Но найти Эмили оказалось не самым трудным. Каким-то образом ему теперь предстояло увидеться с ней. Он мог просто прийти в дом Глории и попросить о встрече, но вот итог такой просьбы он не мог предугадать. Вернее их было всего два: либо Эмили примет его, либо откажется к нему выходить. И во второе он верил гораздо больше, чем в первое.

И вот, сейчас, ещё один счастливый случай свёл их в театре. Всего какие-то сутки прошли с момента их встречи в кафе, а она снова рядом. Можно сказать всё само шло ему в руки, если б только не появление Ванессы.

Он не видел ее с того самого дня, как между ними состоялся неприятный разговор, на котором сообщил ей, что знает о ее неприглядном поведении и в связи с этим разрывает помолвку. Потом, когда он вернулся в деревню, к нему еще приходила ее мать и слезно умоляла его никому не озвучивать причину его такого решения и окончательно не губить репутацию ее дочери, которая сейчас стоит за дверью и ждёт его милости. Миссис Роли уверяла его, что ничего не знала о поведении Ванессы, а иначе быстро бы пресекла ее общение с другими джентльменами. Но невозможность жить вместе с дочерью в Лондоне не позволили ей вовремя наставить ее на истинный путь. Женщина чуть ли не бросалась Натану в ноги, прося его о снисхождении к их семье и умоляя пообещать ей, что он не станет рассказывать о том, что натворила Ванесса.

Натан не стал играть на чувствах миссис Роли, требуя справедливого наказания для ее дочери, так как к тому времени та уже сама себя наказала, в одночасье лишившись не только всех своих ухажёров, но и жениха. Кто бы мог подумать, что незадолго до их свадьбы переехав в столицу и живя у своей дальней родственницы, Ванесса так уверует в свою неотразимость и привлекательность, что решит: раз мистер Коулман пал к ее ногам, то она вполне может попробовать подыскать себе более выгодную партию – графа, маркиза или герцога – при этом до поры до времени оставаясь невестой Натана. Она тайно начала принимать ухаживания сразу трёх мужчин! Трёх! Ее расчет был прост: если никто из новых ухажёров не предложит ей руку и сердце, то ничего не потеряв, она просто выйдет замуж за мистера Коулмана. Но она просчиталась. В Лондоне новости распространяются настолько молниеносно, что быстро дошли до его ушей. Оказалось, в обществе говорили о некой мисс Роли, которая ищет себе мужа и пользуется благосклонностью нескольких мужчин. Подобные новости не были чем-то необычным для столицы, но только не в том случае, если девушка уже была помолвлена. А Натан всё удивлялся, почему она отказывалась выходить с ним в свет и твердила, что не хочет его ни с кем делить, даже с другими господами? Почти все их встречи происходили либо в саду, либо у ее двоюродной тётушки. Но когда правда всплыла наружу, он без промедления отправился к ней и разорвал помолвку. Но как позже обещал ее матери, никому и никогда не озвучивал причину их разрыва. Дал он это обещание с одним условием: Ванесса должна держать язык за зубами. И если когда-нибудь он услышит, как она начнет оправдывать себя и обвинять его в своем положении, он будет иметь право раскрыть истинную причину их размолвки.

К тому времени без его участия репутация Ванессы уже пострадала, но по-другой причине. Трое ухажёров столкнулись друг с другом на одном вечере. Был небольшой скандал, итогом которого стало ославленное имя мисс Роли. Никто не захотел брать в жены такую ушлую особу. Но Натана это уже не особо волновало. К своему удивлению он достаточно быстро забыл невесту и переключился на давнюю забаву – доставать мисс Фейн. Ну и глупцом же он тогда был!

Натан готов был треснуть себя по лбу. Сейчас же, когда перед началом представления увидел Ванессу в зале, нехорошее предчувствие забралось под кожу и весь первый акт неприятно кололо его во все места. Он сидел как на иголках. И кто бы мог подумать, интуиция его не подвела! В антракте он увидел мисс Роли и мисс Фейн прогуливающихся вместе под руку!

Конечно, причины их разговора он не знал, но все же решил опередить события и напомнить Ванессе о ее обещании. Не хватало ещё, чтобы Эмили слушала чужую ложь. В ее глазах он и так был подлецом, не стоило усугублять это положение наглым враньём. И снова вместо того, чтобы добиваться расположения любимой девушки, он был вынужден вести беседу с Ванессой. Решение на корню пресечь ее попытки опорочить его, казалось ему более правильным, чем потом убеждать Эмили, что он был ни в чем не виноват. Ванесса принялась уверять его, что и словом не обмолвилась с мисс Фейн о прошлом, но то, каким потом взглядом Эмили одарила его, быстро дало ему понять, что кто-то всё таки распустил свой длинный язычок.

То что и так было плохо, стало ещё хуже. Натан не представлял, как ему теперь завоевать Эмили. Быть слишком напористым он не видел смысла, так как в свое время это не принесло плодов. Твердить ей всё время о любви тоже было бессмысленно, ведь она не верила ему. Его репутация в ее глазах была хуже некуда, а сегодня пала ещё ниже. Осталось только держать между ними небольшую дистанцию, при этом постоянно напоминая о себе и попадаясь ей на глаза. Он не должен отпускать ее слишком далеко, но и быть навязчивым тоже не стоило. Такая уравновешенная середина. Лишь бы у него не появился ещё один соперник. В его глазах Эмили была настолько красивой и притягательной, что Натан был уверен: скоро это заметят остальные и у нее не будет отбоя от поклонников. Уже сейчас ему казалось, что все смотрят на нее, а она, как настоящая богиня, восседает на самой вершине, оставаясь для простых смертных недосягаема. А особенно, для него!

На следующий день семья Глории получила приглашение от Торнтонов на званный вечер. Те писали, что будут рады видеть их в своем доме вместе с мисс Фейн.

Глория показала письмо Эмили и с надеждой в глазах спросила:

– Ты же не откажешься пойти вместе с нами?

– А почему я должна отказаться?

– Ведь среди приглашенных может быть и Натан.

В глазах Эмили загорелся зловещий огонек.

– Ну что ты, это обстоятельство ничуть не помешает мне насладиться приемом у Торнтонов. Я не собираюсь из-за Натана сидеть дома и страдать от одиночества.

– Я просто не узнаю тебя! – воскликнула Глория. – До того как стало известно о его приезде в Лондон ты предпочитала никуда не выходить!

– Вообще-то причина моего затворничества была вовсе не в Натане.

– Тогда в ком?

Эмили многозначительно посмотрела на сестру.

– Просто кто-то пытался свести меня со всяким холостым джентльменом.

Глория покраснела.

– Ой, прости меня.

– Если обещаешь, но в этот раз по-настоящему, что не станешь навязывать мне всех джентльменов подряд, я с большим удовольствием пойду не только на этот прием, но и на все остальные.

– Обещаю! – поспешила дать согласие Глория, и даже в подтверждение своего намерения подняла руку, словно находилась в суде.

– Вот и хорошо! – улыбнулась Эмили.

Опустив руку, Глория с интересом посмотрела на нее.

– А что насчёт Натана? Разве его возможное присутствие тебя не беспокоит?

Эмили пожала плечами, пытаясь не выдать, что его присутствие очень даже беспокоит ее, но только не в том смысле, в каком думала Глория.

– Мы ведь уже виделись в театре и, судя по его поведению, он больше не собирается преследовать меня. Я бы сказала, что теперь его гораздо сильнее интересуют другие дамы.

– Какие это дамы?

Но не успела Эмили ответить, как в комнату ворвалась счастливая Дебби.

– А я уже всё знаю! – с порога крикнула она, а потом вприпрыжку добежала до сестер, плюхнулась между ними на софу и принялась обмахиваться веером. – Твоя служанка, – повернулась она к Глории, – уже обо всем мне доложила. А я переживала, что вы могли не получить приглашения в дом Торнтонов! Ну, так в чем мы пойдем? Мне совершенно нечего надеть!

Собираясь на прием, Эмили постоянно думала о возможной встречи с Натаном. Она всё ещё была твердо намерена испортить ему существование, но при этом волновалась, что на вечере он мог сопровождать Ванессу или какую-нибудь другую даму. Тогда весь ее план пойдет прахом. Да и не только в плане было дело. Она боялась увидеть его с другой, что он к кому-то ещё проявляет интерес. Это бы означало, что она потерпела полное фиаско и ей больше не на что было надеется. Хотя… разве она на что-то надеялась? Эмили тяжело вздохнула. Да, она надеялась. Но это чувство не должно ей помешать наказать Натана. Он не заслужил ее снисхождения. Прищурив глаза, Эмили решительно сжала кулаки. Ну что ж, мистер Коулман, готовьтесь наяву встретиться со своим кошмаром! А потом про себя пожелала, чтобы он присутствовал на приёме.