– Но я не отвергну его.

– Я это уже слышал.

– И что тогда заставляет тебя продолжать упорствовать?

– Ты.

– А может – ты? Вернее, твое желание быть во всем первым? Как же, старая знакомая мисс Фейн не пала жертвой твоих чар и ты решил любыми путями добиться ее. Вот только ты никак не предполагал, что она не поддастся на твое обаяние и до сих не уступит тебе. И вместо того, чтобы отступить, ты решил добиться своего во что бы то ни стало.

– По-моему, ты слишком всё усложняешь. Я просто люблю тебя и все мои поступки продиктованы одним лишь этим чувством.

– Хватит! Я больше не хочу это слушать! – разозлилась Эмили и отвернулась от него.

Ей не нравилось, что он так просто и искренне говорил о любви. Ещё чуть-чуть и она поверит ему.

Наступила тишина. Эмили смотрела вперёд и изо всех сил старалась не думать над признанием Натана. Не хватало ещё, чтобы она начала сомневаться в себе и отвергла Джона. В отличии от Натана, тот хоть и не проявлял такой пылкости в их отношениях, но был верным и надёжным. А разве не это служит гарантией стабильного и счастливого брака? Да и как долго Натан будет желать ее? Рано или поздно огонь страсти потухнет, а что останется потом? Раздражение, недовольство, ненависть. Через несколько лет она распрощается с остатками молодости и перестанет привлекать его как женщина. Не станет ли он тогда изводить ее ещё сильнее? Ведь ему так нравилось заниматься этим последние пяти лет. Жить с Натаном, значит жить на вулкане, который в любой момент взорвется и превратит ее жизнь в настоящий ад.

Утвердившись в своем желании выйти замуж только за Джона, Эмили решила не обращать внимания на слова и поведение Натана. Поцеловать ее он больше не пытался, а значит она добилась своего и охладила его пыл. Осталось только благополучно добраться до дома и окончательно избавиться от его присутствия.

Когда они выехали из леса и оказались на большой поляне, Эмили окончательно успокоилась и даже расслабилась, так как решила, что вряд ли Натан станет приставать к ней в таком месте, где они были у всех как на ладони. И поэтому, когда вдруг ощутила лёгкое прикосновение его губ к шее, не сразу сообразила что произошло. Может ей это только показалось? Но через несколько секунд Натан снова поцеловал её всё в то же место, а потом ещё и ещё. Эмили пришла в ужас, что кто-нибудь мог их сейчас увидеть.

Она резко дернулась вперёд и не сдерживая своего негодования, воскликнула:

– Натан, у тебя совсем нет совести! Ты хочешь окончательно опозорить меня?!

– Прости, не смог удержаться.

– Не смог удержаться?! Если это повторится, я на ходу спрыгну с лошади.

– Тогда ты вынудишь меня обнять тебя ещё крепче.

– А ты вынудишь меня дать тебе пощечину.

Натан усмехнулся.

– Я всегда знал, что ты ко мне неравнодушна.

Эмили недовольна цокнула, но отвечать не стала.

Так, до самого дома они больше не заговорили друг с другом. Наконец, лошадь подъехала к крыльцу. Натан первым спрыгнул на землю. Эмили ждала, когда и ей он поможет обрести опору под ногами. Она уже напророчь забыла, почему вообще оказалась вместе с ним на этом коне. Ей хотелось поскорее очутиться на земле и как можно быстрее сбежать от него.

Натан протянул к ней руки. Эмили уже приготовилась опереться на его плечи и опуститься на землю, как совершенно неожиданно одной рукой он ухватил ее за талию, а второй под коленками, а затем стянул с коня и продолжая удерживать на руках, понес в дом.

– Ты что ещё такое выдумал?! Немедленно отпусти меня!

– Разве ты забыла, Джон сам сказал, что сегодня тебе не стоит наступать на больную ногу. Так что я лишь выполняю его указание.

Эмили чуть не чертыхнулась вслух. Вот к чему приводит наглая ложь. И ведь винить ей было некого, сама виновата!

Не успел Натан внести ее в дом, как выбежала испуганная миссис Фейн и быстро осматривая дочь, запричитала:

– Господи, Эмили, что случилось?! Что с тобой?! Ты ранена?! Что у тебя болит?! А где Джон?

Эмили поспешила успокоить мать.

– Не волнуйся, со мной всё в порядке. И с Джоном тоже.

– Мисс Фейн подвернула ногу, – объяснил за нее Натан и вошел в холл. Он остановился посреди него, не понимая, куда ему теперь идти. – Миссис Фейн, куда мне ее отнести?

Джудит сразу же спохватилась.

– Ох, простите меня! Мистер Коулман, несите ее вот сюда, – и указала рукой на вход в малую гостиную.

Там Натан опустил Эмили на небольшой диванчик. Сгорая со стыда за свою ложь и весь этот спектакль, она стыдливо опустила глаза.

– Я люблю тебя, – шепнул он ей на ухо, и уже громче добавил. – Желаю мисс Фейн скорейшего выздоровления! А сейчас мне пора идти. К сожалению, дела не ждут.

Тут же Джудит рассыпалась перед ним в словах благодарности. Приняв их, Натан кивком головы попрощался с обеими дамами и покинул гостеприимное семейство.

Как только он скрылся за дверью, не в силах продолжать притворяться, Эмили вскочила на ноги и подошла к окну, дабы убедиться, что Натан уехал.

– Дорогая моя, а как же твоя нога?! – удивленно воскликнула Джудит.

Эмили повернулась к матери.

– Она больше не болит. Не волнуйся за меня, я вполне здорова – и подойдя к ней, чмокнула ее в щеку. – И не стоит беспокоить отца по пустякам. Пусть он ничего не знает. Просто Джон слишком переволновался за меня, а его примеру последовал и мистер Коулман. Но сейчас у меня ничего не болит, так что для беспокойств нет никаких причин.

Джудит погладила дочь по голове и с облегчением выдохнула.

– Тебе стоит поберечь себя. Мистеру Гриффину должна достаться здоровая жена.

– Конечно! Впредь, я буду очень осторожна, – заверила ее Эмили и ещё раз поцеловав, отправилась в свою комнату с твердым намерением никогда больше не прибегать к подобным уловкам. Они плохо для нее заканчивались. Да и не престало будущей жене священника врать. Расплата ждала ее незамедлительно.

Эмили сидела в своей комнате и подшивала свадебные перчатки, которые оказались немного шире, чем ее руки. Раздался стук в дверь и на пороге показалась служанка.

– Мисс Эмили, к вам пришли посетители и ждут вас в гостиной.

– Посетители? – удивилась она.

– Да. Это мистер Гриффин и мистер Коулман.

«А последний что тут забыл?» – насторожилась она.

– Скажи, что я иду, – велела она женщине, а сама осталась сидеть.

Джона она ждала, так как была уверена, что он захочет узнать о ее самочувствии, но вот зачем пришел Натан? Всё это выглядело очень подозрительно. Как бы он не вздумал заигрывать с ней при ее женихе или ещё хуже, не рассказал Джону правду, что они целовались. А что если он решил таким путем расстроить ее свадьбу? Неужели он хотел скомпрометировать ее?!

Эмили прижала руку к груди и постаралась успокоиться. Может ей лечь в постель и притвориться смертельно больной? Тогда у Натана уж точно язык не повернется сказать о ней что-нибудь плохое. Она бросила взгляд на постель и тут же покачала головой. Нет, ложью она сделает только хуже. Чего доброго Натан под личиной заботы опять выкинет что-нибудь этакое, отчего окажется с ней в одной постели, заявив всем, что обладает чудесным даром исцеления. Лучше уж спуститься в гостиную и встретиться с врагом лицом к лицу.

Решительно поднявшись со стула, Эмили положила перчатки на столик и вышла из комнаты.

В гостиной помимо молодых людей находился мистер Фейн. Присутствие отца придало ей уверенности. Она поприветствовала гостей и села на диван. Джон присел рядом с ней, а Натан остался стоять у окна.

– Дорогая моя Эмили, – взял жених ее руку и расположил между своими ладонями, – как ты себя чувствуешь? Как твоя нога?

Она одарила его ласковым взглядом и милой улыбкой.

– Можешь не беспокоиться, у меня совершенно ничего не болит и от вчерашнего происшествия не осталось и следа.

Джон похлопал ее руку.

– Я очень рад это слышать! Благодаря своевременному появлению мистера Коулмана, тебе не пришлось перегружать ногу и она быстро пришла в норму. Как же вовремя Господь послал нам его на помощь.