Под ногами привычно хлюпало. Высокие болотные травы цеплялись за грубую ткань штанов, норовили ухватить за руки, сорвать перчатки и утащить их в мутную жижу. Мальдира проверила длинным деревянным посохом очередную кочку, убеждаясь, что та выдержит её скромный вес, оттолкнулась и перенеслась вперёд. Мимо, гневно крича, пронеслась лакрима. Маль недовольно поморщилась. Лакримы издавна считались дурным знаком. Вечно крутятся там, где можно будет чем-нибудь поживиться. А в мёртвых землях ничего, кроме неё, Мальдиры, и не было. Да и то удовольствие от её поедания сомнительное, если так подумать.

До пруда было уже рукой подать, но девушка замерла, поудобнее перехватила посох, напряжённо всматриваясь в туманную даль. Когда Маль не шевелилась, её фигура почти сливалась с окружающим пространством. Девушку можно было принять за какое-то толстое дерево или высеченный из камня путевой обелиск. Маль уверенным движением опустила на лицо маску и закрыла глаза, решив довериться слуху. И он не подвёл. Воздух вокруг буквально звенел.

— Фила, — одними губами прошептала девушка, и от неё во все стороны потянулись тонкие нити, невидимые для непосвящённых.

Они натягивались, словно струны лиры. Они звенели, когда что-то вдалеке касалось их. Они были частью её самой, такой же естественной, как рука или нога.

— Двое, нет, трое. Что ж, лакрима получит свой обед. Кольтре, — снова прошептала она, заставляя часть нитей, не потревоженных нежеланными гостями, сплестись в защитный кокон.

Замерев и, кажется, даже перестав дышать, Мальдира пальцами правой руки вцепилась в посох, а левой осторожно собирала нити, притягивая гостей из тумана к себе. Спустя мучительно-долгих десять минут показался первый. Глядя на него из-под прикрытых век, Маль оценивала противника. Ничего необычного. Зомби, которых в Мортерре пруд пруди, даже не быстрячок. Вслед за ним показался ещё один. Его тело сохранилось намного хуже, челюсти не хватало, кажется, оживший труп потерял парочку пальцев. Ничего сложного, упокоить подобных монстров — дело десяти минут. Но Мальдира была опытной охотницей и знала, что нужно ждать до конца. Покров надёжно скрывает её от нежити, но стоит сдвинуться, обнаружить себя, как волшебство рассеется.

Третий гость из тумана двигался медленно, одно это говорило о том, что нужно ждать неприятностей. Мимо снова пронеслась лакрима, и Маль показалось, что птица не просто унюхала своим сверхъестественным чутьём что-то вкусное, а служит кому-то по-настоящему могущественному. Стоило усилить защиту, но Мальдира опасалась, что её могут раскрыть, поэтому продолжала стоять. И вскоре её терпение было вознаграждено. Над высокой сочной травой показалась девичья фигура, сотканная словно из тумана. Костяная маска, обозначавшая лицо, застыла в гримасе боли и ужаса.

“Замечательно. Только преданных невест мне тут не хватало”, — раздражённо подумала Мальдира и осторожно потянулась к пузырькам, прикреплённым к широкому поясу. Мысленно досчитав до трёх и дав призрачной женской фигуре приблизиться, Маль швырнула в неё сразу два пузырька с воспламеняющейся жидкостью, опёрлась на левую ногу, поднимая посох к грузным серым облакам.

— Луче, — прошептала Мальдира, и болото озарил яркий свет.

Нежить, недовольно рыча, бросилась на обидчицу. Останки призрака занялись, распространяя вокруг удушающее зловоние. Урон был небольшим, но весьма неприятным.

— Воло, — скомандовала Мальдира, воспаряя над болотом. — Луче акуто.

В её левой руке появилось копьё из чистого света. Девушка недовольно поморщилась. Даже через перчатку свет обжигал. Отточенным движением Маль отправила снаряд прямо в преданную невесту, уклоняясь от атак одного из зомби.

— Пезо, — скомандовала Мальдира, с размаху опуская посох на голову ближайшего зомби.

Послышался неприятный хруст — черепушка монстра проломилась. На первых порах этого было достаточно, чтобы вывести противника из строя. Долго раздумывать не пришлось, в Маль полетел небольшой зеленоватый шар.

— Кольтре, — повторила она, выставляя руки перед собой.

Ударом шар отбросил её в сторону, разорвал в клочья щит из нитей, но не навредил. Мальдира рыкнула, показывая, кто хозяин этого боя, и рванула вперёд, на ходу создавая ещё одно копьё из чистого света и пронзая им невесту. Оставалось приложить второго зомби посохом, стащить трупы вместе и очистить.

Не самая приятная работа, особенно когда ты хрупкая слабая девушка. Пожалуй, на то, чтобы собрать вяло сопротивляющиеся останки нежити, сил и осталось. Очертив в воздухе навершием посоха круг, Мальдира сняла с пояса ещё один пузырёк, откупорила его и принялась методично наносить знаки на лбы и запястья трупов тонкой кисточкой. С гуманоидами просто, обычно, чтобы они не поднимались ближайший год, достаточно трёх печатей. Вот если бы выползло что-то менее материальное, были бы проблемы. По-хорошему, сжечь бы их, да нет ни времени, ни дров.

— Мать-земля, прими детей под крыло, подари покой, — попросила Мальдира, вкладывая в эти слова крупицы силы.

Глаза девушки на мгновение вспыхнули призрачным голубым огнём, а болото под трупами зачавкало, засасывая кости вглубь. С неприятностями на этом участке пути было покончено, теперь стоило поторопиться, чтобы обеспечить защитой шахтёров. Не хватало ещё, чтобы кто-то пострадал.

Опустившись на землю, Мальдира начала продвигаться вперёд, как и прежде проверяя надёжность кочек посохом. Волшба отнимала слишком много сил. Перед глазами плясали мелкие чёрные пятна, голова неприятно кружилась. Одна радость, вездесущие москиты не беспокоили. Не в их вкусе была Мальдира. Кто в здравом уме польстится на мешок с костями?

Путь до шахты занял час, упокоением пришлось заниматься ещё дважды. К счастью, встречавшиеся неживые были куда менее опасными. Таких оживших мертвецов Маль щёлкала как орешки, даже не обращая на них внимания. Рутина, повседневность, реальность, затягивающая хуже трясины.

Добравшись до высокого частокола, некромантка с силой ударила посохом в массивные ворота.

— Открывайте! — рявкнула что есть мочи, надеясь на короткий отдых и хотя бы десяток минут спокойствия.

На смотровой вышке появился мужчина в кожаной броне с арбалетом наперевес. Он придирчиво осмотрел подошедшую.

— Эт кого ещё принесло? — важно спросил он.

— Открывай, сказала. Ишь ты, мальчику дали арбалет. Неужели не выучил в лицо всех некромантов округи? — криво ухмыльнувшись, спросила Маль, снимая с лица маску и поднимая на незнакомого шахтёра светящиеся голубым глаза. Уж так-то точно не должно остаться сомнений в том, кто перед ним стоит.

— Я понял, понял, ваше благочестейшество. Минутку, сейчас откроем!

По тому, как побледнел незадачливый стражник, Мальдира поняла, что тот вот-вот обмочит штаны от страха. Ещё бы, не каждый день в шахты являются некроманты. Особенно такие могущественные. Что-что, а образ полного силы защитника узнают все, даже дети. Глаза… Самое яркое отличие от живых. То, что не даёт почувствовать себя частью общества. Их свет словно клеймо метит тех, кто никогда не будет ровней живым.

Скрипнули ворота, создавая небольшую щель. Маль привычно просочилась в неё и вдохнула полной грудью. Всё же на обжитых землях было легче, местная часовня Всеблагой наверняка не пустует. Под пристальным взглядом мужчины она нахмурилась, поудобнее перехватила посох двумя руками и недовольно спросила:

— Чего уставился?

— Н-нет, ничего, — промямлил тот. — Вас не ждали.

— Шторм в эфирном море. Скоро докатится волна. Звони в колокол, пусть собираются.

Мужчина побледнел ещё больше и, выронив арбалет, побежал вперёд по единственной улочке шахтёрского селения. Мальдира прислонилась спиной к неотёсанным брёвнам частокола и посмотрела на небо. Зелёное небо, в котором постоянно клубятся облака. Куцые солнечные лучи почти не греют, да и света толком не дают. Ясные деньки порой выдаются, пожалуй, их даже много, но в хорошую погоду лучше отдыхать и набираться сил, а не пялиться на небо.