— Господи, да что ты хочешь-то?! — прохрипел он.

— Шарлотта Тэйр расстроилась, когда узнала, что озабоченные идиоты поставили на нее деньги. По-моему, будет справедливо, если в качестве извинений вы отдадите ей ставку. Сколько там было? Сорок динаров? Так вот: все сорок, до последнего сантима.

Он поднажал на шею парня, как бы тонко намекая на правильный ответ, но их неудачно отвлекли. Дверь в туалет открылась, и переговоры пришлось приостановить. Один из приятелей Анджея, тоже бравый соблазнитель чужих девушек, заглянул внутрь уборной. Взглядом встретился с северянином, без видимых усилий размазавшим капитана команды по столешнице.

— Пошел вон, — сухо посоветовал Ноэль.

Два раза повторять не пришлось. Вытирать дорогим костюмом мыльные лужи парень желанием не горел и мгновенно втянулся в коридор.

— Так что скажешь, Анджей? — спросил северянин у скрученного противника.

— Какого демона ты вообще полез, Коэн? — стонал тот.

— Не выношу, знаешь ли, когда кто-то пытается унижать симпатичных мне людей.

— Она же невеста Чейса!

Напоминание об обручении показалось неожиданно неприятным. Ноэль и сам не понял, отчего почувствовал раздражение, хотя всегда воспринимал нить на запястье Чарли, как досадный, но случившийся факт.

— С каких пор Александр Чейс и Шарлотта Тэйр стали одним человеком? — быстро спросил он. Ответа не последовало, как и однозначного согласия немедленно отдать динары. — Почему ты молчишь, Анджей?

— Там не только мои деньги! Я не могу отдать все, меня порежут на шай-эрский флаг!

— Жаль. Надеюсь, ты умеешь управляться с тренировочным шестом одной рукой.

Видимо, он почувствовал, как Ноэль призвал стихию.

— Демоны дери тебя, Коэн, хорошо! Отдам, только не порть ведущую руку!

— Знал, что мы поймем друг друга.

Отпустив магию, Ноэль мгновенно позволил парню выпрямиться и с улыбкой одернул ему измятый мокрый фрак.

— Рад, что мы смогли продемонстрировать крепкую дружбу народов, Анджей.

— Я тоже…

— Деньги, — напомнил Ноэль.

— Ох, точно!

Суетливым жестом парень вытащил из кармана брюк пустой кожаный кошель и нервно его потряс. Заговоренная кубышка начала наполняться золотыми и росла до тех пор, пока стенки не расперло в разные стороны, а монеты едва не посыпались на пол.

— Сорок динаров. Как я и говорил, — отдавая кошелек, отрапортовал Анджей. — Я пойду?

— Иди.

Он зачастил к дверям, но мигом остановился, когда Ноэль произнес:

— Кстати.

— Что еще?!

— Я хочу, чтобы вы извинились перед Шарлоттой. Искренне, от всей души. Она должна вас непременно простить, потому что я с большим трудом сдерживаюсь от соблазна вызвать всех по очереди на поединок.

— Извинения? — повторил уже порядком протрезвевший соблазнитель. — Конечно! Обязательно извинимся. В понедельник!

Но самое смешное, Чарли отказалась от этих денег, практически приравняв Ноэля к обслуге, а потом распсиховалась и ушла. Опешивший от такого неожиданного поворота северянин даже не попытался ее остановить.

Что Эйнар говорил про столкновение с реальностью? Ноэль так долго любил Шарлотту издалека, что совершенно перестал воспринимать ее как реальную девушку. Разве что не дорисовывал над головой световой абрис, каким шай-эрцы венчали всех своих святых. На деле она оказалась до смешного неидеальной.

И точно знала толк в том, как взбесить человека!

В отличие от Шарлотты, полагавшей, будто ее партнер по помолвке никак не отреагирует на поцелуй с северянином, Ноэль понимал: еще как отреагирует. Он ждал появления жениха на выходных, когда в академии тихо и никто не помешает драке, но Алекс появился в понедельник ранним утром и в компании друзей. Видимо, для открытого конфликта он нуждался в группе поддержки.

Они столкнулись в центральном холле возле статуи первого ректора, когда Ноэль с товарищами по команде направлялся к атлетическим залам. Парни практически разминулись, но в своей обычной бесящей манере, просто проходя на расстоянии полушага, Алекс бросил:

— Понравилась, Коэн?

Во время дивной экскурсии по замку в прошлом августе женишок скакал по атлетическому залу и не слушал Шарлотту, от души советующую не устраивать потасовок рядом с главной достопримечательностью Ос-Арэта. И, естественно, устроил.

— Уточни, о ком ты? — тихо, не забывая, сколько вокруг свидетелей, спросил Ноэль.

Он предпочел бы выяснить с ним отношения один на один, но Александр Чейс, похоже, любил срамиться публично. Как натуральная королева драмы.

— О Шарлотте. — В его глазах разгорелся злой огонек.

— Ты не имеешь к этому никакого отношения.

— Вообще-то, имею!

Алекс всем телом бросился вперед, до треска вцепился в ворот спортивной формы северянина и прошипел в лицо:

— Она моя невеста.

Ноэль приказал рефлексам заткнуться и опустил руки, никак не защищаясь. Иначе им не избежать магического поединка. Если этот кретин загремит в лазарет, а он точно загремит, то отношения с Чарли закончатся быстрее, чем начнутся. Ей-богу, Коэн просто не имел права спустить в клозет единственный шанс.

— Почему ты об этом не вспомнил, когда твои приятели на празднике поспорили, кто первый затащит ее в постель? — тихо проговорил он на диалекте.

— Что ты сказал, Коэн? — прошипел Алекс.

— Не притворяйся глухим. Ты прекрасно слышал. Ты плевать хотел, что кто-то собирался унизить твою невесту.

— Поэтому ее поимел ты? — побагровел от бешенства тот.

Засранец мог оскорблять Ноэля, но не Чарли.

— Закрой рот, — процедил он.

— Почему ты тискался с ней на глазах у всей академии? — Алекс дернул его за ворот. — Не делай вид, что не знал, кто такая Шарлотта. Она всегда плохо соображала, но тебя-то я насквозь вижу. Признайся, ты мстишь мне за турнир?

— Мщу? За что мне мстить? Я не проиграл, а ушел. Понимаешь разницу? — тихо проговорил Ноэль, и Чейс скрипнул зубами — ему не нравилась правда. — Если бы я хотел тебя достать, то давно соблазнил бы мышку из библиотеки. Как ее зовут? Елена? Или ты полагаешь, я ошибся девушками?

И у Алекса выбило заслонки. Он ударил, в общем-то, никуда не целясь, просто срывая злость. Кулак врезался Ноэлю в бровь. Глаз резануло, в голове зазвенело. Северянин забыл, когда в последний раз позволял себе разбивать физиономию, но обманутый невестой мужчина имел право на удар, чтобы сохранить лицо. Пусть Чейсу особо нечего сохранять.

— Повтори-ка, варвар. — Алекс толкнул его к статуе, и Ноэль послушно поддался. — Что ты там говорил о девушках?

— То, что происходит между мной и Чарли Тэйр, не связано с тобой, — процедил он. — Поэтому, может, уже окажешь нам услугу и развяжешь поводок у нее на руке? Сейчас самое время.

Однозначно, если бы Шарлотта услышала Ноэля, то мгновенно дала бы от ворот поворот.

— Вы, двое, в своем уме? — как гром среди ясного неба прозвучал ее звенящий от возмущения голос.

Проклятие! Чарли услышала?!

Противники синхронно повернули головы. Натянутая как струна, побелевшая от гнева, она яростно сжимала кулаки, словно собиралась их двоих поколотить. Потемневшие глаза метали молнии.

— Ради всех святых, вы что устроили?! — тихо процедила она хрипловатым голосом. Видимо, не хотела, чтобы ее слышали, но поздно: королева драмы Александр Чейс сумел устроить публичный переполох на весь замок.

— С тобой мы почти незнакомы! — накинулась она на Ноэля.

Непонятно, почему на него первого? В конце концов, не он бьет, а его.

— А ты три года делаешь вид, что не знаешь меня! — дошла очередь до жениха. — Вам даже делить нечего! Разойдитесь!

Северянин был готов подчиниться, но Чейс от злости сравнил Шарлотту с вещью, и здравый смысл вновь приказал долго жить.

Конфликт вышел скверный. У обоих от ярости потухло сознание, и в дело пошла стихия. Разнял их декан факультета высшей магии, а потом, упражняясь в сарказме и остроумии, устроил разнос в своем кабинете за плотно закрытой дверью.