15.

Новый дом.

Мне ведь и вправду здесь теперь жить. Пусть и какое-то время. Пока я не освоюсь в этом новом жутком мире. Однажды мы с мамой из него вырвались. Значит, и я сама вырвусь. Не важно: асфальт или море. С этим разберемся позднее. Я выживу и вернусь к маме.

И таких как Игорь к себе больше и близко не подпущу!

Подонок.

Ведь это все из-за него!

Подлодка поражала размерами. Поначалу я считала шаги, но потом отказалась от этой затеи. Кир постепенно свыкался с ролью наставника:

— В каждой машине дремлет чудище. И иногда, в Аварийке, его можно пробудить. Способных на подобное называют ныряльщиками.

— Ныряльщиками? — переспросила я.

Мне бы блокнот. Иначе точно запутаюсь.

У меня голова шла кругом от всех этих новых названий. Движители, обочечники, аварийщики. Теперь еще и ныряльщики.

Экскурсия продолжилась.

Подлодка состояла из двух палуб, каждая из которых формально разделялась на три отсека. Верхняя палуба — на жилой, чернильный и боевой отсеки. Нижняя — на трюмный, шлюзовой и сгоревший. Последний раньше назывался иначе, но после встречи подлодки с каким-то особо злобным чудищем, превратился в руины и получил такое название.

— Аварийные чудища враждуют друг с другом, — объяснил Кир. — Нередко и между ними происходят Столкновения. В тот раз нашим противником стал Автолов. Он был в пять раз крупнее нашего чудища. Стрекач только чудом успел удрать.

Также наставник предостерег от прогулок по нижней палубе.

— Обшивка внизу как решето, а здешние глубины кишат монстрами. Будешь бродить по нижним отсекам одна, легко можешь стать добычей заплывшей на борт пираньи.

— А наверх они заплывают? — спросила я, вспомнив лестницу, возле которой мы повстречали Сирену, когда Кир только притащил меня сюда.

— Бывает и такое, но редко. Завтра найду для тебя какой-нибудь нож. Со спрутом ты не справишься, но от пираньи авось отобьешься.

Жилой отсек — самый крохотный, но и самый захламленный: ящиками, грудами железок, словно русалки натаскали сюда барахла со всей Аварийки.

— Можешь занять любую пустую каюту, — разрешил Кир.

— А где твоя?

— Вон та черная дверь, но соседями нам лучше не быть.

— Почему?! — При мысли, что мне придется остаться наедине с тишиной воды, нарушаемой лишь зловещими стонами переборок, меня охватил ужас.

— Из-за Сирены, — тяжело вздохнув, объяснил ситуацию парень. — Ее каюта сразу напротив моей. Тебе не стоит слишком часто попадаться ей на глаза.

Я кивнула. Сирена пугала меня больше, чем тишина.

Осмотрев дюжину свободных кают, я остановила свой выбор на угловой каморке с одним лишь гамаком, но зато с иллюминатором. Пусть и маленьким, размером с ладонь, но хотя бы таким. Без мебели пока обойдусь. Не до нее. Жилище Сомоусого находилось в метрах ста от меня. Не так уж и далеко, но и не близко.

— Постарайся поспать, — посоветовал Кир на прощание.

— А ты надолго? — забеспокоилась я, но он заверил, что вернется ровно через шесть часов, чтобы провести мою первую тренировку.

16.

Совсем не так я представляла себе русалочий мир. В маминых сказаниях русалки ели серебром с золотых тарелок, а здесь мне предстояло жить фактически в тюремной камере.

Я открыла дверь и полязгала железным засовом.

— Ты новенькая?

Я вскинула голову. Из каюты напротив выглядывала девушка. Светловолосая, в черной мотоброне, облегающей точеную фигурку.

Я приняла ее за байкершу, но обозвала иначе:

— Двуногая?

— Не больше, чем ты! — возмутилась байкерша. Ее рука дернулась к кинжалу на поясе, но замерла на полпути. Неужели я ляпнула что-то не то?

— Прости. Я не знала, что здесь есть еще люди.

— С тобой нас теперь будет трое, — поморщившись, ответила девушка и представилась: — Меня зовут Ника. И не называй меня Двуногой. Это оскорбительно.

— Хорошо-хорошо, — я примиряюще подняла руки. И тоже представилась. Нике понравилось мое имя. А потом она спросила:

— Значит, ты новая девушка Кира?

— С чего ты взяла?

— Так говорят.

— У некоторых язык, что второй плавник... — проворчала я, припомнив одну из маминых присказок.

— Как? Как ты сказала? — соседка захлопала в ладоши, но почти сразу помрачнела и спросила: — А сколько времени тебе дали, Ладиса?

— Месяц, — созналась я, догадавшись о чем она.

— Это очень мало!

— Да? — Я посмотрела на ее шею. Жабры на ней говорили сами за себя. Она была в том же положении, что и я. Кстати, с виду они и впрямь были как изолента, но красная, а не привычная синяя. Интересно, почему она стала перерождаться? Если начало своего превращения я связывала со своим происхождением, то в чем причина здесь?

— Мне дали два года, — призналась байкерша.

— Целых два года? — удивилась я.

— Всего лишь два. Твой срок вообще насмешка. Мне жаль тебя. — Со слов Ники выходило, что времени мне и впрямь отмерили скудно. Она добавила: — Тине, например, дали полгода.

— Тина это кто?

— Она такая же как мы. С жабрами, но без хвоста. Увы, ее срок истекает, но она все еще человек. Очень скоро Сирена вырвет ей сердце.

— Чем больше я узнаю, тем меньше мне хочется отращивать хвост.

— Хочешь остаться без сердца? — не поняла меня девушка.

— Не хочу стать Сиреной.

— Сирена такая одна. Стрекач ее ценит. Она способна разорвать на части любого противника. Никто из русалок не сравнится с ней в силе. Разве что Зебра. — Байкерша на миг задумалась.

— Тогда почему не Сирена вожак вашей стаи?

— Нашей стаи, Ладиса. Видно, такова воля Стрекача. — Ника пожала плечами. — Кстати, поменьше болтай, что не хочешь отращивать хвост. Если, конечно, хочешь подольше прожить.

В общем, с соседкой мы подружились.

Осмотрев мою каморку и сочувственно поцокав языком, Ника притащила мне надувную подушку. Затем рассказала, как очищать жабры, если в них забился песок.

Каюту она делила с парнем по имени Хром. На борт они взошли вместе, после долгих скитаний по Обочине. Хром почти сразу переродился, а она почти год уже жила человеком.

— На охоту мне надо, тогда точно превращусь, — поделилась Ника. — Вот только кто меня возьмет? Хром ничего не решает!

Верховодил русалками Реф. Он же вожак, он же водитель подлодки, но на охоте все решалось воинским лидером — воеводой. Правда, решение о начале охоты принимал Реф.

Соседка предупредила меня:

— Стрекач живет жаждой. Он нуждается в постоянном притоке энергии и русалки вынуждены охотиться, чтобы вновь и вновь пополнять ее запасы. Стрекач контролирует все на борту. Он даже способен влиять на настроение русалок, буквально выгоняя их на охоту, когда того требует необходимость. Поэтому по мере нарастания дефицита энергии русалки начнут понемножку звереть и так до самой охоты. Я предупреждаю тебя заранее, чтобы ты не удивлялась, если Кир вдруг станет с тобой немного… э-э… груб.

— Груб? — ужаснулась я. Этого мне еще не хватало!

Каково приходится девушкам без плавников в стае озверевших русалок, Ника предложила мне догадаться самостоятельно.

— Одну девушку убили на нижней палубе. Вожак сказал, что спрут, но я не верю. Здесь нельзя никому верить, Ладиса. И нужно все время быть начеку!

— Вас взяли на борт насильно?

— Нет. Нас с Хромом пригласили. В одном из боев Стрекач потерял много воинов. Им требовалось замена, а у нас как раз прорезались жабры. У нас двоих, представляешь? Мы жили на Обочине. Кормились вылазками в лес. Задерживая дыхания, шарились по опушкам. Собирали грибы, ягоды, продавали торговцам. Обочечников все презирают, но даже движители непрочь иногда полакомиться дарами леса. На Стрекаче лучше. Сильно лучше. На Обочине опасно. А тут тихо, хорошо. Главное, не перечить русалкам и не гневить Стрекача.

Мы поболтали еще около получаса, затем Ника заторопилась к себе. После ее ухода я закрыла дверь на засов и, подложив под голову подаренную подушку, попыталась устроиться в гамаке. Меня не покидало ощущение, что я лечу в бездну.