Он знал, что это иллюзия. В глубине души холодная логика лича протестовала. Напоминала об опасности, о долге, о настоящей реальности.

Но впервые за века Карл Рихтер проигнорировал эту логику.

Позволил этой лжи захватить себя и не хотел, чтобы она закончилась.

— Я понимал, что это внушение, — закончил дед тихо. — Мог прервать его в любой момент.

Я нахмурился:

— Тогда почему…

— Но я не хотел.

Дед повернулся к окну и продолжил медленно говорить.

— Они вернули мне эмоции. Показали времена, когда я был живым. Когда у меня была семья. Когда твой отец был ещё маленьким.

Я замер. Вот этого я точно не ожидал.

— Впервые за многие годы я… чувствовал, — продолжил дед. — Тепло камина, мягкость кресла, смех детей. Прикосновение любимой женщины.

— Ты сомневаешься в своём решении? — осторожно спросил я. — В том, что стал личом?

Дед резко повернулся ко мне и твёрдо ответил:

— Нет. Не сомневаюсь. Как только иллюзия спала, я избавился от наваждения. Это только убедило меня, что эмоции мешают, затуманивают разум, делают слабым.

Он сделал шаг вперёд.

— Но меня беспокоит другое.

— Что именно?

— На меня подействовало ментальное воздействие, а это слабость. Слабость, которая может повториться снова. Я должен найти способ защититься от подобного.

Я медленно кивнул.

— Мы подумаем над защитой. Возможно, получится создать подходящий артефакт. — Я улыбнулся. — Ты знаешь, ведьмы Сципион большие мастера в ментальной магии. Если кто и способен создать такую защиту, так это они.

— Да, — согласился дед. — Это было бы разумно.

Он развернулся к выходу.

— Если это всё, я вернусь к работе в лаборатории. Мир сам себя от скверны не защитит.

— Конечно, — я кивнул.

Дед направился к двери, но на пороге остановился.

— Максимилиан, — произнёс он, не оборачиваясь. — Не стоит придавать этому слишком большое значение. Это была просто… аномалия.

— Разумеется, — ответил я.

Он вышел, закрыв за собой дверь, а я остался один в зале совета. Прошёлся к окну, где только что стоял дед, и посмотрел на закатное небо.

Это действительно неожиданно. Личу смогли внушить эмоции. А что если они не исчезли навсегда? Что если это состояние обратимо?

Я вспомнил встречу с Патриархом. Он явно знал больше о подобной магии и уже тогда зародил в Карле сомнение своими словами. Он прямо сказал деду, что тот ошибся и пожалеет об этом. Сейчас лич, конечно, не признается. Слишком упрям и горд.

Но то, что он не хотел покидать иллюзию…

Это говорило о многом.

Возможно, в будущем мы придумаем что-то, что поможет ему восстановить личность полностью. Не только холодный разум, но и эмоции, и чувства.

Но это была задача на будущее.

А сейчас…

Сейчас у нас есть неделя, максимум две до начала операции против Канваров.

Нужно полностью сосредоточиться на подготовке.

Ты уверена, что здесь есть жабы нужного размера? — крикнул Прохор, перекрикивая ветер.

Три дракона летели над лесом, направляясь к болотному очагу.

Агни, с гордо восседающей на нём Ольгой, вёл группу.

Следом летел Сэр Костиус с Прохором. А замыкал процессию Птер — древний птеродактиль с Аланом в седле.

Ольга выкрикнула в ответ:

— Вот и проверим! Лифэнь сказала, что нашла свидетельства чистильщиков, которые когда-то пытались туда войти. Когда это была ещё Дельта. И уже тогда там были крупные экземпляры болотных жаб! Идеально для наших целей.

Впереди показалось болото. Туман стелился над тёмной водой, между корягами и трясиной виднелись островки относительно твёрдой земли.

— Вот оно! — Ольга указала вниз.

И вскоре вся компания приземлилась на краю болота, на относительно сухом участке.

Алан спешился с Птера, оглядываясь:

— Слишком тихо.

— Мне это не нравится, — согласился Прохор, тоже спрыгивая с Костиуса.

Ольга осталась в седле Агни, с высоты обозревая окрестности.

— Монстры чувствуют нас. Готовьтесь.

И тут из болота начали подниматься жабы. Буквально десятки жаб, разных размеров. Самые крупные были размером с корову, их пучеглазые морды уставились на пришельцев.

— Вау, — выдохнула Ольга. — Их и правда много.

Мутировавшие жабы сидели в воде, окружив героев широким полукругом. Но пока не спешили нападать, просто молча смотрели.

— Это даже жутковато, — поёжился Алан.

И тут они заквакали.

Все одновременно.

Воздух задрожал от мощной звуковой волны и буквально оглушил незваных костей. Назвать это обычным кваканьем было невозможно. Это был настоящий рёв, хор, какофония, слившаяся в единый сокрушительный удар по барабанным перепонкам.

— ЧТО ЗА⁈ — Ольга схватилась за уши.

— ЗВУКОВАЯ АТАКА! — крикнул Прохор, но его голос почти терялся в грохоте.

— ЧТО⁈ Я НЕ СЛЫШУ! — заорал Алан.

— ВЗЛЕТАЕМ! — скомандовала Ольга.

Девушка чувствовала, что ещё чуть-чуть, и её голова просто лопнет. Энергетические щиты не слишком помогали против такого.

Костиус рванул вверх. Агни и Птер последовали за ним.

Они поднялись метров на пятьдесят, и звук наконец стал терпимым.

— Чёрт, — Прохор потёр уши. — Это была координированная атака.

— Я тоже так думаю, — со стоном отозвалась Ольга, — они словно объединили свои голоса в одно мощное заклинание.

Побледневший Алан массировал виски:

— У меня до сих пор звенит в голове.

Они зависли в воздухе, наблюдая за болотом. Жабы внизу прекратили квакать и просто сидели, уставившись вверх.

— Нужна новая тактика, — Прохор задумался. — Поодиночке они не смогут создать такую волну.

Ольга зло кивнула:

— Надо разделить их. Атаковать с разных сторон и замочить по одной!

— А если не сработает? — скептически спросил Алан.

— Тогда придётся вернуться за берушами, — усмехнулся Прохор.

— Нет уж! Я не собираюсь сдаваться каким-то квакушкам! Макс нас на смех поднимет. Так что никаких отступлений!

Они быстро распределили роли и направления.

— На счёт три, — скомандовала Ольга. — Раз… два… ТРИ!

Костиус, Агни и Птер ринулись вниз с разных направлений.

Жабы, увидев атаку, начали поворачиваться в разные стороны. Их слаженность нарушилась. Кваканье стало хаотичным, разрозненным.

Звуковая волна распалась.

— Работает! — крикнул Прохор.

Агни напал на группу жаб слева. Костиус атаковал когтями справа. Птер пикировал сверху, массивными челюстями схватил одну из самых крупных жаб и швырнул её в сторону.

Но босс очага, особенно большая жаба, размером с большой грузовик, продолжала квакать. Её рёв резал по ушам даже на фоне боя.

— Кто-нибудь, заткните уже эту тварь! — заорал Алан, уворачиваясь от прыжка другой жабы.

Ольга направила Агни прямо на огромную жабу, явно намереваясь его сжечь, но вовремя вспомнила, что им нужно не просто зачистить очаг, но и собрать трофеи. Пользоваться пламенем было никак нельзя.

И вот уже Агни вместо огненной атаки просто приземлился и засунул лапу жабе прямо в рот, заставляя ту замолчать.

Болото, наконец, накрыло благословенной тишиной.

— Ааах, как же хорошо! — выдохнули все трое одновременно.

Бой продолжился уже в более спокойной атмосфере. Жабы всё ещё были опасны. На их стороне были прыжки, шипы-бородавки, которые они выпускали во все стороны, словно дикобразы, и много яда.

Но без координированной звуковой атаки они всё же оказались куда меньшей угрозой.

Минут через двадцать всё было кончено.

Как бы хорошо жабы не сопротивлялись, но против трёх летающих монстров с некромантами на их спинах, они не имели шансов.

— Алина будет в восторге, — довольно произнесла Ольга, укладывая материалы в бездонную сумку хранилище.

— У меня до сих пор в ушах звенит, — пожаловался Алан.

— У меня тоже, — Прохор покачал головой. — Надеюсь, это пройдёт.

Ольга усмехнулась: