– Моя матушка не знает устали, – смеялась она. – Выдав замуж четырех дочерей, в вопросе подготовки праздничного торжества у нее теперь огромный опыт. Она бы даже могла давать советы всем невестам и их родителям в вопросах где что купить, какие фасоны платьев нынче в моде и какие блюда стоит подавать гостям.

– Надеюсь вы не несёте больших расходов в связи с подготовкой к свадьбе? Как ты знаешь, жалование священнослужителя очень скромное и мне бы не хотелось обременять вас значительными тратами.

– Боюсь, мою матушку невозможно переубедить. Если она что-нибудь решила, то обязательно это сделает.

Вдруг, Эмили прикусила губу, так как поймала себя на мысли, что и сама сейчас была очень на нее похожа.

– Ты не будешь возражать, если перед алтарем я буду стоять в своем выходном костюме? – интересовался Джон. – Его сшили в прошлом году и я одевал его не больше пяти раз.

– Конечно не буду! В отличии от меня, здесь у тебя полная свобода.

– Кстати, если желаешь, можешь осмотреть мой скромный дом и решить, какой мебели тебе не хватает или какую из них возможно стоит заменить. Я почти ничего не менял со дня приезда. Там всё осталось так же как и при покойном Бриджэзе.

– Я обязательно посмотрю что нам с тобой будет необходимо приобрести.

Эмили всё сильнее нервничала. Они уже проделали большую часть пути и вот-вот должны были выйти из леса, а она ни на шаг не приблизилась к своей цели. Она не могла ждать, пока они окажутся в Церкви, так как там Джон уж точно откажется целовать ее. Ей нужно действовать незамедлительно!

– Ой! – вскрикнула она и схватилась за ногу.

– Что с тобой? – заволновался Джон.

– Кажется я подвернула лодыжку, – нагло соврала она и сделала вид, что не может наступить на нее. – Мне нужно где-нибудь присесть.

Джон осмотрелся.

– Вон там есть поваленное дерево. Давай я помогу тебе дойти до него.

Он ухватил ее за талию и поддерживая за локоть, довел до бревна. Эмили опустилась на него.

– Ты позволишь осмотреть твою ногу?

Она с готовностью кивнула и тут же приподняла ее. Джон аккуратно снял туфель и подвигал ее ступней. Эмили поморщилась, будто до сих пор испытывает боль. Но при этом старалась не переиграть, чтобы потом сказать, что может снова самостоятельно продолжить путь.

– Ничего серьезного нет, возможно небольшое растяжение. Может стоит сходить за помощью? Коляска здесь не пройдет, но я бы мог одолжить коня и приехать за тобой.

– Посиди со мной. Уверена, боль скоро пройдет и я сама смогу дойти до твоей будущей библиотеки. Мне ведь так не терпится увидеть ее!

Джон послушно опустился рядом. Эмили решалась продолжить дальнейший путь по его соблазнению. С трудом преодолевая волнение, она коснулась его руки. Он поднял на нее удивлённые глаза.

– Джон, у меня есть к тебе одна просьба, но я очень боюсь озвучить ее.

– Милая моя Эмили, между нами не должно быть никаких секретов. Как будущие муж и жена мы должны обо всем говорить друг другу, ведь на этом и строится доверие между супругами.

– Но я боюсь, что услышав мою просьбу ты будешь плохо обо мне думать.

Джон немного насторожился.

– Но если тебя что-то так сильно беспокоит, всё же будет лучше озвучить свою просьбу. Так мы сможем вместе обсудить волнующий тебя вопрос.

Эмили решалась несколько секунд.

– Поцелуй меня, – быстро выдохнула она, и тут же увидела в какое замешательство он пришел. Джон явно не ожидал услышать от нее подобную просьбу.

От стыда ее щеки покрыла краска, а лицо начало нестерпимо гореть. Не в силах вынести этот позор, Эмили закрылась руками.

– Боже, Джон, прости меня! Теперь ты будешь думать, что я настоящая развратница и недостойна тебя! Мне так стыдно!

Эмили была готова провалиться сквозь землю, как вдруг почувствовала его ладони, которые опустились на ее руки и отняли их от ее лица. Смотря на нее, Джон улыбался.

– Это ты прости меня. Твое желание вполне нормально и в нем нет ничего плохого. Мы все состоим из плоти и крови и нам свойственно желать близости. Наверно это тебе не повезло со мной. Я наивно полагал, что ты совсем не думаешь о проявлении подобных чувств. Но если ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя, я с удовольствием сделаю это.

Эмили немного приободрилась. Протянув руку, Джон нежно коснулся ее лица, а потом и сам начал приближаться к ее губам. Он прижался к ним и не пытаясь проникнуть в ее рот, лишь немного сдавил их. Эмили закрыла глаза и пыталась понять, что же его прикосновение вызывает в ней. Противно ей не было, но и того удовольствия, что получила от поцелуя с Натаном тоже не испытывала. Может всё дело в том, что Джон целовал ее слишком невинно? Но требовать углубить поцелуй она уж точно не будет. Хватит с нее и этого позора.

И тут, словно гром среди ясного неба совсем рядом послышалось громкое ржание лошади.

Джон резко отстранился и они оба уставились в ту сторону, откуда доносились звуки. Напротив них, на тропе стоял конь с сидящим на нем всадником.

Стоило Эмили поднять глаза, как тут же встретилась с горящим взором Натана. Он смотрел на нее так, будто хотел пригвоздить ее на месте. Ей даже показалось, что теперь у нее на самом деле заболела нога.

– О, мистер Коулман! – воскликнул Джон.

– Простите, я не хотел мешать вам, – с трудом сдерживая свою ревность, процедил он сквозь зубы.

– Вы очень кстати оказались здесь, – неожиданно произнес Джон и поднялся на ноги. Эмили бросила на жениха панический взгляд. Она очень надеялась, что он не собирался просить того… – Не могли бы вы отвести мисс Фейн домой? Она подвернула ногу и не может идти.

О нет!!

– Господа, не стоит беспокоиться за меня! – вскочила она следом за Джоном. – У меня уже ничего не болит! Я вполне могу идти сама!

– Ну что ты! – продолжал настаивать он. – Тебе лучше поберечь ногу и пока не наступать на нее. Мистер Коулман, вас не затруднит выполнить мою просьбу?

– С превеликим удовольствием исполню ее, – одарил он Эмили мстительным взглядом.

Джон снова подхватил ее и повел к коню. Подчиняясь судьбе в лице жениха, она дошла до Натана и оба молодых человека помогли ей взобраться на лошадь. Они усадили ее так, что она оказалась прижатой плечом к груди мистера Коулмана. Двумя руками он взялся за поводья, заключая ее в своеобразную ловушку, и со словами, что Джон может ни о чем не беспокоиться, пятками стукнул по бокам лошади. Та послушно двинулась в путь.

Сидя так близко к Натану, Эмили боялась пошевелиться. Хуже ситуации нельзя было придумать! Она вновь оказалась в непосредственной близости от него. Как?! Зачем?! Почему это всё происходило с ней?!

– Ну что, хорош поцелуй преподобного? – услышала злой голос Натана. – Теперь тебе есть с чем сравнить?

– Он во сто раз лучше тебя! – самоуверенно заявила она и даже осмелилась посмотреть на него, чтобы он видел, что она нисколько не врёт.

– Тогда мне нужно немедленно это исправить, – угрожающе тихо произнес он и сомкнул руки на ее талии.

Эмили схватилась за них и постаралась освободиться от его горячих ладоней.

– Перестань! Мы здесь можем быть не одни! Если нас кто-нибудь увидит, моя репутация будет навсегда испорчена!

– Так тебя только это беспокоит? – насмешливо произнес он. – Тогда нет ничего проще! Мы можем уехать туда, где нас никто не найдёт и там уж я смогу показать тебе, как нам может быть хорошо.

– А тебе самому не противно?

– Что именно?

– Я ведь только что целовалась с Джоном. Своими губами он касался моих губ. Неужели тебе хочется после него прикасаться ко мне? Или у тебя совсем нет гордости?

Эмили надеялась побольнее задеть его, чтобы он откинул всякую мысль целовать ее, но к ее удивлению, Натан нисколько не вышел из себя, а лишь пожал плечами.

– Что ж поделать, у каждого человека есть свои недостатки. А твой – это Джон. Поэтому, пока ты не отвергнешь его и не согласишься выйти за меня, мне придется с этим как-то мириться.