага и увидел, что тот не может пошевелиться. Из земли появились синие руки с когтистыми пальцами, они вцепились убийце в ноге, не давая шагнуть и прикончить барона. Тогда враг выхватил из-под плаща стеклянный шар, наполненный золотом, и раздавил его ладонью.

Яркий свет ударил в глаза, лишая возможности видеть. «Сюда!», — подумал Хугбранд, вслепую рубя топором.

Лезвие топора столкнулось с кинжалом. Хугбранд ударил туда, куда мог нырнуть противник, чтобы убить барона — и не прогадал. Но этого было мало. С трудом открыв глаза, Хугбранд сквозь слезы увидел, как от удара прим-копьем — тем самым заклинанием, которое применял лефкийский маг в горах — отлетает куда-то вперед по дороге убийца. Увидел Хугбранд и то, как падает пронзенный кинжалом Брюнет.

И в этот момент барон принял лучшее возможное решение — он просто упал на землю.

Убийцы ударили одновременно — их кинжалы вонзились в шестиугольный магический щит. Когда оказалось, что барона нужно защищать только с одной стороны, Баллисмо быстро создал магическую преграду.

Ладонь Брюнета вцепилась в плащ одного убийцы. На второго Хугбранд замахнулся топором. Часть наемников смогла отойти от яркого света, бойцы похватали оружие и бросились в бой. Тогда оба убийцы исчезли, оставив только оборванный кусок плаща в руке Брюнета.

— Господин, вы в порядке?

— Лежи, — махнул рукой Брюнету Дитрих. — Ни единой царапины.

— Сукины дети, — сказал Брюнет и со вздохом облегчения завалился на спину.

Хугбранд подошел к нему, уже снимая зелье с пояса, но телохранитель Дитриха сказал:

— У меня есть, возьми в сумке.

Отказываться Хугбранд не стал. Брюнет пока не умирал, а свои зелья тратить не хотелось.

«Все из-за мага», — подумал Хугбранд, возвращаясь с сумкой Брюнета.

Убийцы не ожидали столкнуться с магом — он и стал козырной картой «Стальных братьев». Если бы не Баллисмо, Дитрих мог бы распрощаться с жизнью.

«Никогда не видел таких штук», — подумал Хугбранд, вытирая глаза. Необычный предмет, который нужно сломать, зато эффект просто поразительный. Возможность ослепить целый отряд бойцов — это не шутки.

— Брюнет, Брандо — хорошо поработали, — сказал Дитрих. — Маг — ты меня приятно удивил.

— Это честь для меня — помочь своему знатному нанимателю, — сделал реверанс Баллисмо.

Рукой махнул Ражани, пройдя по дороге вперед вместе с Форадо и Хуго.

— Тела ублюдка нет! Его забрали дружки!

Дитрих кивнул: этого и стоило ожидать. Он повернулся к Брюнету и спросил:

— Идти можешь?

— Могу, — кивнул Брюнет, уже успев вылить на себя пару зелий.

— Тогда уходим отсюда. И побыстрее.

Никто не возражал идти всю ночь — опыт у наемников был. Шли плотным строем, окружив барона со всех сторон. Под утро казавшееся бесконечным болото уступило место заснеженным лугам. Сразу стало холоднее. А уже спустя три часа показался город и сотни шатров, обнесенных деревянной стеной. Здесь можно было не бояться за свою жизнь, ведь «Стальные братья» добрались до полевого лагеря Геро Боерожденного.

— Стой, кто идет? — прокричал стражник со смотровой башни у ворот. То, что лагерь не просто окружили частоколом, а обнесли стеной, да еще и с башнями, внушало уважение.

— Барон Дитрих Канбергский и его отряд наемников, «Стальные братья», черт возьми!

Стражник переглянулся со своим товарищем. «Стальные братья» выглядели невзрачно, а сам Дитрих сидел на слишком простой для дворянина лошади — видимо, барон успел найти только такую.

— За обман и попытку выдать себя за дворянина полагается смертная казнь. Барон Дитрих Канбергский мертв, — раздался со стены звонкий мужской голос.

— Не дождетесь, барон фон Крауг! — усмехнулся Дитрих.

— Да быть того не может. Откройте ворота!

Стражники спешно выполнили поручение, и наружу вышел мужчина в полном латном доспехе с синей стеганой курткой поверх брони. Барон фон Крауг поднял забрало, чтобы разглядеть гостей. Его глаза напоминали два уголька, а густые русые усы — одежную щетку из свиной щетины.

— Дитрих! — сказал фон Крауг, когда увидел барона. — Живой, твою мать!

— Услышала бы это моя мать. Или твоя, — улыбнулся Дитрих.

Широкими шагами Крауг подошел к барону и сгреб его в объятия. «А они хорошо знакомы», — подумал Хугбранд.

— Я слышал, что ты погиб у Жемчужины Дракона, когда остался прикрывать отход.

— Похож я на того, кто согласился бы на арьергардные бои?

— Ни в коем случае!

— То-то и оно. Предали нас, Карл. Бросили на растерзание. Но я выжил, как видишь.

— Темное дело, — посерьезнел фон Крауг.

— Не то слово. А по пути сюда на меня нападали убийцы.

— Что⁈ Никакой чести! — рявкнул фон Крауг, отчего стражники на башне подскочили.

— Здесь всяко безопаснее. Отведи меня к командующему.

— Ты в надежных руках, мой друг, — улыбнулся фон Крауг. — Рудольф! И ты здесь!

— Приветствую вас, барон фон Крауг, — сказал с поклоном Брюнет.

В компании барона фон Крауга Дитрих чувствовал себя в безопасности. Он ушел вместе с Брюнетом, а когда вернулся через полчаса, то махнул рукой, подзывая к себе.

— Нам выделили место, идем! — крикнул он наемникам.

— Как все прошло? — вполголоса спросил Хугбранд.

— Мое появление произвело на аристократию неизгладимое впечатление. Не каждый день видишь живого мертвеца, — обнажил золотые зубы Дитрих.

Повезло, что «Стальных братьев» было чуть больше двадцати — поместились в лагере. Будь их под сотню, пришлось бы жить уже за стеной, и Дитрих предпочел бы разогнать наемников, чем решиться на это.

— Капитаном станет Брандо! — объявил барон.

Наемники заулыбались. Какой к черту капитан? Подчиненных даже на старшего сержанта не набиралось.

— Ражани будет старшим сержантом и заместителем Брандо. Сержантами — Форадо и Армин-Апэн. Офицеры — ко мне.

Когда все собрались, Дитрих сказал:

— Наша территория — до тех палаток. Брюнет разобьет мой шатер, вы сделаете все остальное. Только красиво, не позорьте меня. И пусть ваши люди купят ткань на палатки. Мы в уважаемом обществе, господа.

Офицеры разошлись, чтобы навести порядок. Остался только Хугбранд, которого барон задержал.

— Не забывай, что здесь полно аристократов. Это я могу на равных общаться с чернью.

— Вы знаете, кто я.

— Хочешь сказать, что не чернь? А докажи, — усмехнулся Дитрих. — Для остальных ты чернь, и тут не поспоришь. Веди себя тихо. И да, займись собой.

— В смысле?

— Ты — мое доверенное лицо, Брандо. Но ничем не отличаешься от обычных наемников. Приведи себя в порядок, чтобы мне не было стыдно, деньги у тебя есть.

«Он прав. Я должен выглядеть лучше остальных. И деньги есть».

Сейчас у Хугбранда не было даже щита. Подраная стеганка, пехотные цепи, шлем — любой мог подумать, что он обычный наемник. Хугбранду нужно было обзавестись щитом и новым оружием. А самое главное — он нуждался в кольчуге.

— Здесь тебе место отделили! — крикнул Хуго.

Квадрат для палатки выбрали отличный, ближе всего к будущему шатру Дитриха. Хугбранд кивнул.

— Я в город. Вы тоже не задерживайтесь, купите ткань. И про оружие не забудьте. Спустите все деньги на шлюх — жалеть не стану, — сказал он наемникам.