…Теперь… ты поняла… — прошелестел он, и в его «голосе» снова не было эмоций, лишь констатация установленного порядка вещей…Никаких связей… Никаких слабостей… Никаких… воспоминаний… Только МЫ… Вечность… и Топь…

Арина не ответила. Что она могла сказать? Слова были бессмысленны. Она медленно, с трудом поднялась. Ее новое, могучее тело болело, будто его пропустили через мельничные жернова, но физическая боль была ничто по сравнению с той абсолютной, выжженной пустотой, что воцарилась внутри. Она посмотрела в ту сторону, откуда доносились слабые, угасающие отголоски страданий Луки. Они стали тише. Слабее. Гораздо слабее. Он угасал, как свеча на ветру, и его пламя вот-вот должно было покинуть этот мир.

Она не могла спасти его. Любая ее попытка, любое ее движение в его сторону лишь подливала масла в огонь его агонии, приближала его конец. Единственное, что она могла сделать теперь, единственный акт милосердия, на который она еще была способна, — это принять его жертву. Принять то, что он стал последней, самой дорогой и самой кровавой платой за ее могущество, за ее вечность. Признать, что его смерть — это окончательная цена за ее корону.

Она мысленно, осторожно, как бы боясь обжечься, протянулась к нему. Не с исцелением, не с помощью. А с прощанием. Она скользнула в его горячее, бредящее, наполненное кошмарами сознание, нашла там тот самый крошечный, почти погасший огонек — его подлинное «я» — и послала ему один-единственный, чистый и ясный образ. Не себя, не болото, не боль и не страх. Она послала ему образ тихого, залитого солнцем луга, поросшего ромашками и колокольчиками, над которым порхали бабочки. Места, которого, возможно, никогда не существовало в реальности, но которое стало для нее в этот миг символом того простого, тихого, человеческого счастья, что было им недоступно, того счастья, о котором они, может быть, мечтали когда-то давно, в другой жизни.

И она почувствовала — нет, уловила самую слабую вибрацию, — как в его смятенном, умирающем духе на мгновение, на одно последнее мгновение, воцарился покой. Слабый, предсмертный, призрачный, но все же покой. Исчезли кошмары, утихла боль. Остался только тот солнечный луг.

Затем связь оборвалась. Окончательно, бесповоротно и навсегда. Ощущение его присутствия, эта тончайшая нить, что тянулась от нее к нему все это время, лопнула. В мире что-то щелкнуло, и одна из красок в палитре мироздания погасла.

Лука перестал быть частью ее мира. Он стал просто еще одной душой, что вскоре должна была отправиться в свой последний путь, оставив после себя лишь бренную, холодную оболочку в телеге, увозимой прочь от проклятых мест.

Арина стояла в Сердцевине, совершенно одна, если только можно быть одинокой, будучи неразрывной частью другого, огромного и бездушного существа. Она была разбита. Унижена. Опустошена. Но вместе с тем — очищена. Все мосты были сожжены. Все нити, связывавшие ее с прошлым, — разорваны. Все искушения — уничтожены. В горниле его ревности и ее отчаяния сгорело все, что могло гореть.

Она повернулась и молча вышла из грота. Ее шаги были твердыми и ровными. В ее глазах, синих и глубоких, как омуты, не осталось ни ярости, ни отчаяния, ни боли. Только холодная, безразличная, абсолютная решимость. Решимость принять свою судьбу без сожалений и оглядок.

Жертва ревности была принесена. Плата была принята. Теперь ничто, абсолютно ничто не стояло между ней и той судьбой, что она выбрала, или что выбрала ее. Завтрашний рассвет должен был стать не просто концом деревни Приозёрная. Он должен был стать началом ее вечного, безраздельного, безрадостного царствования. Царствования, купленного ценой последней капли человечности, что когда-то теплилась в ее фарфоровой, бездушной груди. Царствования, в котором не было места ни для чего, кроме воли топи и ледяного сияния короны из болотных цветов.

Последняя ночь перед концом Приозёрной была неестественно, зловеще тихой. Та тишина, что наступила после исхода людей, была иной — не мирной, а выжидательной, напряженной до предела, как натянутая тетива лука перед выпуском смертоносной стрелы. Воздух, лишенный привычных звуков — мычания скота, детского плача, скрипа колодезного журавля, перекликания соседей, — стал тяжелым и густым, будто его откачали, оставив лишь пустоту, готовую вот-вот наполниться новым, ужасным содержанием. Даже ночные птицы и насекомые, обычно оглашавшие окрестности своим стрекотом и посвистыванием, смолкли, почуяв неотвратимое. Луна, бледная и холодная, как лицо покойника, висела в беззвездном небе, отбрасывая призрачный свет на покинутые жилища, превращая их в безмолвные надгробия самим себе.

Арина стояла на краю деревни, там, где ухоженная когда-то улица переходила в грязную, разбитую колею, ведущую к лесу и, в конечном счете, к болоту. Она не смотрела на покинутые избы, на темные глазницы окон, на покосившиеся заборы. Ее взгляд был обращен внутрь, в ту бездну безмолвного диалога, что велась между тем, что когда-то было Ариной, и той сущностью, что стала ее второй половиной, ее плотью и кровью, ее тюрьмой и ее короной одновременно.

Болотник был спокоен. Его слепая, собственническая ярость, вплеснувшаяся в наказании Луки, утихла, сменившись холодным, безразличным, почти ленивым ожиданием. Ожиданием пира, который был ему положен по праву сильного. В его древнем, медленном, вегетативном сознании не было личной злобы к деревне, к этим скворечницам из бревен и соломы. Было лишь ощущение инородного тела, назойливой занозы, нарыва, который наконец-то созрел для вскрытия и поглощения. Приозёрная была для него не символом человеческой жестокости или памяти, а просто территорией, куском суши, который предстояло ассимилировать, вернуть в лоно топи, переработать в питательный ил для своих корней.

И он ждал от нее, его Невесты, его Владычицы, его самого совершенного творения, сигнала к началу. Последнего акта ее мести, финального штриха, который должен был окончательно и бесповоротно скрепить их союз, выжечь последний призрак сомнения и сделать ее на сто процентов его.

Арина чувствовала эту ожидающую, давящую тишину в нем, ощущала ее каждой клеткой своего фарфорового тела. И чувствовала ответную, зеркальную пустоту в себе. Слова старой Малухи, ее собственные недавние метания у Сваленного Креста, боль от потери Луки — все это казалось теперь далеким, призрачным, как сон, приснившийся кому-то другому. Лука умирал где-то вдалеке, в мире людей, и его агония больше не жгла ее душу изнутри. Она стала просто фактом, одним из многих в бесконечной, безличной череде страданий, что веками питали болото. Она приняла это. Приняла, что стала орудием, проводником воли гораздо более масштабной, древней и безразличной, чем ее собственная, когда-то такая жгучая, человеческая обида.

Но сейчас, глядя на спящую под бледным, мертвенным светом луны деревню, на эти немые свидетельства ее прошлой жизни, она осознала нечто иное, более страшное и глубокое. Она осознала, что стала заложницей.

Заложницей не Болотника — он был ее сущностью, ее природой, ее дыханием. Нет. Она была заложницей собственной мести.

Когда-то, стоя по колено в жиже трясины, избитая, униженная и преданная всеми, она жаждала одного, единственного — чтобы они все, каждый житель Приозёрной, почувствовали хотя бы тень ее боли. Чтобы их уютный, жестокий мир рухнул, погребя под обломками их самодовольство. И он рушился. Он лежал в руинах молчания и запустения перед ней. Но теперь, когда этот мир лежал беззащитный и пустой, лишенный даже своих творцов, сама месть, идея возмездия, потеряла для нее всякий смысл. Мстить было некому. Осталась лишь голая, механическая, безрадостная необходимость уничтожения, доведения дела до конца, потому что иного пути уже не было.

Она могла бы остановить это. Мысль, быстрая, острая и ядовитая, как укус змеи, сверкнула в ее ледяном, кристально-чистом сознании. Она была Владычицей. Не просто марионеткой. Она чувствовала каждый корень, каждую струйку воды, каждую пузырящуюся полость газа в толще ила, саму плоть и кости болота. Она могла приказать им отступить. Усмирить их голод. Отложить поглощение на год, на век, навсегда. Оставить эти покинутые, безмолвные скорлупы домов стоять как немой укор прошлому, как памятник ее власти и… ее милосердию. Как доказательство того, что в ней осталось нечто большее, чем просто жажда разрушения.