Глядя на бесконечные дома, покрытые шрамом городских битв, я невольно вспомнил войну, ветераном которой мне довелось стать. Мысленно сопоставил то, что видел в прошлом, и то, что было перед моими глазами сейчас. И пришёл к выводу, что характер разрушений не похож на тот, какой бы оставила после себя настоящая война людей. Здесь случилось другое. А именно — бойня.

Когда на войне мы штурмовали населённик, тот уничтожался до основания. Если же враг уходил из города без боя, то при отступлении сам уничтожал его под корень, чтобы нам от него не было пользы.

Сейчас же я видел лишь следы непродолжительных битв. В этих местах не было многодневной артподготовки, сюда не заходила тяжёлая техника. Скорее всего, роботы системы просто хладнокровно уничтожили самых слабых, а затем убили тех, кто пытался сопротивляться.

Рассказ «павшего прапорщика» о первом восстании «АНТов» пролил немного света на давно минувшие события. Теперь я примерно понимаю, как это было. Но остался один вопрос: «Зачем?». Для чего системе потребовалось уничтожить человечество, а затем возродить его?

— Однажды мы это узнаем, — внимательно следила Айви за ходом моих мыслей. — Уверена, в этом был смысл.

Спустя час мы достигли моста «Миллениум». Преодолев его, мы прибудем к руинам бывшего отеля, под которым находилась автономная фабрика по созданию печаток.

— Как же всё до боли знакомо, — не оставил я без внимания символическую арку в виде буквы «М», под которой я прямо сейчас проезжал.

Вскоре мост через реку Казанка остался позади.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул я, когда сканер «Валькирии» обнаружил несколько людей у въезда на парковку отеля. Затем по рации обратился к союзовцам. — Внимание! Впереди помеха. Всем приготовиться.

Повернув на перекрёстке налево, я увидел два «Крузака», перекрывших проезд на парковку. Перед машинами стояло десять человек в тактической военной форме без характерного камуфляжа. Такие обычно использует охрана, но никак не военные.

— Фениксы, — без лишних подсказок узнал я кто перегородил нам путь. С членами этого клана я уже разок встречался.

— У всех легендарные шмотки и оружие, — первым дела Айви провела инспекцию вражеской амуниции. — Оу! — в её голосе почувствовалось удивление. — Ты не поверишь, но вон тот бородатый в чёрном берете — человек.

Камиль Ахметшин, уровень 20. Сущность: человек, — обратил я внимание на системную сводку фениксовца, который явно был старшим в этой группе.

— Железяка, будь наготове, — приказал я спутнику. Сам же остановился в полусотне метров перед группой вояк и, не глуша «Валькирию», вышел наружу.

— Костя, помощь нужна? — услышал я в рации голос Даши.

— Нет, оставайтесь в машинах, — ответил я ей. — Постараюсь сам разобраться.

Держа винтовку на виду, я медленном шагом двинулся к фениксовцам.

Их главарь сделал круговой жест указательным пальцем, и его вояки тут же разбежались по укрытиям. Понтяно, это не бестолковые кузнецы, которые любят ходить толпой.

— Как думаешь, он опасен? — шептала Айви, будто кто-то ещё, кроме меня, может её услышать.

Весьма, — ответил я напарнице. — Обрати внимание на то, как он держится, на хват оружия, на мимику. Он вроде стоит открыто, не прячась, но в то же время полностью всё контролирует. Он уверен, что не умрёт и полностью готов к любому развитию событий. А чёрный берет лишний раз доказывает, что перед нами не просто военный, а солдат, прошедший серьёзную подготовку.

— Прямо как ты, — дополнила Айви характеристику Камиля.

Фениксовец пошёл мне навстречу. Молча. Не сводя с меня уверенных глаз.

Когда между нами осталось пять метров, мы одновременно остановились и какое-то время изучали друг друга.

— Я прям чувствую, как он излучает угрозу, — продолжала Айви нашёптывать мне на ухо. — У него специализация бойца второго уровня. Сила за тридцать и… блин, он закрылся. Не могу больше ничего увидеть. Точнее, его оператор скрыла от меня всю инфу. Сильная какая. Вот же сучка!

Тс-с, — мысленно шикнул я на Айви. — Сосредоточься. Внимательно следи за всем, что происходит. И не своди глаз вон с тех снайперов, — глянул я на вояк, которые прятались за остовами легковых машин. — Если чуть сильнее надавят на спусковые крючки, сразу дай знать.

Около двух минут мы смотрели друг на друга, не проронив ни слова. Чем создали вокруг себя довольно напряжённую обстановку.

— Пожалуй, начнём, — первым заговорил Камиль. Его голос звучал твёрдо, без намёка на иронию и ехидство. Также в нём не чувствовалось злорадство. Только непоколебимая уверенность в каждом произнесённом слове. — Уже догадался, почему я здесь?

Навигатор сломался? — хотела съязвить какая-то часть меня. Но другая моя половина, более здоровая и не любящая болтать с врагами, решила, что сейчас не время для шуток. Поэтому вслух я сказал следующее. — Говори прямо.

— Прямо так прямо, — на его лице до сих пор не дрогнул ни один мускул. — Ты по беспределу прикончил шестерых моих ребят. Я бы хотел вернуть их мозговые мосты и получить компенсацию за моральный и материальный ущерб. Ты сжёг две тачки. Пришло время платить за грехи.

— Коза драная! — внезапно прорычала Айви. — Его помощница атакует меня вирусами. Когда он успел её так прокачать?

Я же постарался сделать вид, что никакой женской паники в моей голове нет.

— А я помню всё иначе, — ответил я фениксовцу. — Твои люди своим дружным творческим коллективом хотели износиловать девушку. А потом планировали её продать. Я же просто ввёл коррективы в их бизнес-план.

— Не-ет, — протянул Камиль, пригладив длинную чёрную бороду. — Ничего-то ты не понимаешь, волевик. В этом городе жалких шептунов никто за людей не считает. С ними можно, и нужно, делать что угодно. Поэтому за свой залёт ты должен заплатить, — он чуть нагнул голову, чтобы глянуть на автоколонну за моей спиной. — Так и быть, внедорожник можешь оставить себе. А вот грузовики я, пожалуй, заберу. Вместе с союзовцами. Также с тебя полляма кредитов сверху. Ну и, само собой, печать моих ребят за твой счёт.

— Ничего не слипнется? — прикрикнула Айви.

Не припомню, чтобы она когда-то была такой агрессивной. Впрочем, этот фениксовец и меня порядком взбесил. Вот только я виду старался не подавать. Хотя сдерживаться становилось всё сложнее. Хотелось в ответ на его нелепые требования применить «удар воли» и пустить пулю ему в лоб.

Либо приказать Железяке, чтобы тот переехал фениксовца на «Валькирии».

— Что призадумался, волевик? — не получив от меня ответа, продолжил бородач. — Испугался здешних расценок? Привыкай. Такие у нас порядки.

Даже лидеры кланов «Кузня» и «Порядок» не были столь же дерзким. Этот же будто намеренно выставляет для меня невыполнимые условия. С другой стороны, даже за выполнимые я бы не взялся.

— Не совпадают наши взгляды на некоторые вещи, — после непродолжительных раздумий ответил я. — Похоже, мы не поладим.

— Думаешь? — слегка прищурился Камиль. — А ведь всё могло быть иначе. Зачем ты вообще повёлся с этим отродьем? Шептуны, союзовцы… Ты бы ещё к «Последователям системы» подался? Ты в курсе, что они целую религию создали вокруг системы и волевика? Будет время, загляни к ним. Встретят, как бога, — он резко замолчал, сделал один шаг вперёд.

— Мы будем драться или где? — воинственно подняв кулачки, проворчала Айви. — Это дрянь начала дудосить меня. Мой фаервол сейчас на куски развалится из-за её атак.

А мы сможем победить? — задавая этот вопрос, я больше волновался не за свою судьбу. Меня не убьют, даже если я проиграю. Даже такой отморозок, как Камиль, скорее всего не станет этого делать. Но вот для моих новых товарищей, что сидят в грузовиках, в случае моего поражения судьба едва ли будет благосклонна.

— Сложно рассчитать, — ответила Айви. — Тех, девятерых, ты точно уделаешь. Но поведение Камиля я предсказать не могу. Ещё эта коза не даёт мне сосредоточиться.

Вот и ответ, — сделал я вывод. — Лучше обойтись без боя. Вернее, отложить его. Ежу понятно, что фениксовцы сюда приехали не просто поглазеть, как мы рыбачим. Они явно хотят отоварить нас вместе со всем уловом.