— Здарова, волев… — попытался тот меня поприветствовать, но я сразу же его перебил.

— Перед тем, как мы начнём, я должен услышать её, — от моего взгляда кузнец попятился и тревожно схватился за руку. Она хоть у него и срослась уже, но урок, видимо, серьёзно закрепился в его голове.

— Харэ тележить, братан, — примирительно выставил тот руки перед собой. — Ща всё будет.

Кузнец потупил взгляд. И уже через пару секунд я увидел перед глазами системное сообщение:

Получено входящее сообщение.

Принять? Да / нет.

— Оу! — удивлённо расширила глаза Айви. — Этот кузнец уже успел обзавестись собственной системной помощницей. Я только что получила от неё запрос на передачу информации.

Что именно она хочет передать? — уточнил я у оператора.

— Видеофайл, — ответила она. — Вирусов не обнаружено. Можно принимать.

Показывай, — я демонстративно повернулся к кузнецу спиной, показывая тем самым своё отношение к нему. Но на всякий случай отдал мысленный приказ Железяке, чтобы тот внимательно следил за переговорщиком.

Через пару мгновений Айви воспроизвела для меня присланный видеоролик. Тот не был обычным плоским видеорядом, транслируемым в системном окне. Это было полноценное трёхмерное изображение, органично вписанное в реальный мир. Настолько натуральное, что, казалось, Алина предстала передо мной вживую.

«Привет, Кость», — с мимолётной улыбкой поздоровалась со мной моя девушка. Она была одета в просторный комбинезон, хорошо скрывающий её фигуру. На лице не было ни единой ссадины и синяков. Но угадывались следы от слёз. Тем не менее, Алина казалась ещё прекраснее, чем прежде. Похоже, это следствие её дара.

«Я жива. Со мной всё в порядке, — продолжала она говорить. — Прости меня. Я сначала думала, что ты умер. Потом решила, что помогаю тебе. Но… — она осеклась, по щеке пробежала слеза. — В общем, они всё знают про нас. Пожалуйста, сделай, что они просят. Я очень хочу вернуться к тебе».

На этом изображение прервалось.

Сердце моё заколотилось, будто я только что пробежал марафон. Нервы сжимали кулаки. Появилось стойкое желание пустить переговорщику пулю в лоб.

— Константин, спокойнее. Спокойнее, — поспешила успокоить меня напарница. — Посмотри на это с другой стороны. Теперь ты точно знаешь, что Алина жива. Более того, я не обнаружила фатальных нарушений её эмоционального фона. Она в порядке.

Это точно не подделка? — спросил я, давя в себе злость.

— Да, видео подлинное, — подтвердила Айви. — Я всё проверила. Все системные метки на месте. Обмана быть не может. Это совершенно точно Алина.

Что ж, похоже планы сильно меняются.

Именно по этой причине я с самого начала и сказал Алине, чтобы она никому не рассказывала про нас… Впрочем, какой смысл сейчас рефлексировать. Будем работать с тем, что есть.

— Вот это хороший настрой, — показала Айви мне большой палец.

Придав выражению своего лица как можно больше твёрдости, я повернулся к переговорщику. Тот смотрел на меня так, будто перед ним не человек стоял, а монстр пятой категории.

— Ты же понимаешь, что человек с соответствующим уровнем мозгового моста может быть гораздо опаснее такого монстра? — не смогла Айви промолчать. — Ты вот, например, пока не встретил никого более сильного, чем сам.

Тише, Айви, — мысленно шикнул я на напарницу и переключился на кузнеца.

— Что вам нужно? — твёрдым, спокойным тоном задал вопрос. — Чтобы я блокировку поскорее снял?

— Э-ээ, — неуверенно промямлил кузнец. Судя по всему, заранее заготовленными словами. — Полковник Зак вежливо просит тебя для начала открыть несколько ментальных зон. Оператор сейчас передаст список.

Айви приняла очередной пакет данных. Затем в дополненной реальности я увидел карту Казани с двенадцатью отмеченными точками на ней.

— М-мм, — заворожённо протянула напарница. — Локации подобраны с умом. Список явно составлял оператор, прошедший синхронизацию с ретранслятором. Похоже, «Ледяная кузня» решила взять под свой контроль наиболее важные зоны для фарма. Так, они получат доступ к редчайшим чертежам и ресурсам. Умный ход.

Пока я бегал глазами по карте, в голове возникло ёмкое слово, очень чётко характеризующее поведение и наклонности моих противников. Такое лучше не слышать людям с хрупкой душевной конституцией.

— Как грубо, — а вот Айви подсмотрела это слово. И отреагировала, будто была светской дамой, и в её присутствии кто-то крепко выругался. — Впрочем, нельзя не согласиться.

Я смахнул карту и снова заговорил с кузнецом:

— Что потом?

— Дальнейшие инструкции полковник Зак передаст вам после завершения данной задачи, — ответил тот.

По мере произношения этих слов я всё ближе подходил к переговорщику. Когда он закончил фразу, моя рука схватила его за грудки.

— Всего-то? — придавил я его взглядом. — Какое великодушие.

— Константин, — передала Айви мне молниеносную мысль, способную помочь мне в данном деле. — Потребуй закрепить это системным квестом. Так полковник не сможет тебя обмануть. И не забудь про награду.

Кузнец зажмурился, ожидая наиболее худшего варианта развития событий. Но я калечить его не стал.

— Так не пойдёт, — я отпустил его, затем картинно поправил ему куртку. — Нужно всё оформить официально. Разумеется, не с рядовым бойцом, — ткнул я пальцем ему в грудь, — а с высшим офицером. — Передай Заку, что я буду ждать его послезавтра утром перед входом в первую из вашего списка локацию. Мы утресём все детали и закрепим квест с помощью системы.

— Волевик, ты же… — казалось, кузнец боялся произносить каждое слово. — Полковник передал, что его требование не обсуждается. Сделаешь, а потом будет…

— Скажи, чтобы полковник твой прекратил притворяться вежливым, — перебил я посланника. — Если он так хочет, чтобы я открыл для него эти локации, то пусть соблюдает правила.

— Но ты же понимаешь, что твою тёлку… — попытался тот вставить слово.

— А ты понимаешь, что я веду с вами переговоры только потому, что она жива? — угрожающе посмотрел я на него. — Ты сказал, что этот разговор в моих интересах? Так вот, я отвечу тем же. В ваших интересах, чтобы с девушкой всё было в порядке. Иначе… — я замолчал, не желая произносить вслух того, что станет с кланом кузнецов в случае гибели Алины. — Давай, прямо сейчас связывайся с полканом и передай ему мои слова.

Кузнец, неуверенно кивнув, достал рацию.

— Константин, скажу честно, — обратилась ко мне Айви, пока посланник докладывал командованию. — План с закреплением квеста, конечно, хорош. Ведь его придумала я. Только вот есть маленькое «но».

Я бы сказал, что размер этого «но» ты сильно недооцениваешь, — я сразу понял, к чему напарница клонит, ведь и сам об этом подумал в первую очередь. — Полковник не согласится назначить освобождение Алины наградой за квест. Они с её помощью держат меня на крючке. И потерять такой контроль едва ли захотят. Ведь это освободит мне руки.

— Есть ещё один момент, — подкинула Айви ещё дровишек в топку с плохими новостями. — Ты не успеешь зачистить все двенадцать локаций до того момента, когда Алине станет плохо.

Разве кузнецы не знают про нервные срывы харизматичек? — задумался я.

— Скорее всего они готовы к этому, — предположила Айви. — Если бы печатки подобного боялись, то не стали бы приводить девушек с таким опасным даром в свои лагеря.

Как я уже сказал, придётся вносить коррективы в наш изначальный план, — я бросил взгляд на кузнеца. Тот всё ещё общался с командирами. И, судя по его бледному лицу, разговор не складывался.

— Необязательно, — не согласилась со мной напарница. — У нас есть возможность совместить квест и наш план, — она показала список моих ближайших задач и начала его корректировать прямо на ходу. — Смотри, завтрашний поход за ключом в автономную фабрику вычёркиваем. Пропуск у нас уже есть, и мы можем сразу перейти к следующему пункту — с утра отправиться в инкубатор. Когда усилим клан, следуя квесту полковника, пойдём в первую ментальную зону из его списка. Очень удачно получилось, что в ней есть возможность улучшения меня и Железяки.