Мой желудок скручивает от смеси страха и предвкушения, физическая боль распространяется по животу, заставляя кончики пальцев покалывать. Часть меня — большая, чем мне хочется признавать — надеется, что он будет там. Надеется, что он увидит меня, припрет к какой-нибудь стене, пропахшей эвкалиптом, его одеколон окутает меня, когда он будет требовать объяснений своим низким, хриплым голосом. Другая часть знает, что встреча с ним сведет на нет всю мою решимость, как сахар, растворяющийся в горячем кофе.

— Лили? Ты в порядке? Ты очень побледнела.

Я возвращаюсь к реальности, заставляя себя улыбнуться.

— Все хорошо. Просто... думаю о кое-чем из университета. Во сколько мы выезжаем?

— В два часа. Надень что-нибудь удобное. — Она встает, сжимая мое плечо, проходя мимо. — Это будет хорошо для нас обеих. Ты в последнее время выглядишь так, будто несешь на плечах весь мир.

Если бы она только знала.

Я механически доедаю завтрак, мысли несутся галопом. Стоит ли отменить? Придумать отговорку? Или встретиться с возможностью увидеть его снова, за четыре дня до его самодельного дедлайна?

В конечном счете любопытство побеждает. Я следую за матерью наверх, чтобы собраться, мое сердце трепещет, как пойманная птица в груди, ее крылья бьются о ребра с каждым шагом по полированной мраморной лестнице.

В конце концов, каковы шансы, что он вообще там будет? Нью-Йорк — большой штат с восемью миллионами отвлекающих факторов, а Лука Равелло — занятой человек с империей, которой нужно управлять, и городским советом, который нужно очаровывать.

По крайней мере, я говорю себе это, переодеваясь в угольно-серые леггинсы и кашемировый свитер цвета морской пены, который спадает с одного плеча. Мои пальцы зависают над телефоном на туалетном столике, слегка дрожа, зудя от желания написать ему, услышать темный мед его голоса, почувствовать, как подушечки его мозолистых пальцев снова вычерчивают огненный след по моему позвоночнику.

Всего четыре дня. Я могу сопротивляться ему так долго — даже если каждая клетка моего тела кричит об обратном.

Лука

Я со всей силы бью кулаком по рулю своего Ferrari, заслужив обеспокоенные взгляды прохожих, пока стою на красном свете. Три дня. Три гребаных дня, а она все еще бежит от меня. От нас.

Загорается зеленый, и я ускоряюсь сильнее, чем нужно, двигатель рычит в ответ на мое разочарование. Олбани не был частью плана. Лили должна была быть в Манхэттене, где я мог бы присматривать за ней, где мое влияние раскинулось, как паутина, по всему городу. Но маленькая проказница сбежала в папин особняк, думая, что расстояние ослабит мою решимость.

Она еще не понимает. Расстояние только делает меня более решительным.

Я подъезжаю к уютному дому Нико в Вудстоке. Это временно, но все же далеко от его прежнего жилья в церкви Святого Франциска. Женитьба изменила моего старейшего друга так, как я никогда не ожидал. Оставил священство ради любви — концепция, которая заставила бы меня смеяться месяц назад. Теперь? Я не так уверен.

Нико открывает дверь прежде, чем я успеваю постучать, его выражение лица меняется с приветливого на обеспокоенное, когда он видит мое мрачное лицо.

— Все так плохо, да? — спрашивает он, отступая в сторону, чтобы впустить меня.

— Хуже, — хмыкаю я, проходя мимо него в теплую, пропахшую специями гостиную. Пространство теперь выглядит обжитым, женские штрихи смягчают углы прежнего существования Нико.

— Катерина на приеме поблизости, — говорит он, отвечая на мой незаданный вопрос. — Мы здесь одни.

Он указывает на кожаный диван, но я слишком взвинчен, чтобы сидеть. Вместо этого я меряю шагами его гостиную, руки сжимаются и разжимаются по бокам.

— Она сбежала, — наконец говорю я, слова жгут горло, как кислота. — В Олбани. В гребаный особняк своего отца.

Брови Нико слегка поднимаются.

— Дочь губернатора? Это из-за нее ты на взводе?

Я резко поворачиваюсь к нему, готовый взорваться, но понимание в его глазах сдувает мой гнев. Он единственный человек в мире, который может смотреть на меня так без последствий.

— Ее зовут Лили, — говорю я, уже мягче. — И да, она дочь Джексона Мура.

Нико тихо присвистывает.

— Ты не делаешь ничего наполовину, да?

— Никогда не делал. — Я наконец падаю на его диван, проводя рукой по волосам. — Она... другая, Нико. Умная. Жесткая. Видит насквозь через мой фасад.

— И красивая, полагаю.

Я закрываю глаза, видя ее лицо — поразительные голубые глаза, пухлый рот, который дрожит, когда я касаюсь ее.

— Как никто и никогда.

Когда я открываю глаза, Нико смотрит на меня с выражением, которое я не могу точно определить. Что-то между удивлением и беспокойством.

— Что? — требую я ответа.

— Я знаю тебя с тех пор, как мы воровали шоколадки из магазина старика Руссо, Лука. Я никогда не видел тебя таким из-за женщины.

— Я не... — начинаю протестовать, но потом замолкаю. Какой смысл лгать Нико? — Ладно. Да. Я чертовски одержим ею. Не могу есть, не могу спать. Я хочу ее под собой, надо мной, рядом. Я хочу, чтобы она была в безопасности. Под защитой. Моей.

Нико садится в кресло напротив меня, наклоняясь вперед, опираясь локтями на колени.

— И она сбежала от тебя. Почему?

Вопрос бьет по нерву.

— Потому что я слишком сильно надавил. Потому что она молодая и пугливая и не понимает, чем мы могли бы быть друг для друга.

— Или потому что ты напугал ее, — тихо предполагает Нико.

Я сверлю его взглядом, но он не морщится. Никогда не морщился. Даже в детстве Нико был единственным, кто стоял на своем, когда я злился.

— Думаешь, я не знаю, как обращаться с женщиной? — усмехаюсь я.

— Я думаю, ты знаешь, как обращаться с деловыми партнерами, врагами и женщинами, которым от тебя нужна только ночь с Лукой Равелло, — парирует он. — Но женщина, которая тебе действительно небезразлична? Это для тебя неизведанная территория, мой друг.

Я начинаю спорить, потом закрываю рот. Он не ошибается.

— Не забывай, я отталкивал Катерину, — говорит Нико после паузы.

Это привлекает мое внимание.

— Я знаю. Помню.

Он улыбается, той личной, удовлетворенной улыбкой, которой я никогда раньше у него не видел.

— Я не хотел подвергать ее опасности и не хотел оставлять священство. Ее отец не хотел терять свой козырь и закопал бы меня, если бы не ты.

— Я сделал то, что сделал бы любой друг, — уверяю я его. Нико никогда не нужно меня благодарить.

— Что ж, я рад, что ты мой друг, а не враг, — Нико хлопает меня по руке и садится.

— Как ты заставил ее полюбить тебя? Я думал, что держу Лили в руках, а она ушла.

— Не угрозами и не попытками контролировать ее, — многозначительно говорит Нико. — Если твоей Лили нужно пространство, значит, ты должен дать ей его.

— У меня нет такого терпения, — рычу я.

— Тогда ты не любишь ее, — просто говорит Нико. — Ты просто хочешь обладать ею.

Слова бьют меня, как физический удар.

— Это не... я не... — Я пытаюсь сформулировать глубину своих чувств к Лили. Это больше, чем обладание, больше, чем желание. Это потребность защищать ее, видеть ее улыбку, делать ее счастливой.

— Любовь требует терпения, Лука. И нежности. — Голос Нико смягчается. — Ты не можешь заставить Лили полюбить тебя так же, как ты заставляешь остальной мир подчиняться твоей воле. Чем сильнее ты давишь, тем дальше она убежит.

Я снова закрываю глаза, представляя лицо Лили в последний раз, когда видел ее — смесь желания и страха в этих голубых глазах. Я напугал ее. Осознание лежит свинцом в желудке.

— Тогда что мне делать? — спрашиваю я, вопрос непривычен на моем языке. Я никогда не прошу совета. Никогда. Но ради Лили...

— Ухаживай за ней, — просто говорит Нико. — Покажи ей мужчину под маской власти. Того, кто заботится о своем сообществе, кто присматривает за своими людьми. Того Луку, который был со мной ночи напролет, когда моя мать умирала.