Это было хуже всех ударов. Хуже плевков и проклятий. В этот миг в груди у Арины что-то окончательно переломилось, сжалось в маленький, черный, острый как стекло осколок. Это была не боль. Это была тишина. Тишина после последнего предательства. Тишина, в которой слышалось только шипение надвигающейся беды.

Ее затолкали в пустой хлев на окраине, где обычно держали скот перед забоем. Заперли на скрипучий деревянный засов, толстый, как рука здоровяка.

— До утра! — сказал снаружи чей-то голос, хриплый от хмеля и самодовольства. — Утром костер сложим. По всем правилам.

Правила. Деревня жила по своим диким, жестоким правилам. Не высовывайся. Бойся сильного. Топи свое горе в самогоне и вымещай злобу на слабом. Арина всегда была слабой. Сиротой, живущей из милости у дальних родственников, которые смотрели на нее как на лишний рот. Она молчала, терпела, работала до седьмого пота, надеясь, что однажды… Однажды что? Лука увезет ее? Смешно. Лука не смог сделать и шага. Ее жизнь оказалась дешевле кружки браги и отцовского гнева.

Она сидела на грязной, прелой соломе, прислонившись к бревенчатой стене, вязкой от сырости. Сквозь щели доносился гул голосов — деревня не спала, готовилась к праведной расправе, к зрелищу. Пахло навозом, старым деревом и страхом — ее собственным страхом, который висел в воздухе густым и кислым духом.

И тогда она вспомнила. Вспомнила старую Малуху, знахарку, что жила на самом отшибе, у самой опушки. Как-то раз, еще весной, Арина носила ей молоко, и старуха, глядя на нее своими мутными, будто затянутыми пленкой глазами, сказала странную вещь, от которой у девушки тогда по спине пробежали мурашки:

— У тебя, дитятко, доля горькая. И путь твой лежит не по дороге, а по топи. Запомни: когда за спиной смерть, а впереди — гибель, иди на зов. Он позовет. Тópь никого не зря не берет. Только не путай спасение с погибелью. Иной раз они рядышком ходят, рука об руку.

Арина тогда не поняла, отмахнулась, подумала — бредит старуха. Сейчас же слова всплыли в памяти, четкие и ясные, как будто старуха стояла тут же, в хлеву, и нашептывала их на ухо, ее дыхание пахло сушеными травами и тленом.

Когда за спиной смерть, а впереди — гибель…

Она подняла голову. Ночь за окном была черной, беззвездной, будто все светила разом потухли, отвернувшись от этого места. Но она знала, что делать. Инстинкт, древний и острый, как кремень, вел ее. Инстинкт зверя, попавшего в капкан и готового перегрызть себе лапу.

Она пошарила в темноте, пальцы наткнулись на острый, ржавый обломок косы, валявшийся в углу. Долго, мучительно, стиснув зубы, она пилила им веревку на запястьях. Волокна поскрипывали, медленно поддаваясь. Ладони свело судорогой, в порезах от острых краев заструилась кровь, смешиваясь с грубыми волокнами, становясь липкой и скользкой. Наконец, одна нить лопнула, потом другая… Руки освободились, онемевшие, чужие, колющие иголками. Она растерла их, пытаясь вернуть чувство, и боль от притока крови была сладким обещанием свободы.

Дверь была крепкой. Но стены — старыми, подгнившими снизу, трухлявыми. Она припала к полу, принялась рыть землю под бревнами, за которыми ее заперли. Ногти ломались и слазили с пальцев, земля, холодная и плотная, забивалась под них, вызывая острую, жгучую боль. Но боль была ничто по сравнению с тем, что ждало ее утром. Огонь. Пламя, лижущее босые ноги, потом охватывающее подол, волосы, кожу… Крики толпы, ликующие и праведные, одобряющие казнь. Запах горелого мяса и волос. Ее мяса. Ее волос.

Она работала молча, отчаянно, как загнанный зверь, сжав челюсти, чтобы не застонать. И наконец, между нижним бревном и каменным фундаментом образовалась узкая щель. Едва достаточная, чтобы просунуть голову и плечи. Пахло сыростью, плесенью и свободой.

Она выползла наружу, как червяк, обливаясь холодным, липким потом. Ночь приняла ее в свои влажные, темные объятия. Воздух был холодным, влажным, пах дымом и гниющими листьями, и он был самым сладким, что она вдыхала в своей жизни. Со стороны деревни доносились приглушенные голоса, смех — кто-то бодрствовал, сторожил, но уже изрядно поддав для храбрости.

Пригнувшись к земле, она поползла прочь от хлева, в сторону леса, туда, где чернела стена деревьев. Трава была мокрой от ночной росы, она тут же промочила ее и без того влажную, грязную одежду, и холодный озноб пробежал по телу. Каждый шорох, каждый хруст под ногой казался ей пушечным выстрелом. Сердце колотилось где-то в горле, сжимая дыхание, и ей казалось, что его стук слышно на всю округу.

Вот она миновала последние избы, из-за ставень которых пробивался тусклый свет. Вот ее ноги ступили на мягкую, утоптанную тропу, ведущую к опушке. Еще немного — и деревня останется позади, как страшный сон.

— Держи! Сбежала!

Крик разорвал ночную тишину, как удар бича.

Она обернулась, сердце упав в ледяную бездну. На дороге, возле крайней избы, стоял мужик с рогатиной в руках, пошатываясь. Он тыкал пальцем в ее сторону и орал что есть мочи, его лицо было перекошено пьяным восторгом.

В ту же секунду из домов посыпались люди, как тараканы из-под печки. С факелами, с кольями, с вилами. Их лица, искаженные злобой и самогоном, плясали в огненном свете, превращаясь в маски бесов.

— Ведьма! Лови ее!

— Не уйдет окаянная! Суши головешку!

Арина рванулась вперед, забыв про осторожность, подгоняемая диким, животным страхом. Ноги, ватные от усталости и страха, путались, спотыкались о корни. Она бежала по тропе, что вела к Просеке, к тому самому пограничью, за которым кончалась власть людей и начиналась власть чего-то другого, древнего и безразличного. За спиной нарастал топот, крики, свист, будто за ней гналась не толпа, а одна большая, многоглазая и многоголосая туша.

Вот и Опушка. Лес сгустился, стал темнее, деревья — корявее, их ветви тянулись к ней, как костлявые руки. Воздух изменился — в нем появилась терпкая, одуряющая нота багульника, смешанная со сладковатым душком гниения. Свет факелов деревни уже не достигал сюда, но лунный свет, пробивавшийся сквозь редкие, рваные облака, отбрасывал на землю длинные, пляшущие, уродливые тени.

Она бежала, спотыкаясь о кочки, хватая ртом холодный, влажный, отравленный воздух. Легкие горели огнем, в груди кололо. В ушах стоял звон, в котором уже не разобрать, где крики погони, а где шум в собственной голове. Она уже не думала, не вспоминала. Она просто бежала. Прочь. В никуда. Лишь бы не назад.

И вот она увидела его. Сваленный Крест. Почерневший, покосившийся, обвитый какими-то увядшими, черными травами. У его подножия валялись горстки крупы, ломти черного, заплесневелого хлеба — жалкие дары, чтобы умилостивить Хозяина, откупиться от его внимания. Здесь тропа раздваивалась. Одна, Круговая, как знали все, вела в никуда, возвращая путника к этому же кресту, сбивая с толку и сводя с ума. Другая… Другой, по слухам, не было. Точнее, была, но с нее не возвращались.

За спиной уже слышались тяжелые вздохи и ругань погони. Они были близко. Очень близко. Уже видны были их силуэты, выхваченные луной.

Арина перевела дух, в последний раз окинула взглядом знакомый, ненавистный мир — и рванула налево, прочь от Круговой тропы, туда, где кончалась твердь. Земля под ногами сразу стала другой — мягкой, зыбкой, проминающейся, живой. Это была уже не земля, а почва, пропитанная водой, первое дыхание топи. Каждый шаг отзывался глухим чавканьем.

Она пробежала еще с десяток шагов, и вдруг нога ее не нашла опоры, провалилась по щиколотку в ледяную, обжигающую жижу. Она едва удержала равновесие, вытащила ногу с громким, хлюпающим звуком. Башмак, старый, стоптанный, остался в трясине, и болото медленно, нехотя проглотило его, не оставив и пузыря.

Погоня замедлилась на самой опушке. Мужики не решались идти дальше. Они стояли кучкой, факелы выхватывали из тьмы их испуганные, нерешительные лица. Они были как псы, загнавшие зверя к обрыву, но боявшиеся шагнуть за край.

— Стой, ведьма! Вернись! — крикнул Дед Степан, выступив вперед. Он стоял на твердой земле, как на краю пропасти, за которую боялся ступить. — Вернешься — помрем быстро! На костре! А там… там тебя хуже ждет! Болотник душу из тебя вынет, в цветочек превратит, а тело в водице схоронит!