— Сотня⁈ — ужаснулась девочка.

— Мало? — вскинул седую бровь старик. — Тогда две сотни, — и, услышав тяжкий вздох, добавил: — Для начала.

— Вы изверг, наставник!

Продолжая канючить, пусть и без огонька, чисто для вредности, Розали приступила к выполнению задания. Сегодня было жарко, июльское солнце в Казани припекало довольно сильно, а слабенький ветерок особо не спасал, но деваться некуда, нужно стараться. А отдохнуть в теньке и потом можно, когда наставник отпустит.

Всё продолжалось. Девочка выполняла распоряжения старика, а сам старик следил за её потугами и на ходу менял упражнения. На этой тренировочной площадке поместья рода они были одни. Да… были, когда-то.

Вот только помимо этих двоих, здесь был ещё один человек. Та, кому принадлежало это воспоминание. Будто призрак самой себя, она с горькой, едва заметной улыбкой следила за той непосредственной девочкой, какой была в детстве. За её первыми шагами, успехами, неудачами. И за стариком, что был строг, но стал одним из немногих друзей, кому Розали могла доверять. Старик, смерть которого заставила её расплакаться второй раз в жизни. Первый произошел, когда погибла вся её семья.

Предательство союзников, подосланные убийцы, смерть всех близких и лишь ей удалось спастись, чудом одолев посланного по её душу убийцу. Союзники и друзья рода решили, что Осокины слишком высоко забрались, слишком у них всё хорошо и слишком они богаты. Алчность заговорила в этих некогда друзьях, и те нанесли удар в спину. Без официального объявления войны, поступили, как трусы.

Те воспоминания за годы службы выцвели из памяти, но шрамы до сих пор рвали душу. Пожалуй, даже Чёрному Кузнецу не удалось унять эту боль от потерь, а исполнение мести не помогало.

О-о-о да, Розали отомстила. Будучи единственным выжившим представителем рода Осокиных, на неё открыли настоящую теневую охоту. Постоянно приходилось проверять еду, контролировать пространство на наличие очередных убийц, следить за каждым, с кем возникла нужда контактировать. Паранойя достигла высшей точки, а хороший сон стал недостижимой мечтой. И всё же Розали смогла выжить, смогла отомстить. В армии ей не помогли, там некогда было искать союзников.

Так она думала, пока к ней, однажды, не пришли люди, которые знали о её проблемах и предложили помощь. Подозрительно? Конечно же, но в первое же знакомство они доказали делом, что будут полезны. Наследник того, кто изначально задумал предательство и подбил разными способами остальных, обнаружился в туалете увеселительного заведения в Москве. Со вскрытыми венами. Самоубийство, как есть, концы в воду, следов не осталось.

Далее последовала череда других смертей. Глава рода с простреленной голове в собственном кабинете, рядом его же пистолет с награждения, а также письмо от собственной руки, что тот не выдержал смерти сына. Следом автокатастрофа, где погибли сыновья второго предателя. Самого его нашли повешенным на дереве в саду собственного особняка на следующий вечер.

Предатели дохли один за другим. Их уничтожали методично, будто давили паразитов, вредящих всей империи. Впрочем, это недалеко от истины, ведь после вскрылось, что те сотрудничали с Туманным Альбионом, сливали наработки технологий.

Розали наблюдала за этим всем со стороны. Восхищалась и ужасалась возможностями тех, кто представился ей, как Орден. Одно её слово. Хватило лишь согласиться вступить в их ряды, как враги Осокиных исчезли. Все, каждый из них. Орден исполнил её желание, очистил имена родных и уничтожил всё, что могло помешать Розали нести службу во имя человечества.

С тех пор она стала сестрой Ордена. Его воином, его верным солдатом. Вот только теперь приходилось сражаться не только с людьми, когда того требовала ситуация, а ещё и с Хаосом. Ужасными тварями, желающими пожрать всё человечество.

И Розали сражалась. Воевала годами, становилась сильнее, опытнее, её статус в Ордене рос и ей даже предлагали место в совете Магистра, но она отказалась. Её место на передовой, там, рядом с Велесом, Марой, Крикуном, Мраком и остальными рыцарями, с которыми она нашла общий язык и могла бы назвать друзьями.

Мир графини Осокиной изменился до неузнаваемости, сменившись с одного поля боя на другое, но она ни о чём не жалела. Из-за травмы, полученной при сражении с первым посланным убийцей, матерью ей было не суждено стать, а значит род не восстановить. Оставалось лишь идти дальше, сражаться и убивать тварей. Это всё, что она умела и могла. Всё, что хотел от неё Орден, который дал ей шанс и помог, найдя в Розали вернейшего из рыцарей.

Вот только, как это и бывает с таким образом жизни, свою смерть она нашла не в кровати, в окружении детей и внуков. В одном из сражений, исполняя задание Ордена, твари Хаоса всё же смогли её достать. Жестокая битва унесла десятки жизней рыцарей, а выжившие… не многим повезло. Розали не была в их числе. Всё её тело превратилось в один сплошной комок плоти, сотрясающийся от агонии, её буквально переживали и выплюнули, и даже целитель ордена не способны были исправить это. Жизнь угасала, она держалась лишь на силе воли и нежелании умирать, не убив ещё несколько тварей Хаоса.

И тогда Орден дал ей выбор. Сам Магистр пришёл к ней, предложил выход, сражаться дальше, но уже в роли артефакта. Тяжёлая участь, не каждый готов был пойти на этот шаг, но Розали… дала согласие. Она сама не понимала, почему решилась на это. Почему не ушла к родным туда, куда уходят души. Возможно, в ней говорила появившаяся за годы службы в Ордене ненависть к Хаосу? А может это пережитки прошлого, где ей постоянно приходилось бороться за жизнь каждый день, плевать в какой качестве?

В любом случае, выбор был сделан. И назад дороги нет. Она стала артефактом, позволила вложить собственную душу в мёртвый металл руками того, кого звали Чёрным Кузнецом. И продолжила служить, хотя не каждый был способен выдержать её характер и силу. Розали не любила слабых людей, не любила Хаоса, и не любила, когда кто-то пытался её контролировать.

Пусть она стала артефактом, но свободу не утратила, а прежние владельцы… они желали лишь силу и требовали, такой подход не устраивал графиню Осокину. Поэтому её партнёры менялись, многие отказывались от неё из-за нестабильности, её ярости в сражении. Да… хорошего напарника для неё было найти той ещё проблемой.

Так было, до того дня, пока её не отдали какому-то мальчишке! Юнцу из Красного Корпуса! Неужели Орден захотел так наказать её? Но за что? За верную службу? За желание сражаться с Хаосом дальше⁉

Сказать, что Розали была в ярости — не сказать ничего. В первый контакт со своим «напарником» она показала ему, что не принимает его. Ударила слабеньким разрядом по протянутой руке. Но юнец не передумал и всё же взялся за рукоять меча!

И когда графиня Осокина хотела уже в полную силу ударить, её душа в сосуде артефакт замерла. По той нити связи, что появилась между ними, она увидела… нечто. Не душу человека, а нечто другое. Пылающее в синем огне древо. Огромное, выше любого небоскрёба, с мощными, толстыми корнями и такими же ветвями. Крона синих листьев, казалось бы, накрыла тенью всю душу Розали, она даже не могла объяснить самой себе, что именно чувствовала в тот момент.

Любопытство, а может нечто другое, но девушка разрешила мальчишке взять артефакт. А затем удивление, когда тот называл её имя! Откуда он узнал⁈ Кто он такой⁈

— Так вот, с чего начался твой путь, да? — раздался ряжом с ней ставший родным и желанным голос.

Мысли сразу же исчезли, а Розали повернулась и увидела, как на границе тренировочной площадки, рядом с ней появился Талион. Высокий и широкоплечий, порода в нём чувствовалась всегда, но после изменений, где он чуть не погиб из-за крови дракона, это ощущение лишь усилилось. Такой жених был бы выгодной партией для любой благородной, но… он выбрал её.

Розали улыбнулась, убрала прядь светлых волос за ухо, подошла к нему и пристроилась к боку. Крепкая рука перерожденного Бога приобняла её за талию, отчего улыбка девушка стала ещё шире, довольней.