Уровень клана — 2. Население — 56.

Количество репликаторов: принтер возрождения — 3, тваревый принтер — 6, хоз-принтер — 2, оружейный принтер — 1, промышленный принтер — 4, продовольственный конвейер — 1, сырьевая печь — не подключено, строительная печь — не подключено, крио-капсула — 4.

Терминалы: торговый — не подключено, клановый — 1, системный — 1, монолит — 1.

Как только я завершил дела в главном терминале раскрылась автодверь и в проёме показалась девушка из числа помощниц старшего повара. В руках она держала большой поднос с приготовленными блюдами для нас с мудрецом. Командный зал сразу же наполнился восхитительным ароматом картошечки и жареных котлет.

— Простите, можно? — неуверенно спросила девушка.

— Да, проходи, — пригласительным жестом указал я на стол. А сам тем временем нашёл в мешочке клановые кольца для троицы поваров. — Одно тебе, другие два — твоим коллегам.

— Спасибо, Константин, — расплылась та в улыбке. — Приятного аппетита.

Девушка быстро удалилась. Было видно, что ей неловко находится в мрачном помещении рядом со мной.

Я взглянул с аппетитом на оставленный поднос, предвкушая трапезу.

Стоит отметить, Юлия додумалась приложить к обеду две рюмки. Похоже, поняла, ради чего всё это задумывалось. А также положила записку: «Приятного аппетита! Но я всё равно стану солдатом!».

Что ж, хочешь — станешь.

А затем появился Иван Петрович.

— Вот это я понимаю, — почесал ладонями мудрец, заприметив накрытый стол и ящик с горячительным. — Приступим, командир?

— Чего нос воротишь? — недобро посмотрел на меня Иван Петрович, держа сморщенными пальцами поднятую рюмку. — Нужны ответы — поддержи старика. Или ты хочешь, чтобы я тут в одну харю заливал?

— Честно сказать, меня беспокоит потеря контроля, — я поднёс рюмку к носу и вдохнул резкий и не очень приятный аромат спиртного. — По крайней мере, нужно сохранять разум чистым до выполнения одного важного дела.

— А-а, ты об этом? — махнул рукой старик. — Не волнуйся, тебя это пойло не возьмёт. Твой организм профильтрует и свяжет весь алкоголь ещё до того, как тот подействует.

— Смею заметить, Иван Петрович слегка лукавит, — поспешила Айви внести пару уточнений. — На данный момент у твоей печени нет улучшений, способных нивелировать действие алкоголя. Тем не менее эндокринная система 2-го уровня значительно ускоряет обмен веществ, благодаря чему небольшие дозы этанола ты и впрямь не ощутишь.

А большие?

— Хм-м, — задумалась Айви. — Свой предел всегда можно найти. Было бы желание.

— Ну что, выслушал лекцию от подружки? — продолжал мудрец сверлить меня сердитыми глазами. Глядя в них, мне казалось, что старик слышит Айви так же хорошо, как и я сам. А может, даже видит мои мысли.

— Ваше здоровье, отец, — чокнулся я со стариком. — За знакомство.

— Вот это по-нашему, — взбодрился Петрович и резким отточенным движением залил в себя всё содержимое рюмки. — У-ух! Как родная пошла!

Моя рука сама потянулась за огурчиком. Сначала вдохнул его аромат, который приглушил жжение в горле. Затем откусил сразу треть. После этого голой рукой схватил ещё тёплую картофелину, куснул её и дополнил букет котлетой. И, не торопясь, начал всё это пережёвывать. С закрытыми глазами.

В симуляции я неоднократно проделывал вышеописанное действие. Но ещё никогда это не было также вкусно.

— Как говорится, между первой и второй… — усмехнулся Иван Петрович, обновляя содержимое рюмок. Впрочем, вторую он выпил, не дожидаясь меня. Я же решил пропустить. — Итак, Константин, вернёмся к нашим пирогам. Повторю тот самый вопрос: почему система выбрала именно тебя?

— Не было никакого выбора, — хрустя квашеной капустой, ответил я. — Мне достался рандомный дар, как и всем остальным.

— Вот тут ты сильно ошибаешься, волевик, — погрозил мудрец мне вилкой с насаженной на неё котлетой. — Но я вижу, что ты делаешь это умышленно. Скромничаешь.

— Почему вы так решили? — отпил я яблочный компот из гранёного стакана.

— Ну смотри, — с полным ртом объяснял Петрович. — Что такое воля? Если объяснять на примере чего-то материального, то это стержень. Да, он есть у каждого. Но далеко не у всех он такой же прочный, как у тебя. Если верить системе, такого в принципе больше нет.

— Не преувеличивайте, — хмыкнул я.

— Я говорю, как есть, — вытянул старик руку над столом, чтобы чокнуться со мной. — Вспомни срочную службу. Сколько у тебя конфликтов было со старшими сослуживцами и офицерами? Но ни один из них ты не воспринял, как проблему. Для тебя это были просто задачи, которые нужно решать. Вспомни войну. Сколько ты в плену просидел? Месяц? Любой другой после такого сломался бы. Твоя же психика даже не пострадала. И это лишь один эпизод из многих. А как насчёт штурма деревни «Номер Ноль»? Напомни, сколько бойцов из вашей группы осталось в живых?

— Один, — я опрокинул вторую рюмку. Одновременно с этим перед глазами вспыхнули лица всех погибших в том штурме товарищей.

Закусывать не стал.

Операция «Номер Ноль» была явным просчётом командования. Нас отправили штурмовать небольшой населённик, где, как был убеждён комбат, врага быть не могло (позже выяснилось, что он даже не проверял эту информацию).

В итоге мы понесли чудовищные потери. А захват этого населённика был признан провальным, несмотря на его взятие. Слишком много солдат отдали свои жизни за малозначимое в стратегическом плане поселение.

— Меня настораживают познания Ивана Петровича, — напряглась Айви. — В твоей ветке симуляции нет никакой инфы про операцию «Номер ноль». Её даже не задокументировали. Даже рапорты не писали. О ней знали только тот самый комбат, ты, шестеро выживших из других групп и отряд поддержки в лице операторов БПЛА. И всем было приказано молчать.

Согласен, нужно выяснить, как мудрец это делает.

— Не торопись, — показал ладони старик, не дав мне открыть рот. — Неважно, откуда я это знаю. Важно, что ты, — снова наполнил он рюмки, — не случайный пазл в проекте «Волевик». Я тебе больше скажу. Когда система устанавливала барьеры в виде 12-го и 20-го уровней, она не видела выхода из этой ситуации. Это случилось позже. Сначала знание о пришествии волевика было распространено по миру с помощью обрывков информации в рейдовых локациях. Увидев, что людям пришлась по нраву эта идея и те стали ждать прихода особенного человека, система создала требования для получения дара «воля». Но эти требования оказались настолько высокими, что миру пришлось ждать более ста лет, когда обладатель несгибаемого стержня появился на свет.

Мудрец выпил. Его примеру последовал и я.

— Ещё раз, ты — не случайность, — погрозил мне огурцом мудрец. — Никто до тебя не обладал необходимым набором способностей, чтобы активировать следующий этап проекта «Волевик».

— Следующий этап? — я подхватил вилкой кусочек селёдки, не забыв про пару колечек лука. Закусил ими. — Что это значит?

— Первый этап — это миф о волевике, — оформил мудрец нам ещё по стопке. — В эти времена люди ждали тебя. Кто-то даже основал целый культ в твою честь. Второй: твоё непосредственное прибытие. Это происходит прямо сейчас. Третий: твой выбор.

— Что я должен выбрать? — опрокинул я с Иваном ещё по одной. — Вы про блокировку?

— Про неё, да, — закивал Иван, ища вилкой, чем бы закусить. — Видишь ли, не всё так просто. От тебя потребуется не банальное нажатие одной кнопки. Тебе придётся решить, каким мир будет после.

— Подробности будут? — закинул я в свою тарелку следующую котлету.

— Нет, — развёл старик руками. — Всё это система погрузит на твои плечи. Ты уже знаешь, что её первые попытки создания приемлемых условий существования для человечества увенчались успехом лишь отчасти. Но она хочет большего (возможно, даже некого идеала). Поэтому она позволила внести свою лепту одному из нас. Другими словами, в твоих руках сделать мир лучше, — выпив очередную рюмку, добавил. — Либо же ты уничтожишь наш мир, давая системе возможность придумать новый цикл возрождения разумных существ.