— Да, дух, — печально произнес голос. — Ты зачем ко мне пожаловал?

— Я... я свалился с горы, — начал Мишка. Он объяснил, как попал в пещеру, и дух ответил:

— Надо было идти по тропинке, а не лезть, куда не звали. Ходят здесь разные, а потом из пещеры сталактиты со сталагмитами пропадают. Вот сейчас завалю тебя камнями...

— Не надо, — жалобно попросил Мишка и поспешно добавил: — Отпустите меня, пожалуйста. Я больше не буду.

— Конечно, не будешь, — проворчал дух и вдруг оглушительно гаркнул: — Марш отсюда! И чтобы духа твоего здесь не было!

Мишка не сразу понял, что произошло. Его подбросило в воздух, несколько раз перевернуло и понесло по тоннелю с такой невероятной скоростью, что у него перехватило дыхание. Мишка не сразу заметил, что выронил фонарик. От страха он зажмурился и подумал, что больше никогда не увидит ни маму, ни папу, ни бабушку с дедушкой. Но уже через несколько секунд путешественник пулей вылетел из пещеры, описал в воздухе большую дугу и мягко приземлился на горячий песок.

После темной пещеры солнце совершенно ослепило Мишку Булочкина, и он долгое время привыкал к яркому свету. Солнце висело прямо над головой. В белесом небе не было видно ни единой тучи, а в раскаленном воздухе — ни птицы, ни мухи, ни бабочки. Вокруг царила звенящая тишина, словно все живое в округе попряталось от нестерпимого зноя.

Наконец наш исследователь поднялся на ноги и с удивлением осмотрелся. Перед ним расстилалась песчаная долина, похожая на гигантскую чашу. Ее окружали неприступные черные скалы со зловещими острыми вершинами. Мишка подивился, откуда они взялись. Когда он стоял наверху и осматривал окрестности, оттуда видны были только округлые зеленые горы. Здесь же не было ни травинки, ни кустика.

«Вот это долина, — подумал Мишка и обвел взглядом зубчатые скалы. — Здесь, наверное, хорошо сушить белье или воблу».

Далеко-далеко, на противоположном конце долины призрачно маячило что-то вроде древнего города или крепости. Желтые каменные стены сливались с песком. Поэтому издалека город напоминал пустынный мираж.

Мишка обернулся и поискал глазами пещеру, откуда вылетел. Вход в нее находился на такой высоте, что добраться туда без лестницы было невозможно. «Придется идти в город, — с досадой подумал Мишка. — Может, здесь есть еще один выход?»

Поправив рюкзак, он двинулся к городу, но прошел всего несколько шагов и остановился. Прямо перед ним из песка торчали черные крылья и птичий клюв.

— Дохлые вороны валяются, — задумчиво проговорил Мишка.

— Сам ты дохлый, — приподняв голову, вдруг хрипло ответила птица. Она встрепенулась, стряхнула с перьев песок и словно веером стала обмахиваться облезлым крылом.

— Говорящая ворона! — изумился Мишка. От неожиданности он отступил на два шага. — Ты умеешь говорить?

— Ф-фу, жарко, — отдуваясь, проговорила ворона и ворчливо добавила: — А ты поживи с мое и не тому научишься. Две тысячи лет назад, когда случайно залетела в эту долину, я умела только каркать. Зато отлично летала. Сейчас я свободно говорю на человеческом языке, но разучилась летать. Даже не знаю, что лучше: летать и каркать, или валяться на песке и болтать всякую чепуху. Ты не знаешь, что лучше? — Приподняв голову, ворона вопросительно посмотрела на Мишку одним глазом.

— Не знаю, — растерянно ответил Мишка и недоверчиво проговорил: — Две тысячи лет. Разве столько живут?

— Здесь живут, — снова уронив голову на песок, ответила ворона. — Это Страна Вечных, будь она неладна. У нас в долине никто никогда не умирает и никто ничего не делает. Ужас. И куда мы катимся?

— Страна Вечных! — сразу вспомнив вечерние рассказы в беседке, заворожено произнес Мишка. — А почему никто ничего не делает? За тысячи лет можно столько всего построить и изобрести.

— А куда им торопиться? — ответила ворона. — Впереди целая вечность. Хоть всю долину изумрудами выложи. Все равно работа когда-нибудь закончится и придется валяться на изумрудной мостовой. Только на песке лежать мягче. — Ворона еще раз одним глазом взглянула на Мишку и с фальшивым равнодушием поинтересовалась: — А что это у тебя на спине висит? Мешок какой-то.

— Рюкзак, — ответил Мишка. — Там бутылка с водой.

— Вода? — хрипло переспросила ворона и резво перевернулась на бок. — Что же ты молчишь? Давай сюда воду. У меня лет пятьсот в клюве маковой росинки не было. Слышишь, какой голос?

Мишка снял рюкзак, достал бутылку воды и напоил птицу.

— Спасибо тебе, добрый человек, теперь можно еще тысячу лет пролежать, — утолив жажду, сказала ворона и завалилась на прежнее место. — Кстати, может у тебя и поесть найдется? Я так давно не ела, что позабыла, как это делается. Очень хочется вспомнить.

— Нет, я все съел, — виновато ответил Мишка и для большей убедительности потряс рюкзак.

— Какой же ты обжора, — разочарованно проговорила ворона. — Один сожрал все припасы и пришел в Страну Вечных.

— А разве в Стране Вечных нет ничего съедобного? — спросил Мишка.

— Сам не видишь? — печально ответила ворона. Она зачерпнула крылом горсть песка и медленно ссыпала его обратно. — Ничего. Вот только этот песок и скалы.

— Ну и страна, — покачал головой Мишка и спросил: — Здесь есть еще выход? Мне к ужину надо вернуться домой. А до входа в пещеру не добраться.

— Не добраться, — согласилась ворона. — Придется тебе идти в город к Человеку с Зелеными Ушами и Красными Глазами. Говорят, он великий философ и мудрец. Он все знает.

— У какого-какого человека? — испугано переспросил Мишка.

— Так ты еще и глухой, — покачала головой ворона и презрительно повторила: — У обычного Человека с Зелеными Ушами и Красными Глазами. Что, не слышал о таком?

— Нет, — ответил Мишка.

— Странно, у нас в долине его история известна всем, — сказала ворона. — Ладно, садись поближе, расскажу. А то на такой жаре трудно говорить громко.

Мишка устроился рядом, а ворона прикрыла клюв крылом, откашлялась и приступила к рассказу.

— Когда-то давно, больше трех тысяч лет назад на берегу моря жил человек, который питался одними огурцами. Он их так любил, что каждый день съедал на завтрак тазик салата из огурцов, на обед — суп из огурцов, огуречную котлету и огуречный компот. На ужин у него была большая миска огуречной каши. Огурцы никогда не надоедали ему, но через какое-то время из-за зеленых огурцов уши у него сделались совсем зелеными и даже пупырчатыми. Тогда человек пошел к колдуну и спросил, как вернуть своим ушам нормальный розовый цвет. Колдун внимательно его осмотрел и посоветовал есть побольше красных помидоров. Человек послушал совета старого мудреца. С тех пор он стал питаться одними помидорами. Каждый день на завтрак он съедал тазик салата из помидоров, на обед — суп из помидоров, помидорные котлеты и помидорный компот, а на ужин — большую миску помидорной каши. Но как он ни старался, уши у него так и остались зелеными и пупырчатыми, зато глаза сделались красными как помидоры. — Ворона рассказывала таким зловещим голосом, что Мишке сделалось не по себе. Птица то подвывала, то переходила на свистящий шепот и для пущего ужаса закатывала глаза. — Вначале от человека ушли жена и дети, — продолжала ворона. — Они привыкли к его зеленым пупырчатым ушам, но пугались жутких красных глаз. Через неделю от него сбежали корова, коза и собака. Еще через неделю дом покинули мыши, пауки и тараканы. А вскоре человек заметил, что даже мухи стали облетать его дом стороной. Соседи стали звать его — Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами. Завидев его, они перебегали на другую сторону улицы и торопились скрыться в ближайшей подворотне. И тогда он обиделся на весь белый свет, собрал вещички и ушел жить в горы. Так он и попал к нам в Страну Вечных. Здесь Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами напился из волшебного источника и обрел вечную жизнь. Тысячу лет он строил себе башню высотой до неба. Он собирался провести в ней всю оставшуюся жизнь. С тех пор он там живет и изучает разные полезные науки. Вот такая грустная история произошла больше трех тысяч лет назад. Так что, если на той стороне долины нет второго выхода, Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами подскажет, как выбраться через первый.