— У меня есть разговор к тебе, Баллисмо.

Пришлось отойти от остальных наемников, которые с интересом смотрели на мага. Дитрих взял с собой двоих — Брюнета и Хугбранда. Маг — существо опасное, особенно если мага нашли голым на болоте.

— Я хочу нанять тебя, — сказал Дитрих прямо.

Брюнет и Хугбранд переглянулись. Решение было слишком внезапным, но что они могли сделать, если барон так решил?

Свободный маг — это маг, который не работает ни на кого. Если так произошло, что маг не прибился ни к одной организации, ничего хорошего от колдуна ждать не стоит.

Дитрих был готов рисковать.

— Услуги магов стоят соответствующе, — поднял палец Баллисмо. — В качестве кого?

— Маг для отряда наемников барона Дитриха Канбергского. То есть меня, — улыбнулся Дитрих. — Я хочу знать, что ты за маг и сколько берешь за свои услуги. Но не забывай — мои люди помогли тебе сегодня.

— Весомое уточнение, — погладив бороду, кивнул Баллисмо. — Я — исследователь. Владею мистическими заклинаниями третьего круга и стихийными того же круга.

— Ты не вармаг?

— Не упоминайте вармагов в моем присутствии, если хотите со мной сотрудничать, уважаемый лорд.

— Сколько?

Старик усмехнулся. Он начал шептать слова заклинания, взмахнул рукой, отчего Брюнет дернулся к барону, а потом выставил ладонь вперед.

Над ней появились золотые весы, висящие в воздухе. Все произошло так быстро, что Хугбранд мотнул головой, Брюнет встал еще ближе к Дитриху, а сам барон издал удивленное: «Хо-о».

Сначала Баллисмо посмотрел на Брюнета, потом — на Хугбранда. Когда он это делал, чаши весов двигались, будто на одну из них опускали груз.

— Втрое больше, чем ему, — сказал маг, показав на дёта.

— Хорошо, — тут же ответил Дитрих. — Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

— В моих знаниях вы убедитесь, когда настанет подходящий момент, — сказал Баллисмо и сделал реверанс. Плащ распахнулся, и маг предстал перед нанимателем во всей красе.

В «Стальных братьях» прибавилось состава. Сначала отряд наемников относился к магу настороженно: бои в горах оставили неизгладимые следы в памяти бойцов. Но Баллисмо был слишком странным, чтобы его бояться, и достаточно говорливым, чтобы к нему привыкнуть, поэтому уже на второй день наемники разговорились.

— Так вы сражались с магом, — кивнул дед. — Прим-копье, как основной прием? А я думал, маги Лефкии забыли, что такое эффективность!

— Ты за эффективность в бою? — спросил Хугбранд.

— Ну естественно! Только в разумных пределах, а то есть всякие…

— Вармаги?

— Не произноси это мерзкое название, которое любой уважаемый себя маг считает дрянью, налипшей на сапог! — вскрикнул Баллисмо.

Тема с вармагами задевала мага. Но Хугбранд даже не знал, что это.

— Кто они такие?

Баллисмо раздраженно посмотрел на Хугбранда и ничего не сказал. Заговорил Армин-Апэн:

— Военные маги Лиги. Они отбрасывают все лишнее, делая свои заклинания быстрыми и эффективными. Взамен они теряют…

— … Все, — закончил его слова Баллисмо. — Их магия — статична, ее нельзя менять. Какая пакость!

— И что в этом плохого, если это работает, как задумано? — спросил Хугбранд.

— Как с вами, воинами, сложно. Представь, что у тебя есть оружие, которое магически может менять форму. Оно может стать мечом, копьем, топором — чем пожелаешь. Но вместо этого ты носишь меч, копье и топор, ведь не хочешь учиться владеть тем сложным магическим оружием.

— Простота — тоже преимущество.

— И слабость! — крикнул Баллисмо. — Аж голова разболелась от вашего невежества. Эх, сейчас бы мадам с большой упругой задницей, чтобы схватиться за нее двумя руками…

Последняя фраза деда привлекла к себе почти все внимание наемников. Их спешно выдернули из города, поэтому каждый представил себе ее — большую и упругую задницу.

— Молодишься, дедуль. У нас в городе таких называли «зольники» — тлеет, но не жарит, — с усмешкой сказал Форадо.

— А ты не с Гриндорея часом?

— С него. Бывал, что ли?

— Да, лет тридцать назад, — улыбнулся маг. — Помню ту восхитительную красотку, как же ее… Беатрис.

— Прямо как мою мать, — произнес нерешительно Форадо.

— О, как же она стонала, как вертела своей задницей. Ее волнистые черные волосы до сих пор снятся мне, как и тот домишко на берегу реки.

Лицо Форадо побледнело, а его рука потянулась к мечу.

— Ты! — вскочил наемник. — Я убью тебя, сука!

На глазах мага проступили слезы.

— Сынок!

— Да пошел ты!

Форадо едва успели схватить. Он вырывался, и Хуго, который держал Форадо за руку, прокричал:

— Ты чего, мало там Беатрис живет?

— У нее длинные волнистые волосы!

— Нашел невидаль!

— А дом⁈

— Да половина Гриндорея у реки, сам говорил!

Форадо едва успокоили. Буркнув что-то вроде: «Сумасшедший дед», наемник отошел покурить.

— Зачем так? — спросил Хугбранд.

— А чего это он меня обижает? Я еще ого-го, вас, юнцов, переплюну. А про Беатрис не соврал — ох, как же она стонала, как же…

— Хватит.

Спустя время разговоры вернулись в прежнее русло. Вернулся и Форадо.

— А как ведьмы? — спросил Хуго.

— О, ведьмы хороши. Горячи, как пламя, жалят, как стрелы, — загадочно улыбнулся Баллисмо. — С кем попало не спят.

— На дрын свой намекаешь? — хмыкнул Форадо.

— И на магию.

Наемники задумались. Вот так пообщаться с магом не удавалось никому — разве что Хугбранду в лавке колдуна Могрифаля, да и то разговоры были сугубо деловыми, торговыми.

— Старик, слыхал, что маги могут понять, есть у человека талант в магии или нет. Правда? — спросил Хуго.

— Мана-спектр, — кивнул Балласмо. — Хочешь узнать, не маг ли ты?

— Хочу!

— Двадцать медных.

— Ты чего, что за обдираловка?

— А ты думал, услуги мага — это дешево? Роньпожен знает себе цену.

Подумав, Хуго махнул рукой.

— Ладно, хрен с тобой. Держи.

— Протяни руку открытой ладонью вверх. Вот так, — сказал маг и положил два пальца на запястье — туда, где обычно узнавали жив человек или мертв.

Наемники затаили дыхание. Всем хотелось узнать, есть ли у Хуго талант. А что, если есть? Вот был обычный наемник с алебардой, а станет целым магом. Все равно, что найти в лесу кувшин, набитый золотыми монетами.

— Серый, — наконец, сказал маг.

— Неплохо, — усмехнулся Хуго. — Почти белый, да?

— Серый — это худший цвет в мана-спектре. Магом тебе не быть, юнец.

— А, вот оно что, — погрустнел Хуго.

Хубранд толкнул локтем Армин-Апэна.

— Серый, желтый, зеленый, синий и фиолетовый. Пять цветов, — объяснил блондин. — У магов обычно зеленый, у талантливых магов — синий.

— Ясно.

А тем временем проверка только набирала обороты.

— Теперь я!

Наемники выстроились в очередь. Деньги у них были, а вот развлечений — ноль, ведь бочка давно опустила. Каждому хотелось стать тем самым избранным, который получит талант к магии.

— Серый. Тоже серый. Серый.

— Да он нас дурит! — возмутился кто-то.

— А ты думал, хорошего цвета в мана-спектре — это как коровьих лепех на пастбище? Знаешь, сколько бы магов тогда было?

— Не, ну если так посмотреть…

Желающих становилось меньше. К магу подошел и Форадо.

— Зеленый, — неожиданно объявил маг, и все посмотрели на Форадо. — Я не сомневался в тебе, сынок…

— Сука, урою!

На Форадо набросились и с трудом отволокли в сторону. Тогда к магу подошел Хугбранд.

— Серый, — спустя секунду сказал Баллисмо.

— Не сомневался, — ответил Хугбранд и отошел в сторону. Еще во дворце Лефкии его проверили — результат придворному магу не понравился.

Дальше были сплошь «серые». Только один раз появилось что-то интересное, когда к магу подошел Болтун.

— Желтый, — сказал Баллисмо. — Таким магом, как я, тебе не стать, но пару заклинаний можешь выучить.

В ответ Болтун кивнул и ушел куда-то в сторону. Он узнал, что хотел.