Мне едва удалось убедить графа Себастьяна отложить нашу свадьбу до тех пор, пока не исполнится годовщина со смерти его сына. Он отказался назвать мне причины такого поспешного решения, на мои вопросы реагировал грубо и жёстко, но дождаться годовщины согласился. Я не знала, что думать.

В июне прошла поминальная служба, а граф слёг с простудой. Накануне он вытаскивал коня из ледяного ручья. Я проявляла себя как хорошая хозяйка, заботилась о нём, готовила отвары, обтирала его во время жара. Но выздоравливал он очень долго, только в июле прекратил кашлять и чихать. Всё это время про свадьбу мы не говорили, я боялась даже думать об этом.Он изменился. Стал резким, нетерпимым, грубым. Часто повышал голос на слуг и иногда на меня. Я знала, что смерть сына подкосила его, но теперь казалось, его словно подменили или он тронулся умом. Навязчивые идеи о продолжении рода не покидали его. Иногда ему казалось, что Руфус жив, он звал его, разговаривал с ним в бреду. Я даже попросила пастора почаще беседовать со свекром и осторожно выразила ему свои опасения.Оставшиеся месяцы лета граф почти со мной не общался, вёл какую-то переписку, уезжал по нескольку дней и часто ходил к пастору. Я решила что-то предпринять, чтобы не допустить этого брака и написала тайное письмо королю с просьбой о помощи. Коротко описала свою ситуацию и дала понять, что не прочь теперь принять его предложение, если он еще помнит обо мне.В сентябре мне исполнилось 16. Граф тут же объявил о скромной свадьбе, на которой в качестве свидетеля будет присутствовать человек от короля. Я продумывала планы побега, написала письма матери и отцу, жадно ждала писем из столицы. Но их не было. В назначенный день само небо неблаговолило нам. С утра началась гроза, сверкали молнии, а от грома тряслись стены старого замка.Прибыл человек в ливрее короля. Я сама выбежала ему навстречу и, пока граф не слышал, спросила, получал ли король мое личное послание.– Король ежедневно получает ящики сообщений, мадам. Их сортируют секретари. Уверен, если и получал, но ответа не прислал, значит его уже не будет. У меня бумаги с разрешением на ваш брак и очень мало времени. Завтра проведём церемонию и я уеду.Я совсем упала духом. Если король видел моё сообщение и не ответил, значит ли это, что ему всё равно? Он нашёл себе другое утешение? Более красивую и интересную даму? Впрочем, там много таких. Я им и в подмётки не гожусь. Мать с отцом на мои письма тоже не ответили. Мне некуда деваться и сбегать некуда.Придётся выходить замуж за старика. Хуже того – за собственного свёкра.Тогда я решила использовать последний свой шанс и предложила ему забрать всё моё приданое, а меня сдать в монастырь. Он задумался, впервые за эти годы велел принести сундуки из подвала. Стоило их открыть, как ноги мои подкосились: из сундуков с платьями и тканями вылетели тучи моли, хотя я прилагала усилия к их сохранению. Серебро оказалось поддельным и проржавело из-за сырости подвала, а мелкие безделушки и вовсе превратились в прах. Супруг рассвирепел, кричал, что его обманули, что подсунули бесприданницу, дешёвку. Теперь единственная польза от меня – дать ему наследника.– Я обращусь к королю! – заявила я ему сквозь слёзы.– Не обратишься.– Обращусь! Уже обратилась! Король предлагал мне своё покровительство и сам велел ему писать.– Об этом письме ты говоришь? – супруг вынул из кармана смятый конверт и кровь отхлынула от моего лица.– Откуда…?– Мне доложили, что ты писала в Лондон и я велел догнать гонца. Он соврал тебе, что отправил послание. Думаешь, королю ты нужна? Да у него таких десятки и все от него чего-то хотят. Если посмеешь еще раз ему написать, я тебя до полусмерти изобью!Он швырнул конверт мне под ноги и ушёл, громко хлопнув дверью, оставил меня рыдающую одну. Раньше он не был так жесток, хотя кто знает, может только при мне граф сдерживал свой нрав. А теперь, когда я стала его собственностью, решил больше не притворяться.

За ужином граф поинтересовался:

— Поведайте, какие новости в столице?

— Ох, лучше б их не было, сказать по правде, — ответил человек короля.

— Вы здесь в глуши видать не слышали, но Лондон недавно сгорел.

— Какой ужас! Как же так?

Я даже ненадолго пришла в себя и тоже прислушалась.

— Второго сентября начался пожар в предместье. Три дня его не могли потушить, пока не выгорели почти все деревянные дома и постройки. Город практически разрушен, многие погибли и остались без жилья. Король в трауре. Но город будет заново отстроен, решение уже принято.

Так вот что уничтожило мою судьбу. Огромный пожар. Может его величество и заметил бы моё прошение, если бы оно до него дошло, но когда такое происходит, ему конечно не до слёз какой-то там юной дворянки.

Следующее утро оказалось таким же дождливым. За мной пришёл человек короля и повел меня в церковь. Церемонию я не запомнила. Пастор был как всегда нуден, но мне показалось, что в этот раз закончилось всё быстрее. Как в тумане я вернулась в главный зал замка, где слуги уже накрыли стол.

Хотелось сбежать куда глаза глядят прямо сейчас, но увы, сделанного не воротишь. Мы теперь повенчаны.

К счастью в первую брачную ночь мой новый супруг напился так, что заснул прямо за столом. Весь следующий день меня трясло в ожидании ночи грядущей. Я ведь понимала, что граф это не Руфус, он знает, что делать и явно не заявит мне, что ему не нравится. Хоть я примерно представляла, что меня ждёт, к реальности всё же оказалась не готова. Я лежала на постели, зажмурившись. Он долго возился с одеждой, затем пыхтел надо мной, не касаясь. Потом потрогал рукой грудь и провёл по животу. Я вздрогнула от отвратительного ощущения его шероховатых пальцев на своей коже. А затем он просто раздвинул мне ноги и навалился сверху. Это было ужасно мерзко и больно.Вот тут и раскрылся мой секрет.– Ты что, девственница?! – возмущенно зарычал супруг, когда простыни окрасились кровью, а я протяжно вскрикнула. – Ты же говорила, что вы с Руфусом спали вместе?– Мы и спали, – пролопотала я сквозь слезы боли и обиды. – Он приходил и просто спал.– А ты?! Ты почему ничего не сделала?– А что я должна была сделать?! Я приехала сюда невинной одиннадцатилетней девочкой, как и положено!Гнев поборол во мне остальные чувства, боль между ног начала утихать. Я набралась смелости, чтобы противостоять насилию.– А ещё этот шарлатан лекарь! Он мне соврал! Ты его подговорила???– Даже если так, что это меняет?! Мы с Руфусом были слишком молоды для брака. Он вообще не хотел ничего делать! Я даже поцеловала его, а он велел больше так не делать, потому что ему противно. Что мне оставалось?!– Сказать мне надо было! Я бы его заставил! – орал мой престарелый супруг. Сейчас он был в одной рубашке и его сухое жилистое тело заставило меня скривиться.– Он и так вас боялся. Приходил только потому, что вы этого требовали! Если бы у нас было время…– Время?! Какое время? Вы должны были хотя бы зачать наследника. Это ты убила его!– Что за бред?! Я заботилась о нём!– Но ты его не любила, не была ему женой по-настоящему, вот он и умер.– Да поймите вы уже, у нас не было чувств и мы были…– К черту разговоры. Ложись и раздвигай ноги. Мне плевать, что ты там чувствуешь. Мне нужен наследник и ты достаточно взрослая, чтобы его мне дать! Всё по контракту!– Не хочу! Мне больно!– Всем больно. Потерпишь. Рожать тоже больно. Ложись.– Не буду!Я брыкалась, кричала и плакала, а он орал на меня и даже ударил по лицу. Потом заломил руки и привязал к прутьям в изголовье кровати. Неужели все женщины вынуждены терпеть этот кошмар? Может дело в том, что мне в мужья попался сморщенный костлявый старик со злобным нравом? Или это смерть сына так ожесточила его? Когда я попыталась отбиться ногами, он дважды отвесил мне пощёчины, теперь щёки горели огнём.– Будешь так себя вести, я тебя до смерти изобью! Как муж имею право, и никто меня не осудит, шваль бесполезная. Бесприданница! Единственная от тебя польза, это герцогский титул и наследник!– Отпустите меня! – умоляла я его сквозь слёзы, но супруг лишь навалился на меня и взял силой, несмотря на мои слёзы и крики.Весь следующий день я отказывалась выходить из покоев, горько оплакивая свою участь. Он уехал на охоту на несколько дней, а слуги заботились обо мне, как могли. Кухарка бережно прижимала к своей груди и успокаивала, замковый кастелян на время снял с моих плеч все хозяйственные вопросы. Когда супруг вернулся, я бросилась ему в ноги и умоляла отправить меня к родителям, раз уж я для него настолько бесполезна. Он лишь равнодушно сообщил, что отец мой месяц назад скончался, оставив кучу долгов, а матушка теперь не в силах выдать замуж двух младших дочерей, так что меня там никто не ждёт.Я с ужасом представила, какая жизнь меня теперь ждёт. Постоянные крики, претензии, насилие по ночам. Он ведь даже не пытался быть со мной ласковым, не поцеловал, не сказал доброго слова. Просто велел лечь и раздвинуть ноги, а потом взял силой. И так теперь будет всегда? Или если я не буду сопротивляться, а просто вытерплю эту мерзость несколько минут, он не будет меня бить и насиловать?А если я рожу ему сына, Себастьян Буршье успокоится и подобреет? Еще было бы хорошо, чтобы он напрочь забыл дорогу в мою постель. Кажется, эту последнюю мысль я произнесла вслух. Прозвучало как заклинание. Меня даже передернуло. Моя магия была изначально доброй, я не умела проклинать, наводить порчу и делать всякие злые вещи. Но сейчас эта мысль была злой из-за моего отчаяния.