— Красные птички? — уточнил магистр.

— Именно так.

— Получается, Иннокентий VIII и Верона действуют заодно, — окончательно запутался Медичи. — Но почему? Как я понял из нашего разговора, цели их сильно разнятся.

Улыбка Зодиака стала загадочной:

— Все верно: цели разные. Вот только враг у них один.

— Враг? Вы, надеюсь, сейчас говорите про ведьму, получившую титул Верховной Жрицы и высшего демона, что устроил охоту на священников? — уточнил Медичи.

— Скажите, вам когда-нибудь доводилось слышать про орден Ткачей?

Вместе с вопросом на стол была поставлена еще одна фигура: король, по внешнему виду напоминавший шахматного, но с одним отличием. Фигура была отлита из металла, скорее всего, из меди. Король занял свое место на противоположной стороне от ферзя, пешки и ладьи.

Магистр нахмурился:

— Ткачи? Речь, видимо, идет о некой производственной гильдии?

— Мастерство шитья здесь совершенно ни при чем, — покачал головой Зодиак. — У этого ордена немного иные задачи. Они перекраивают не ткань, а целые миры. А если заблагорассудится, то результат их деятельности способен выйти за пределы нашего понимания.

Подняв голову, Зодиак с грустью уставился на искусственные планеты, что повисли над столом, словно защитные обереги. Сквозняк, гулявший по огромному залу, медленно раскачивал мир, напоминавший клубки ниток, переплетенных стальными осями.

— Самое ужасное, что нам совершенно не известны их помыслы, — тяжело вздохнул Зодиак. — Они освободили Первую ведьму, что была заточена в башне Приората. Совершили нападение на зал правосудия близ Неаполя. Осуществили покушение на Иннокентия VIII. Если бы только узнать, какие цели они преследуют, можно было бы определить их следующий шаг.

— Но кто они такие? Откуда взялось такое могущество? — возмутился магистр.

— Полагаю, что ткачи — такие же люди, как и мы с вами. А по поводу их возможностей… скажу так: бытует мнение, что они родом не из нашего мира.

— Немыслимо! Нет, я неправильно выразился, — быстро поправился Медичи, — это просто невозможно!

— Как и присутствие Дьявола в нашем мире, — кивнул Зодиак. Его блуждающий взгляд вновь нашел медную фигуру. — Мы можем очень долго и бессмысленно рассуждать о принципах бытия. Но в моем возрасте принято ценить собственное время. Оно и впрямь становится дороже золота. Так что предлагаю не философствовать, а обсудить имеющиеся у нас факты. И главный из них: Первая ведьма покинула Вольтерру. Наши соглядатаи отчитались, что она движется на восток. Ее обоз с големами был замечен близ Павии. Но не так давно мы узнали, что она резко сменила маршрут и оказалась уже на южном направлении. Информация проверенная, поэтому обсуждать ее не имеет никакого смысла. А вот поговорить о причинах, которые заставили ту, что носит Черный титул, очутиться в противоположной части Неаполитанского королевства, очень даже уместно. Никак не возьму в толк: что она забыла в Апулии?

— Бежит подальше от Ватикана, — недовольно буркнул Уран.

— Или, наоборот, преследует кого-то, — предположил магистр.

В зале воцарилась тишина. Послышался шелест крыльев, и под потолком замелькала крохотная птица. Голубь спланировал вниз и уселся на спинку стула главы Совета. Белый, с темным пятном на голове, напоминающим пилеолус[5]. К лапке птицы была привязана капсула.

Зодиак извлек послание на скрученном листке бумаги. Он прекрасно знал птиц, которые принадлежали великому инквизитору Верона. Письмо оказалось достаточно коротким и содержало одну фразу: « Аббатство Лучедио».

Отложив послание в сторону, Зодиак проследил за тем, как голубь взлетел и выпорхнул в приоткрытое окно. Члены Совета молчали. Великий инквизитор в очередной раз удивил своих противников, подкинув им пищу для размышлений.

— Проклятое аббатство? — шепотом произнес магистр. — Получается, туда следует Первая ведьма? Но откуда это известно великому инквизитору?

— Меня больше волнует другой вопрос… — Воительница сверкнула очами. — Почему Верона решил оказать помощь ордену Привратников и поделиться с нами ценными сведениями?

— Жертва! — внезапно произнес Плутон.

Все взгляды устремились на монаха. Он указал на одну из шахматных фигур в руке Зодиака и принялся объяснять:

— Это называется гамбит. Пожертвовать одной фигурой ради победы в партии. Скорее всего, Верона решил отдать нам на откуп обладательницу Черного титула, чтобы выйти победителем. Она ему больше не нужна, и он сообщает ее конечный маршрут, чтобы мы смогли устроить засаду.

— Вот так вот просто⁈ — охнул магистр. — А почему вы не рассматриваете это послание как ловушку? Об этом месте ходят дурные слухи!

— Слухи в нашем деле — дорожная пыль, — фыркнула Луна. — Но аббатство и впрямь носит славу гиблого места. Особенно после того, как там пытались усмирить демона, которого впустил в свои стены настоятель.

Послышался странный монотонный стук. Зодиак задумчиво бил медной фигуркой короля по столу, словно пытался выбить правильный ответ из деревянной поверхности. Внезапно стук прекратился. Зодиак поднял взгляд на присутствующих.

— Магистр, вы же были со мной там, в Вольтерре, когда впустили в обеденные покои странствующего монаха. Напомните, как его звали?

— Роберто. Роберто Беллармина, — осторожно ответил Медичи.

— А разве не он рассказывал нам, что является тем выжившим послушником, который усмирил демона в аббатстве Лучедио? — вновь спросил Зодиак.

Взгляд магистра стал задумчивым, а потом внезапно просветлел, и он быстро закивал:

— Именно так. Его слова. Слова кардинала Торквемады, которым управляла Первая ведьма.

Пауза оказалась долгой. Настолько, что думалось, будто она уже никогда не закончится. Но тишину все-таки прервал протяжный кашель. Зодиак уставился на магистра и осторожно начал:

— Я прекрасно понимаю, что не могу вас об этом просить…

Медичи резко прервал говорившего:

— Согласен.

Покинув свое место, магистр встал в полный рост и, словно рыцарь, дающий клятву, заявил:

— Обязанность платить по долгам, возникшим ввиду определенных обстоятельств, — это железное правило каждого из рода Медичи. А вам я обязан по меньшей мере жизнью. И это лишь одна из причин, по которой я не откажу вам, какой бы ни была ваша просьба.

— А разве есть и вторая? — удивился Зодиак.

— Безусловно… — кивнул магистр и внезапно запнулся. Его голос заметно потух, и продолжил он слегка смущенно: — Я, как магистр ордена Иезуитов, к великому сожалению, не справился с возложенными на меня обязанностями. Смерть кардиналов, отдавших жизни в стенах Вольтерры, на моих руках. И я не успокоюсь, пока не поквитаюсь со злом, что посягнуло на Святой Престол.

— Вы все еще надеетесь спасти кардиналов, что заточила в проклятый камень Первая ведьма? — поразился глава Совета.

— Вы весьма прозорливы.

— Что ж, надежда — достаточно весомый ориентир. Придерживайтесь его как путеводной звезды, и, возможно, она дарует вам шанс добиться желаемого. А для начала вам необходимо будет отправиться в аббатство Лучедио в сопровождении Плутона и Венеры. Они помогут разобраться в ситуации. А я буду ждать от вас добрых вестей. Да осветит вас путеводная звезда!

Зал быстро пустел. Когда последний монах, названный в честь планиды Меркурий, собирался закрыть дверь, его опередила воительница и, развернувшись, быстрым шагом направилась обратно к столу.

— Тебя что-то беспокоит? — обратился к ней Зодиак.

— Башня Ангелов, — только и смогла вымолвить Венера.

Взгляд старика наполнился тревогой. Он кивнул, виновато опустив глаза.

— Он называл себя фона…

— Люцифер, — резкий голос старика прервал речь воительницы. — Люцифер — так именуют его смертные. И не столь важно, какое имя Падшему дали наши предки и как станут именовать его потомки. Для нас он всегда был и остается верховным демоном, младшим братом Сатаны.

— Он сказал…