В который раз убеждаюсь, что искренность и спокойное принятие своих слабостей и недостатков, даже если на них указывает кто-то другой, дают прекрасные плоды. Общаясь со мной, Нита почувствовала себя ого-го какой крутой и забыла о пятнах на платье, которые хоть и побледнели после чистящих салфеток, тем не менее остались в виде разводов.

Всё испортил Видар, пригласив меня на танец.

Я, конечно, понимала, что ради интриги герой шоу должен оказывать знаки внимания всем участницам, но не ожидала, что это произойдёт здесь и сейчас. Я вообще-то собиралась найти Егора. Брату, кажется, не понравился мой способ разрешения конфликта. Он ожидал, что я вступлюсь за него куда более рьяно и покажу обидчице где раки зимуют.

Видар перехватил меня на полпути. Застигнутая врасплох я отреагировала весьма своеобразно – не поверила в серьёзность его намерений. Интересно, почему? Неужели подсознательно я допускала вариант развития событий, в котором мужчина рассмеётся, скажет, что это была шутка, и бросит меня посреди танцпола на потеху зрителям?

В общем думала я в тот момент обо всякой ерунде. Поэтому физически решила полностью довериться партнёру. Тем более что от его близости кружило голову, а щёки то и дело обжигало румянцем.

Своим молчанием и тяжёлым внимательным взглядом Видар нисколько не облегчал моего состояния. В его объятиях я чувствовала себя чересчур уязвимой. Мне было плевать на мнение окружающих, но крайне важно знать, что думает обо мне этот мужчина, какой я выгляжу в его глазах. А потом он вдруг наклонился совсем низко, и я самонадеянно размечталась о поцелуе.

Ага! С бухты-барахты, на виду у всех. Что за глупые мысли?

Оказалось, Видар всего лишь учуял мой парфюм, который подарили подруги. Я любила этот горьковато-травянистый аромат, дополненный нотками сладкой ванили, свежих цитрусов и тёплого сандала за создание атмосферы релакса и уюта. Вдыхая его, ты словно бы с головой кутаешься в мягкое одеяло и забываешь про любые проблемы.

Вот и на Видара подействовало. Он поддержал разговор о подругах и признался, что у него самого с друзьями туго. До недавних пор был один лишь Тэян, по совместительству секретарь и зам по общим вопросам. Потом Видар познакомился со своей единоутробной сестрой и её мужем Скаем.

Мы настолько увлеклись беседой, что не заметила, как стихла музыка, а на сцене снова появились ведущие.

– Вы уверены, что идея с «Отбором» до сих пор актуальна? – иронично поинтересовался Алекс Рейн.

Маша смутилась, принялась лепетать в микрофон что-то не слишком вразумительное о работе межгалактического брачного агентства «Гименей», специалисты которого насквозь видят клиентов и соединяют их сердца прежде, чем те сами осознают свою привязанность друг другу. Затем она начала рекламировать новую услугу: подбор пары при помощи искусственного интеллекта. Никаких анкет и свиданий вслепую. Вместо этого сканирование нейронных связей и анализ паттернов поведения для вычисления идеального партнёра с точностью до 99,9%.

Подруга так бойко и сочно об этом рассказывала, что полностью переключила внимание присутствующих с нас на себя.

Поблагодарив Видара за танец, я отправилась на поиски Егора, которого обнаружила возле бассейна под присмотром Тэяна и Лики. Они играли в настольную игру.

– Ты почему здесь, а не там? – тихо спросила я у подруги. – Не ловишь сенсации или не создаёшь их сама?

– Надоели! – отмахнулась девушка. – Одно и тоже: разводы, измены, предательство, мошенничество. А тут посмотри, какая красота.

Анжелика, пользуясь тем, что Тэян сосредоточенно обдумывал свой ход, глядя на встроенное в столешницу интерактивное игровое поле, кивнула в его сторону. В ответ я украдкой показала большой палец.

– А ты почему ушла? – в свою очередь поинтересовалась подруга.

– Егора искала.

– Мы за ним присмотрим, – самоотверженно пообещала Лика. – Иди развлекайся.

– Не хочу. Там слишком шумно.

– Тогда давай с нами.

***

На следующий день проходит первый этап отбора – конкурс купальников.

Подиумом для участниц служит пирс. Зрители сидят в парящих над водной поверхностью надувных креслах. Большинство, как и девушки, которыми они любуются, очень легко одеты. Маша щеголяет в купальнике из высокотехнологичной ткани, которая по её желанию меняет цвет и рисунок.

Я чувствую себя героиней известной сказки, где по сюжету в обмен на ноги, полученные от ведьмы, каждый шаг причиняет русалочке невыносимую боль, как будто несчастная ступает по острым ножам. После покатушек на Шторме у меня болят не ступни, а внутренняя часть бёдер, однако двигаться от этого ничуть не легче, особенно модельной походкой. Впрочем, наибольший фурор производит моя обувь – туфли из прозрачного материала на высоком тонком каблуке. Со стороны кажется, будто я иду босиком, приподнявшись на носочки, виднеется лишь контур аккуратных «лодочек», хрустально сверкающий в лучах местной звезды.

Да, чего только не найдёшь на распродаже в знаменитом торгово-развлекательном центре «Созвездие» на Сатерре, особенно если у тебя в приятелях имеются такие же обувные маньяки. В эту пару я влюбилась с первого взгляда и не пожалела отвалить за неё пол зарплаты. Моя вторая по величине стоимости покупка после кабины виртуальной реальности. И вот настал её звёздный час. Ещё бы ноги так не болели…

Зато о моём скромном купальнике зрители забывают напрочь не только по эту, но и по ту сторону экрана, о чём я узнаю позднее из тизеров первого эпизода шоу. А пока продолжаю идти, стоически преодолевая боль. Маша в восторге, Лика улыбается с таким довольным видом, словно это она является предприимчивой феей-крёстной, подогнавшей нищенке-Золушке козырную обувку. Хотя, скорее всего, спонсор её хорошего настроения – сидящий рядом Тэян. Похоже, эти двое нашли друг друга Маше назло.

Впрочем, Лисичкиной сейчас не до отношений. У неё – «Отбор», правила которого меняются день от дня. К примеру, отсев участниц решают провести после четвёртого этапа, чтобы девушки успели показать себя во всей красе, поучаствовав в интеллектуальных, спортивных состязаниях и выступив на конкурсе талантов. Зато потом шоу покинут сразу шесть претенденток, а оставшиеся пять по очереди устроят для жениха «идеальное свидание», где он и определится с окончательным выбором.

В целом на первом этапе мне удаётся главное – не затеряться в толпе конкуренток. Бесспорной победительницей дефиле становится знаменитая супермодель Шанталь Моне. От её безупречной фигуры и бесконечно длинных ног просто невозможно отвести глаз.

После окончания мероприятия девушка первая подходит ко мне, чтобы познакомиться и узнать, где я достала такие потрясающие туфли. По хорошей обуви Шанталь фанатеет не меньше. Она нисколько не зазнаётся, и мы решаем провести свободное между съёмками время вместе. Вечером у Шанталь намечается романтический ужин с Видаром в одном из летающих ресторанов – таков приз за победу в конкурсе купальников.

Мы с Егором отправляемся на конюшню. На этот раз катаемся без сёдел, прогреваем ноющие мышцы живым теплом, общаемся с Маргосом и договариваемся с ним об экскурсии в дикие земли – так на Фарсисе называются территории, окружающие обжитые и облагороженные оазисы.

***

На следующий день проходит интеллектуальный конкурс в форме викторины. Девушек объединяют в пары и предлагают по очереди ответить на несколько вопросов, темы которых выбирают из сферы деятельности участниц. Моей оппоненткой становится Эва Хэппи – миниатюрная девушка с хитрым личиком и ярко-рыжими волосами. Мы взаимно плаваем в предложенных друг другу тематиках. Эва специализируется на сплетнях о знаменитостях. Она ведёт в соцсетях популярный блог. Я предлагаю ей вопросы о компьютерных играх. Своими нелепыми ответами и предположениями мы доводим зрителей до слёз, настолько оказываемся далеки от истины.

По итогу умнейшей объявляют бизнес-леди Ию Рубич. От болтушки Эвы я узнаю, что Ия – внебрачная дочь Дамиана Лоретти, алмазного магната с Земли. Круглая отличница, закончила с красным дипломом два университета, после чего отец признал кровиночку и включил в семью, однако менять фамилию Ия отказалась, но согласилась работать в компании отца, за что он вписал её в завещание. С тех пор девушка – завидная невеста. Среди нас она самая старшая – недавно ей исполнилось тридцать лет – жгучая брюнетка с фарфоровой кожей и тёмными глазами. Её приз – ныряние с аквалангом в компании «жениха». Когда Видар об этом слышит, я едва удерживаюсь от смешка, настолько обескураженным мужчина выглядит. Видимо, в его планы не входило заходить столь глубоко.