Монстров на нашем пути больше не встречалось, так что казалось, будто мы на прогулке. И это в аномальном-то очаге!

— Демьян, — позвал я командира отряда. — А где монстры?

— Московский очаг не такой большой, как наш, — ответил Сорокин. — Тут вообще меньше монстров, просто они другие. Те же хемары в наших краях не водятся, как и фланисы. Зато сюда возят на практику студентов из магической и военной академии.

— На практику? — я выгнул бровь и покачал головой. — Похоже, в этих академиях обучение довольно жёсткое.

— Ага, — кивнул Демьян. — Но и попасть туда не так просто. Там такой конкурс, что не каждый ветеран пройдёт.

— Тогда чего же мы плетёмся? — я оглядел своих бойцов. — До центра очага всего пятнадцать километров осталось.

— Так там и будет основная битва, ваше сиятельство, — проговорил Тимофей Голубев, шагнув ближе ко мне. — Чем медленнее мы идём, тем больше вероятность, что аристократы друг друга поубивают, заодно и с монстрами схлестнутся.

— Ждать тут тоже не вариант, — я качнул головой. — Даже если мы пропустим основной бой, против нас выступит победитель. Лучше прийти первыми, занять выгодную позицию и посмотреть, кто доберётся до центра. Давайте ускоримся.

Я рванул вперёд, и отряду пришлось бежать быстрее, чтобы меня нагнать. Я не был беспечным юнцом и прекрасно понимал, что в эпицентре очага нас встретят огнём и сталью, клыками и копытами. Да вообще всем, что может убивать.

Но я был готов сражаться — именно для этого я и отправился на испытание. Я докажу своё право на владение вратами и покажу зарвавшимся аристократам, где их место. Жаль, что Давыдов с Морозовым так легко отделались, но мы ещё встретимся.

У нас будет целая неделя на то, чтобы побороться за право сильного. В моих людях я был уверен, но точно знал, что не пойду против девушек. Если они нападут первыми, мы ответим, даже расправимся с их отрядами без сожалений.

Но убивать их… вот уж нет. Я даже этому слюнтяю Щепину жизнь сохранил, а уж про девиц и говорить нечего.

— О чём задумался, хозяин? — каркнул Грох, заставив меня вздрогнуть.

— Тьфу на тебя! — ругнулся я.

— Ага, так в себя ушёл, что ничего вокруг себя не замечаешь, — поддел меня питомец.

— Да нет, всё я замечаю, — отмахнулся я от него. — Ты-то в тени сидишь, откуда мне знать, когда тебе скучно станет и ты решишь поболтать?

— Ну-ну, — протянул Грох. — Я чего сказать-то хотел… там засада впереди. Только странная, будто бы не нас ждут.

— Ну скоро узнаем, нас или не нас, — я пожал плечами и замедлился.

Гвардейцы, заметив это, тоже замерли в ожидании приказов. Только два бывших спецназовца, Ивонин и Сорокин, скрылись за деревьями, чтобы разведать обстановку.

— Впереди может быть засада, — сказал я. — Идём медленно, смотрим по сторонам и держим руки на автоматах.

Гвардейцы кивнули, а маги сформировали на ладонях по сгустку магии своей стихии. Голубев держал в руках маленький водопад, закрученный в шар, а на пальцах Орехова плясало оранжевое пламя.

Мы прошли около километра, прежде чем к нам присоединились Ивонин с Сорокиным. Оба мастера боя были напряжёнными и нервными.

— Господин, там два отряда, — сказал Демьян Сорокин. — Расстояние — не больше полукилометра.

— Кто их ведёт? — уточнил я.

— Девицы, — сухо ответил он.

— Можем обойти, — добавил Сергей Орехов. — Нет, если прикажете, будем биться…

— Да я как-то не планировал, — я прислонился к стволу огромного дерева и задумался. — Они мне ничего не сделали, да и биться с женщинами…

Я услышал вздох облегчения и поднял взгляд на своих людей. Они что действительно думали, что я заставлю их сражаться с девушками? Неужели я кажусь им настолько беспринципным?

Под моим взглядом бойцы поёжились. А потом резко встрепенулись. Я и сам уже слышал, как трещат надо мной ветви.

Я отошёл в сторону и приготовился к бою, как вдруг сверху донёсся девичий визг. Не раздумывая, шагнул обратно и подставил руки. Не знаю, зачем одной из аристократок понадобилось лезть на дерево, но не позволять же ей разбиться.

— А-а-а-а! — продолжала верещать девица. — Ма-ма-а-а-а!

Она рухнула прямо в мои руки, чуть не оторвав их с корнем. Хорошо хоть я усилил тело, а то остался бы без рук в центре аномального очага.

— А-а-а! Пусти-и-и! — орала эта ненормальная. Нормальная бы просто не полезла на дерево в очаге. — Чудовище!

— Вот так и лови этих нежных и хрупких созданий, — пробурчал я, разжимая руки и отпуская девушку. Но она вдруг вцепилась в меня, обняв за плечи и прижавшись к груди.

— Человек! — выдохнула она. — Аристократ…

— Прошу прощения, но вы бы всё же не сжимали так мою шею, уважаемая, — просипел я, будучи чуть не задушенным «хрупкими» девичьими руками.

У меня даже не было возможности рассмотреть лицо, чтобы понять, кто передо мной. Одно я знал наверняка — это не Юлиана Орлова. Та бы не стала верещать, скорее — сначала бы шарахнула тёмной магией, а потом разбиралась, кто её схватил.

Значит у меня всего два варианта. Либо это тихоня Анна Кожевникова — графская дочь и маг земли, либо Софья Миронова — заносчивая княжна и маг света с боевой направленностью.

— Ваше сиятельство, — позвал я девушку, уткнувшуюся мне в ключицу. — Это уже неприлично.

— Я тебя узнала, — тихо сказала она. — Ты Константин Шаховский.

— Всё верно, — кивнул я. — А вы?..

— А я — твоя невеста! — заявила девушка, сжав мою шею ещё сильнее.

На моей памяти ещё не случалось такого, чтобы на меня девицы с неба падали. А уж чтобы угрожали брачными узами — тем более.

Я применил взор тьмы, чтобы понять, с кем имею дело. Он показал яркое биение магии света. А это значит, что за меня всеми конечностями уцепилась княжна Миронова — боевой маг света с презрением в глазах и самомнением выше, чем пик Эвереста. И я должен поверить в случайность такой встречи?

— Ваше сиятельство, — спокойным тоном сказал я. — Мой род не подписывал брачных соглашений с княжеским родом Мироновых.

— Подписывал, — возразила она, не желая отпускать меня. — Просто мы потом отозвали согласие.

— В таком случае нас с вами ничего не связывает, — я попытался отцепить от себя прилипчивую аристократку, но она ещё и ногами меня обвила. — Прошу вас, вспомните о приличиях. Если же вам плевать на них, то должен напомнить об опасности. Мы не в спальне, а посреди аномального очага.

— Фу, какой правильный, — фыркнула девица и резво соскочила с меня. Услышав мой облегчённый вздох, она прищурилась, а потом вдруг расплылась в улыбке, которая не затронула холодные глаза девушки. — А ведь я сюда только ради тебя согласилась пойти.

— Прошу прощения? — я выгнул бровь и подал знак своему отряду, чтобы они не вмешивались. Я видел, с какой насторожённостью смотрят на меня гвардейцы, но не чувствовал опасности от девушки.

— Ну как же⁈ Твой отец хотел объединить наши рода, теперь мы тоже не против, — Софья подмигнула мне и даже залилась румянцем, якобы от смущения. — Вот я и ждала тебя.

— На дереве? — уточнил я, задрав голову и посмотрев на сорокаметровую сосну.

— Да нет же! В очаге! — девушка капризно топнула ногой. — А на дерево я забралась, чтобы местность сверху рассмотреть. Есть у магов света одно умение, которое позволяет всё видеть даже сквозь преграды.

— Вот оно что, — я скупо улыбнулся и кивнул.

Девушка приняла мой ответ как факт того, что я ничего не понял. Только вот я прекрасно знал, что это заклинание — аналог моего взора тьмы. В моём мире оно называлось Взглядом Аритеи и показывало исключительно тёмную энергию.

Вряд ли в этом мире есть другое заклинание. А это значит, что княжна целенаправленно ждала тёмного мага. И ведь не поленилась залезть на дерево, дождаться меня и «случайно упасть» с верхушки.

— Проводишь меня до моего отряда? — попросила княжна, состроив невинное лицо. Она даже несколько раз моргнула с особым выражением в глазах, которое я в прошлой жизни называл «взглядом раненой лани». — Кажется, я заблудилась.