— С удовольствием послушаю, — говорю я, разворачивая хрустящую белую салфетку и аккуратно кладя ее на колени, тяжелый лен холодит голую кожу. Я слегка подаюсь вперед, мое платье от Chanel шелестит дорогой тканью. — Особенно вашу позицию по доступному жилью для студентов. Квартира, которую мы снимаем с Зои, стоит больше, чем ипотека большинства людей, а она едва больше моей детской спальни. Аренда на Манхэттене — просто преступление.

Улыбка Луки становится шире, обнажая идеально белые зубы. Один уголок рта поднимается выше другого, придавая ему хищный вид, который посылает странный электрический трепет от шеи к кончикам пальцев. Его глаза — глубокого синего цвета, как океан в полночь — не отрываются от моих, когда он слегка наклоняется вперед, дорогая ткань его костюма натягивается на широких плечах.

— Я не мог бы согласиться больше, Лили, — говорит он, смакуя мое имя. — На самом деле, у меня есть несколько предложений, которые, я думаю, покажутся вам... интригующими.

Пока он говорит, ресторан вокруг нас словно отступает — звон столового серебра, гул разговоров, даже присутствие отца рядом со мной меркнет, становясь фоновым шумом. Я осознаю с поразительной ясностью, что этот ужин будет совсем не таким, как я ожидала. И впервые я не смотрю на часы и не планирую стратегию ухода, и не отсчитываю минуты до того, как смогу сбежать.

Лука

Я не могу оторвать от нее глаз.

Когда Джексон пригласил меня на ужин, я ожидал таблиц и разговоров о политике, а не этой мертвой хватки, которая теперь сжимает мой самоконтроль. Девушка, сидящая напротив меня, играет со своей жемчужной сережкой, не замечая, как приглушенный свет ресторана играет в ее медово-каштановых волосах, как они мягкими волнами спадают с обнаженных плеч, выступающих из черного платья от Chanel, с вырезом, от которого у мужчины пересохло бы во рту. Ее ногти — короткие, не покрытые лаком и странно невинные — постукивают по хрустальному бокалу, в то время как ее широкие глаза, цвета виски, который я пью дольше, чем она живет на свете, время от времени вспыхивают, встречаясь с моими. Ее присутствие превращает эту рутинную встречу во что-то опасное.

— Туризм вырос на пятнадцать процентов с прошлого квартала, — говорит Джексон, разводя ухоженные руки, будто он лично стоял у входа в JFK с приветственным плакатом для каждого посетителя. — Но нам нужно решить проблемы с пробками в центре города до того, как праздничный сезон обрушится на нас, как товарный поезд.

Я киваю, бормоча что-то об инфраструктуре, в то время как мое внимание остается прикованным к его дочери, как самонаводящаяся ракета. Лили потягивает свой чай со льдом, капельки конденсата скользят по хрустальному стакану, собираясь лужицей вокруг ее тонких пальцев, оставляя блестящие дорожки на ее фарфоровой коже. Когда она подносит стакан к губам, я заворожен тем, как ее пухлый рот — накрашенный цветом едва спелой клубники — смыкается вокруг черной трубочки, легким втягиванием щек, когда она втягивает жидкость, и ее горло работает в нежном пульсирующем движении под кожей, настолько прозрачной, что я могу проследить голубые вены, пульсирующие под ней.

— Доход от гостиничного налога мог бы профинансировать улучшение инфраструктуры, — предлагаю я, мой голос остается ровным, несмотря на жар, поднимающийся под воротничком. — Моя команда по развитию подготовила предложение, которое балансирует между привлекательностью для туристов и качеством жизни жителей.

Джексон пускается в рассуждения о распределении налогов, его голос затихает до белого шума, когда Лили тянется за колечком кальмара. Ее тонкие пальцы сжимают обжаренное во фритюре колечко, макая его с нарочитой медлительностью в сливочный соус. Она подносит его ко рту, размыкая эти клубничные губы ровно настолько, чтобы откусить нежный кусочек. Хрустящий звук, с которым ее зубы впиваются в нежное мясо, посылает прямой импульс мне в пах. Капелька соуса айоли повисает на ее нижней губе, поблескивая в свете свечей, как утренняя роса. Она ловит ее кончиком розового языка — ленивое движение, оставляющее тонкий блеск на ее губах. Ее глаза на мгновение закрываются — безмолвное выражение удовольствия, от которого моя кровь закипает.

Господи Иисусе.

— Что скажешь, Лука? — спрашивает Джексон, прерывая мой непристойный ход мыслей.

— Я думаю, ваша оценка абсолютно верна, — плавно восстанавливаюсь я, уловив из его монолога достаточно, чтобы ответить внятно. — Ответвления метро, безусловно, облегчили бы загруженность района Бродвея.

Лили ерзает на стуле, подаваясь вперед, чтобы взять еще одну закуску. Это движение заставляет ее платье натянуться на груди, черный шелк облегает нежные изгибы под ним, как вторая кожа. Тенистая впадина между ее грудями становится глубже, притягивая мой взгляд, как магнит. Они идеальны — круглые, высокие и, несомненно, упругие под этим шепотом дорогой ткани. Я представляю, каково было бы ощущать их в своих ладонях, теплые и податливые, их тяжесть, наполняющую мои руки, когда ее розовые соски затвердеют под моими большими пальцами, как у нее дыхание перехватит, когда я проведу по ним языком, пробуя ее кожу на вкус, как лучшее шампанское.

Мне прямая дорога в ад.

— Профессор Лили как раз написал интересную статью о городской мобильности, — гордо говорит Джексон, поправляя монограммированные манжеты. — Расскажи Луке об этом, милая.

Она поднимает глаза, захваченная врасплох. Румянец разливается по ее щекам, как акварель по дорогой бумаге, расцветая под кожей. Интересно, спускается ли он ниже по шее, по ключице, до округлостей, едва сдерживаемых черным платьем Chanel.

— Профессор Мартинес считает, что будущее городского транспорта — в приподнятых пешеходных сетях, — говорит она, голос мягкий, но удивительно внятный, ее зубы на мгновение прикусывают нижнюю губу между мыслями. — Это уменьшило бы загруженность на уровне улиц, одновременно создавая новое коммерческое пространство.

— Интересная концепция, — отвечаю я, наклоняясь к ней. — Я бы с удовольствием услышал об этом подробнее как-нибудь.

Ее румянец усиливается. Она возвращается к своему чаю со льдом, используя трубочку, чтобы погонять ломтик лимона по стакану. Этот нервный жест странно умиляет, и я ловлю себя на желании успокоить ее, даже когда фантазирую о том, как заставить ее нервничать совершенно по-другому поводу.

— Лили подумывает о летней стажировке в Олбани, — объявляет Джексон, вращая свой двадцатилетний Macallan, янтарная жидкость ловит свет, как крапинки в глазах его дочери. Его шелковый галстук — республиканский красный — смещается на накрахмаленном воротничке, когда он откидывается на спинку стула, совершенно не замечая электрического тока, бегущего между его дочерью и мной. — Я сказал ей, что это был бы отличный опыт перед выпускным курсом.

Что-то промелькнуло на лице Лили — уголки ее пухлых губ дрогнули, взгляд на мгновение стал жестким, — но она тут же разгладила лицо, как дорогой лосьон. Ее пальцы сжимаются на салфетке под столом, там, где отец не видит. Интересно. У безупречной фарфоровой куклы губернатора появились микротрещины.

— А что ты сама думаешь об Олбани? — спрашиваю я ее напрямую, поворачиваясь к ней корпусом, фактически исключая Джексона из нашего личного пространства.

Она колеблется, ее язык выскальзывает, чтобы увлажнить нижнюю губу. Я слежу за этим движением, как хищник.

— Я рассматриваю все варианты, — наконец говорит она, каждое слово выверено так же точно, как жемчуг на ее тонкой шее.

Дипломатичный ответ. Я восхищаюсь ее сдержанностью, даже когда представляю, как проверяю ее пределы.

— Фонд Равелло тоже предлагает стажировки, — говорю я, скользя своей визитной карточкой по белой скатерти, пока она не касается ее кончиков пальцев. Я смакую то, как Джексон напрягается рядом со мной, его костяшки белеют на стакане. — Наши инициативы по городскому развитию могут совпасть с твоими... интересами.