За спинами парней обиженно взревел последний из перевозимых на берег вальшгасов, и Франтех поспешил к нему успокоить подопечного.

— Наша цель где-то там, — махнула Касмейра в сторону гор. — Не могу определить точное расстояние, но не слишком далеко. За день должны дойти.

Харт оценивающе оглядел предполагаемый маршрут. День так день. Хотя здесь и лишний час находиться не хотелось. Тяжелый и вязкий воздух отдавал тухлятиной, а от серой безысходности, повисшей над головами, хотелось пепла нажраться.

— Огоньку бы, — выпалил один из безмолвных, зябко кутаясь в куртку.

— И выдать себя местным? — хмыкнул Третий. — Если кто-то забыл, балахоны прекрасно умеют поднимать мертвых и заставлять их сражаться. В наших же интересах не попадаться им на глаза.

— Так и у нас вроде есть кому мертвых поднять, — подал голос кто-то из фаттарцев.

— Осталось только мертвых найти, — согласился Харт, добавляя с сарказмом: — Впрочем, если вы не возражаете против использования вашего трупа… В случае гибели, естественно.

Конфета побледнел, поспешно отступил, помотал головой, потом спросил с обреченным видом…

— А какие варианты?

— Вы не поверите, молодой человек, сколько может быть вариантов в этой жизни, — хищно улыбнулся ему Харт, и все дружно посмотрели на некроманта, словно именно он должен был обеспечить это самое многообразие.

— Без меня, — отрезал Сергей, ощутив направленные на него взгляды. Отвернулся спиной к морю, уставился на горы.

— Чуешь чего? — поинтересовался у него Харт. Он бы с радостью обошелся без поднятий, тем более что те приближали безумный конец некроманта, но жизнь обычно была глуха к надеждам.

— Странное что-то. Словно манит куда-то. Вот туда, — и Сергей указал чуть правее намеченного ими маршрута.

Вот пойми, что там, — подумал с раздражением Харт. То ли столица, где проходят самые крупные жертвоприношения, то ли место, откуда дрянь, блокирующая стихии ползет.

Как тут работать, когда из сведений лишь кусочки пепла, которые не складываются в полноценную картину⁈

— Пойдем пешком, — распорядился Харт. — Припасы на вальшгасов.

Отряд он поделил на две части, вторую оставив на корабле вместе с другой половиной безмолвных.

Единственные сомнения возникли о Шильярде.

— Справится? — спросил он у парня, кивая на его напарницу.

— Должна, — без уверенности отозвался тот.

— Тогда идешь моим заместителем. Туман за старшего в охранении на корабле. Пусть займутся изучением и сбором образцов, — он посмотрел на артефакторшу, которая уже скоблила мох с камней. — Только глаз не спускать.

— Принято, — с кислым видом отозвался фаттарец, которому приказ пришелся не по душе.

Франтех закончил развешивать на вальшгасах поклажу, еще раз проверил, как все закреплено, и они, наконец, двинулись в путь.

В предгорья вошли к обеду. После небольшого подъема сделали привал около источника, хилой струйкой текущего между камней. Редкие растения странной пыльной окраски жались к воде. Вальшгасы сунулись было к ним, но брезгливо скорчили морды.

Касмейра зачерпнула пригоршню из ручья, принюхалась и помотала головой, выливая обратно.

— Можно, конечно, очистительные артефакты использовать, — предложил Шильярд, но Харт отказался.

— Оставим на крайний случай. У нас пока еще есть запас воды.

Дальше они поднимались среди безжизненных скал. Окружающий пейзаж тягостно действовал на всех, и отряд шел в полном молчании.

— Мы близко, — донеслось долгожданное, когда туман пополз по котловинам, а сумерки стали выползать из щелей.

— Ваши повстанцы вроде против мертвяков? — вдруг напряженно поинтересовался Сергей. Темные глаза некроманта засветились зеленым точь-в-точь, как у твари, сидевшей на его плече и скалившей зубы.

Третий выругался и скомандовал:

— Вниз.

Там, за поворотом, как раз была подходящая для привала полянка.

— Сергей со мной. Остальным — ждать.

Тройка безмолвных, повинуясь его жесту, отправилась прикрывать.

Они выползли на край гряды, осторожно заглянули в долину и некоторое время рассматривали происходящее там сражение.

— Сомнут, — выдал вердикт Сергей, и Харт с ним согласился.

Повстанцы соорудили целую крепость, окружили ее каменной стеной и облили чем-то черным и скользким, но лезущим на штурм мертвякам было наплевать на сыпавшиеся на их головы камни, как и на обстрел огненными стрелами, от которых они, измазанные маслом, вспыхивали факелами.

Тактика была неплохой, и вполне возможно, что повстанцам удалось бы отбиться, но…

— Трое, — сказал Сергей, и Харт завертел головой, пытаясь разглядеть балахоны.

— У них что-то вроде личных амулетов, которые их прячут, словно шапки-невидимки. Неприятные вещицы, аж тошнит, — добавил, скривившись, некромант. Кошка согласно зашипела.

— А если их снять? — поинтересовался Третий. Сергей пожал плечами.

— Мы с Живкой попробуем, — произнес он, задумчиво почесывая голову.

— Оружие потребуется?

— Раз у вас пулемета нет, обойдемся этим, — он сжал кулак. — Меч мне без надобности, а нож у меня свой. Давай, твое высочество. Еще увидимся, — кивнул он Харту и, пригнувшись, двинулся вдоль гряды.

Третий начертил ему в спину знак благословения Девятиликого и махнул рукой безмолвным. Пусть прикроют. Тройка мечей, конечно, не заменит столь хваленный некромантом пулемет, но лучше они, чем ничего.

Сам же отправился к отряду — подготовиться к атаке. Как он помнил из рассказов братьев, после убийства балахонов потерявшая хозяев нежить начинала жрать все, что видела. Как только начнется свалка у стен крепости, можно будет выступать.

— Вы наш резерв.

Фаттарцы разочаровано переглянулись.

— Здесь меньше сотни нежити, часть успели превратить в пепел. Хорошему мечнику полчаса работы. Да и засиделись мы на корабле. Разомнемся.

Асмасцы, приосанившись, важно закивали.

— А ваши силы нам еще пригодятся. Так что лежим и не высовываемся, — Харт указал на край гряды, с которой отлично просматривалась долина. Здесь, в отличие от побережья, была даже какая-то жизнь. Росли вполне нормальные деревья, блестела лента реки, а под ногами пробивалась сквозь камни трава. Видимо поэтому тут и поселились повстанцы.

Потянулись томительные минуты. Пара мертвецов успела прорваться внутрь крепости, но там их встретили мечами. Впрочем, было заметно, что оборона начала выдыхаться.

И тут долину прорезал полный ненависти звериный рык.

— Началось, — удовлетворенно сказал Харт.

Шиль подался вперед.

— Рано, — покачал головой Третий, — вспугнем. Не хочется заставлять нашего уважаемого некроманта гоняться за коллегой по лесу.

— Его утомишь как же, — проворчал Шиль. — Носится, как вальшгас по скалам.

И они остались лежать на насыпи, наблюдая, как часть нежити переключилась на соседей.

Безмолвный бесшумно возник из-за ближайшего валуна.

— Двоих убрали, третьего сейчас возьмем, — доложил он.

Харт оценил кровавое безумство, творившееся в долине, выждал еще пару минут и скомандовал:

— За огонь!

— За огонь! — отозвались асмасцы, поднимаясь и бегом устремляясь по насыпи вниз.

— Вы до тлена вовремя, — с благодарностью признался карситанец, вытирая текшую из царапины на лбу кровь. Грязный рукав лишь размазал ее по лицу и глава сопротивления стал похож на тех, кого асмасцы только что крошили у стен крепости.

Шиль с недоумением посмотрел на бывшего жреца. Какой-то тот… невпечатляющий. Ростом мелкий — ему по плечо. Худой, вертлявый, движения дерганные, взгляд бегающий, словно у вора. Короткий ершик седых волос и белые отметины шрамов намекали, что жизнь у главы непроста. Хотя по ощущениям парень был ненамного старше Шиля, выглядел он лет на шестьдесят.

— Кельс, — представился глава, обтер лезвие меча все тем же рукавом рубахи и убрал в ножны.

Принял кусок белой ткани от подошедшей к ним девушки, поблагодарил кивком и приложил ко лбу, прижимая к ране.