Я мысленно потянул за края, и портал послушно расширился до полутора метров.

—Мало, — прорычал он прямо у моего уха. — Еще!

В его тоне сквозила та же нетерпимая, ядовитая требовательность, что и у старого Горхана. Это пробудило во мне глухое, знакомое сопротивление. Я стиснул зубы и потянул сильнее, хватая более толстый пучок нитей. Портал с хрустом расползся до двух метров.

— Бездарь! — его шепот был обжигающим. — Ты способен на большее! Тяни, пока есть силы!

Он стоял за моей спиной, словно надсмотрщик, и его воля давила на меня, выжимая последние соки. Я застонал от напряжения, чувствуя, как магия вытекает из меня рекой, выкачивая силы. Воздух передо мной заколебался, и портал, с противным скрипом, достиг каких-то двух с половиной метров. Он был чудовищно огромным, нестабильным, его края плясали волнами.

И тогда он не выдержал. Портал не просто схлопнулся. Он взорвался глухим, ударным хлопком, отбросившим меня, как тряпичную куклу. Я рухнул на каменные плиты, оглушенный, вымотанный до последней капли, и лежал, глядя в высокое небо, с одним лишь вопросом в путающихся мыслях: «Зачем?..»

Мастер Корбин, к моему удивлению, сжалился надо мной. Или, скорее, понял, что из выжатого лимона сока уже не выжмешь. Он позволил мне присесть на корточки и немного передохнуть. Голова гудела, в глазах стояли черные точки. Но покой длился недолго — по моим ощущениям, не прошло и десяти минут, как его голос, словно удар кнута, вновь прорезал воздух:

— Андрей! Исходная позиция! Портал! Максимальный размер!

Я поднялся, едва держась на ногах, и сконцентрировался. К моему же собственному удивлению, у меня получилось. Я открыл портал того же чудовищного размера, что и перед падением, и даже смог его удерживать. Он дрожал, как желе, но держался.

— А теперь — увеличивай! — Мастер принялся на меня орать уже откровенно, без всякой сдержанности.

Я ругал про себя его, но послушно потянул за нити. И в этот момент Корбин подошел вплотную. Его шепот был тише шипения змеи, но я расслышал каждое слово:

— Я был здесь вчера. И видел, как ты, негодяй, вытворял со своими порталами черт знает что. Вместо того чтобы заниматься как положено, ты… издевался над магией. И если ты не будешь делать в точности то, что я тебе велю… я расскажу всё Магистру Элриану. А он, будь уверен, походатайствует перед самим Архимагистром Каэленом Оронием, чтобы тебя, негодника, вышвырнули из Академии. И ты вернешься в ту дыру, откуда тебя достали.

Сказать, что я испугался, — ничего не сказать. Я оцепенел. Мысль о возвращении к Горхану, к грязи, голоду и бесправию, была хуже любого кошмара. От ужаса контроль дрогнул, и портал снова пошел волнами.

— Держать! — рявкнул Корбин, и его команда вогнала в меня адреналин, как гвоздь. Я судорожно вцепился в ускользающую силу.

—Увеличивай!

И я потянул. Изо всех своих, казалось бы, уже иссякших сил. Я тянул, представляя не портал, а пропасть, в которую рухну, если остановлюсь.

Еле слышный, мелодичный звон колокола, возвещающий об обеде, стал для меня звуком спасения. Мастер скомандовал перерыв и бросил на меня взгляд, полный немого, но красноречивого предупреждения.

По дороге в столовую я не переставал корить себя. «Вытворял», «издевался»… Кто знает, может, такие вольности здесь считаются ересью? Может, за эксперименты действительно можно поплатиться изгнанием? Вот я и вляпался по полной.

За обедом я не проронил ни слова, уставившись в тарелку с дымящимся рагу. Я мысленно давал себе зарок — никаких больше самодеятельностей. Только то, что велят. Строго по уставу.

Мои приятели, видя мой подавленный вид, пытались меня расшевелить.

—Что, Корбин из тебя все соки выжал? — подначил Лориэн.

—Или ты снова спал на камнях? — добавил Торин.

Я лишь отмахнулся, буркнув что-то невнятное про усталость.

После обеда начался новый круг ада. Мастер злобствовал, и мне уже казалось, что это персональная пытка, устроенная специально для меня. Я по команде открывал, увеличивал портал, закрывал его и снова открывал, закрепляя каждый жалкий сантиметр. Но я ошибался. В редкие минуты отдыха я видел, как он с той же беспощадностью отчитывает и других учеников, выжимая из них максимум. Просто со мной он был особенно суров.

К ужину мой портал достиг в диаметре почти трех метров. Он был огромным, пугающим и невероятно тяжелым для удержания. Но я держал.

Поедая ужин, я впервые за долгое время почувствовал, что не хочу идти на факультатив. Но я тут же прогнал эту мысль. Нельзя. Нельзя давать Мастеру ни малейшего повода. Не надо его дразнить.

На дополнительном занятии я, стиснув зубы, выдавил из себя еще немного. Портал подрос сантиметров на сорок. Я держал его, стараясь выглядеть уверенно. «Надеюсь, этого достаточно, — думал я. — Надеюсь, он забудет о моей оплошности».

Когда Мастер, как обычно, сухо поблагодарил нашу четверку, я почувствовал лишь всепоглощающую усталость. Я побрел в общежитие, вошел в комнату и, не говоря ни слова, рухнул на кровать. Сознание отключилось почти мгновенно, но сон был беспокойным, полным образов громадных, неустойчивых порталов и злого шепота Мастера Корбина.

Мастер Корбин вошел в кабинет Магистра Элриана без стука — по предварительной договоренности. Его поза, как всегда, была безупречно прямой, но на сей раз в ней чувствовалась легкая, едва уловимая уверенность выполненного долга.

— Магистр, поручение выполнено, — доложил он, не тратя слов на предисловия.

Элриан отложил перо и устремил на Корбина внимательный взгляд.

—И каков же результат, Мастер Корбин?

— Ученик Андрей, — произнес Корбин, — способен создавать и уверенно удерживать портал в поперечнике восемь локтей. По классификации, озвученной вами на лекции, это почти полноценный малый транспортный портал. Он достигнут ценой значительных усилий, но факт остается фактом: задача выполнена.

На лице Магистра Элриана появилась тень удовлетворения.

—Отлично. Вы справились, Мастер Корбин. Заставить «дикого» работать в жестких рамках — задача не из легких. Выжимая из него размер, вы, без сомнения, укрепили и его силу.

Он замолчал на мгновение, размышляя, глядя куда-то поверх головы Корбина.

—Такой прогресс... и такая нестандартная мысль, которую он продемонстрировал ранее... — Элриан медленно кивнул, будто придя к какому-то внутреннему решению. — Полагаю, ему требуется новый стимул. Новая цель, выходящая за рамки тренировочной площадки.

Магистр снова посмотрел на Корбина, и в его глазах вспыхнул огонек заинтересованности.

—Я подумываю о том, чтобы позаниматься с ним индивидуально. А возможно... — он сделал многозначительную паузу, — стоит прогуляться с ним на Портальную площадь столицы. Показать ему, к чему в действительности сводятся все его усилия. Пусть увидит работу мастеров не на словах, а в деле. Уверен, зрелище десятков порталов, соединяющих столицу с самыми отдаленными уголками Империи, произведет на него должное впечатление и заставит по-новому взглянуть на свою магию.

Корбин коротко кивнул, его лицо оставалось невозмутимым, но в глубине глаз мелькнуло понимание. Это был разумный ход. Показать амбициозному юнцу истинный масштаб явления, с которым он работает, — лучший способ направить его энергию в нужное русло.

— Как будет угодно, Магистр, — ответил он.

— Прекрасно, — Элриан снова взял перо, давая понять, что аудиенция окончена. — Ваша часть работы выполнена безупречно, Мастер Корбин. Благодарю вас.

Корбин развернулся и вышел, оставив Магистра строить планы на персональное наставничество. В воздухе кабинета витало предвкушение. Элриан был уверен: вид настоящей, кипящей магической жизни столицы зажжет в Андрее новый, куда более мощный огонь — огонь не просто упрямства, но и настоящей, осознанной цели.

Я проснулся в отвратительном состоянии. Всю ночь мне снились кошмары, в которых Мастер Корбин с холодной улыбкой наблюдал, как меня вышвыривают из ворот Академии прямо к ногам хихикающего Горхана. Кое-как оделся и, как робот, поплелся за Лориэном и Торином в столовую. Завтрак прошел для меня абсолютно незаметно — я не чувствовал ни вкуса еды, ни ее запаха.