— Я имею право требовать. Ты даже не представляешь кого я разбудила.

— К счастью для тебя, представляю. Поэтому и терплю твое поведение. Стрекач ликует от предвкушения. Мечтает поглотить Древнего.

— Древнего?

— Да. Ты ведь уже поняла, сколь много ему лет?

— Кому?

— Чудищу, — в голосе вожака послышалось раздражение. — Не юли, ныряльщица. О чем ты говорила с ним? Что пообещала?

— Свободу, — быстро ответила я на второй вопрос, проигнорировав первый.

— Он ее не получит. Сегодня же мы скормим его Стрекачу.

— Как? Он же больше Стрекача. И намного.

— Я знаю. Потрясающий остов, пять палуб. Кир нам все рассказал. Да-да, твой сомоусый дружок болтал без умолку, пока ты ездила чудищу по ушам. Признаюсь тебе, что я и сам предвкушаю момент проведения ритуала.

— Что за ритуал?

— Поглощения. После него Стрекач усилиться в десятки раз. Ладно, хватит трепаться, давай сюда ключи и между нами и вами никаких недопониманий. Согласна?

Я глухо зарычала. Ты этого хотел, Абиссаль? Усилить Стрекача?

Что же делать?

В голову пришла идея. Абис ведь сейчас в главном зале Стрекача. В облике машины.

Но что если он превратится?

Одна подлодка разорвет другую!

Как здорово, я придумала. Почему только он сам не сделал этого раньше? Может ему нужен приказ? Мой приказ?

— Превратись, Абиссаль! — взвыла я и закашлялась, так как удавка больно сдавила шею.

— Ты совсем того? — поинтересовался Реф.

— М-м, — замычала я.

— Что ты мычишь? Ты когда башкой начнешь думать? — не унимался вожак. — Как считаешь, что с нами случилось бы, если бы этот твой Абиссаль, мог выполнить твой приказ?

— Что? — выдохнула я, когда он чуть ослабил давление.

— Нас бы с тобой в лепешку размазало. Кстати, у твоего чудища интересное имя. Никогда о таком не слышал. Значит, точно я выловил что-то древнее. Видишь, я не умею нырять, но не лишен талантов в области рыболовства, хе-хе.

— Скорее автоловства, — буркнула я. — Ты мне чуть жабры не содрал.

— Скажи спасибо, что я растворил в воде зала тридцать шесть флаконов чернил из пепельного осьминога. Они почти на сутки блокируют чудище, любые его попытки сдвинуться или переродиться. Как думаешь, за сутки мы с ним управимся?

— В смысле?

— Отдай мне ключи, Ладиса. И я все тебе расскажу.

Я скрипнула зубами. Мне хватило рассказа Абиссаля.

И что теперь? Отдать вожаку ключ от своего прошлого? От разгадки тайны своего происхождения? От своей и маминой жизни?

— Я не могу забрать их силой, — мягко продолжил вожак, — но если ты будешь и дальше упрямиться, то я сначала отрежу Киру плавники, а затем выброшу бесхвостого сома за борт.

Быстро же он от уговоров перешел к угрозам.

— Абиссаль дал мне один ключ.

— Всего один? Странно.

— Можешь меня обыскать! — Мой голос дрогнул от обиды и злости. На саму себя. На собственную слабость, трусость и несообразительность. Мама, наверняка, нашла бы способ победить этого белощекого ублюдка! И в кого я такая тупая?

— Обыщем, — пообещал Реф. — Не переживай. Я с удовольствием сам сделаю это, когда придет время. Просто обычно дополнительный ключ полагается воеводе. Разные ключи для разных задач. Чудище избрало тебя водительницей?

— Да.

— Полный доступ, значит, — вожак удовлетворенно кивнул. — Сегодня же отправим эту колымагу на корм Стрекачу. Кстати, наше чудище крайне огорчен твоей попыткой атаковать его. Он ведь до сих пор считает тебя своей. Это беда всех ныряльщиц. Они проникают в чудищ, клянутся им в верности, а потом… Как узнать кому верна ныряльщица на самом деле?

Я поняла намек. Наш отказ от охоты на движителей и побег русалки считали изменой. Хоть я просто сбежала из плена. Ведь я жила на подлодке на правах рабыни.

Но кого я предаю сейчас?

Абиссаля? Или саму себя?

Я протянула Рефу ключ.

— Подавись, — вырвалось у меня.

— Умница. — Он похлопал меня по щеке. — Всегда видел в тебе перспективу. У каждой русалки есть свой особый талант. И это вовсе не магическая способность. Скорее черта характера. Сирена — яростная. А ты — наивная.

— Наивная? — переспросила я, но он уже вылез из машины.

В гневе я стукнула кулаком по рулю. В последний раз осмотрела салон. В приборной панели, в выцветшей коже сидений и даже в пятнах ржавчины на миг мне померещилось что-то до боли знакомое.

Прощай, Абиссаль.

Я захлопнула за собой дверь.

— Ладиса? — Вожак взял меня за руку. И объявил всем: — Ладиса добыла для нас редкое чудище! Ладиса наша новая ныряльщица!

Аварийщики вскинули копья, приветствуя меня. Кто-то зааплодировал. Всегда поражалась своеобразию их мышления. Они радовались моему возвращению, будто позабыли, что еще недавно рыли для меня яму, чтобы закопать вдали от шоссе. Этим они чем-то напоминали пираний. Отсутствие развитых мозгов компенсировалось общим животным инстинктом.

86.

— Через два часа жду всех здесь же, — сообщил нам Реф. На его белом как снег лице застыло выражение превосходства. — Приготовьте лучшее оружие, заточите клинки. Когда мы начнем Ритуал Поглощения из пробужденного чудища полезет всякая дрянь. Ничего опасного, но все равно. Кир упомянул о пираньях, верно? — вожак склонился ко мне.

Острые зубы, легкая улыбка.

Он симпатизировал мне, чем доводил Сирену до бешенства. Наверное, ему нравилось ее злить. Спохватившись, я быстро кивнула. Я едва успела прикусить язык, чтобы не разболтать про исполинских миног. С какой-то целью Сомоусый исказил степень опасности на палубах Абиссаля. Быть может у него есть какой-то свой план?

Надо срочно увидеться!

— Я готов сразиться даже с акулой! — взревел Хром, выступая вперед с гарпуном. Здоровый аварийщик опять стремился проявить себя.

Я поймала взгляд Ники. Двуногая девушка всегда терялась на его фоне.

Еще несколько аварийщиков, потрясая кинжалами, выразили свое желание немедленно начать Ритуал Поглощения. Оружие русалки всегда таскали с собой.

— Нет-нет, — остановил энтузиастов вожак. — Чтобы все прошло удачно, надо сначала завершить все приготовления. Ты согласна, Ладиса?

Что он имел ввиду?

К счастью, вопрос носил формальный характер. Моего ответа никто дожидаться не стал, русалки поспешили на выход. Я двинулась в след за ними. В зале остался лишь Реф и мастер чернил. Он же и закрыл за нами двери, чтобы не упустить ни единой капли драгоценной магической жидкости, растворенной в зале и огранивающей способности к перерождению.

87.

Шатаясь от усталости, я отправилась в арсенал. В камерах арсенала на Стрекаче держали не только рыб для тренировок, но иногда и пленников.

Кир, наверняка, там!

Путь мне преградило двое рослых аварийщиков. Я плохо знала их. Один, задумчивый парень со шрамом на морде, кажется, беседовал о чем-то с Мальком на наших похоронах. Со вторым, блондином с мощными короткими плавниками, я ранее не контактировала.

— Стоять.

Блондин схватил меня за локоть. Я поняла, что они не в курсе произошедшего в зале. Все это время они охраняли арсенал.

Кир точно здесь!

— Пусти!

— Ты ведь Ладиса, — охранник прищурился, совсем не собираясь меня отпускать. — Сбежала наконец из гроба? Реф нам все уши про тебя прожужжал. Как мы заживем, после твоего возвращения. Как будем вытаскивать чудищ из древних тачек, как в город рванем…

— Заткнись, — прервал напарника аварийщик со шрамом. — Что пришла? Неужели и впрямь думаешь, что мы пустим тебя к твоему ручному сому?

— Может все-таки пропустите?

— Неа.

— Почему?

— Реф запретил. На тебя у него особые планы, хе-хе. И твой Кир ему здесь совсем не помощник. — Он толкнул блондина в бок. — Не повезло, бедолаге, верно?

Хм, о чем это он?

— Тогда передайте Киру, что я приходила, — я бросила угрюмый взгляд на запертую железную дверь в арсенал.

— Думаю, совсем скоро ты увидишься с ним, — сказал первый охранник. И добавил: — У тебя кровь. Ты в курсе?