Сон мне снился странный. Я сидела на любимой скамье деда Скипи и разговаривала с ним. Дед был другой, моложе, и говорил со мной он нормально, правда, когда я проснулась, тут же забыла, о чем. А потом в дверь постучала Риси и тихим голосом сказала, что дед Скипи ночью умер. Она пришла к нему, как всегда, помочь с одеждой — старик забывал, как одеваться, и мог ходить в одном исподнем, — а он уже холодный.

Мне было жаль старика. Умерших тут сжигают в специальных каменных чашах. Потом собирают пепел в емкость и хоронят ее на кладбище. Оказывается, тут оно есть — за небольшим леском поляна с каменными столбиками, на которых записаны даты смерти, некоторые надписи стерлись от времени. Только сколотые от времени камни напоминали о тех, что когда-то тут жили. И камней было много, очень много.

Мне, признаться, стало стыдно, что я по приезде не поинтересовалась, где похоронена тетка, не отдала ей последний поклон, как тут положено к старшим рода. Агнеш, правда, меня успокоила: — Вы, рия, память потеряли, вас муж из дома выгнал, естественно, вы многое забыли. Это мне, глупой, надо было вам напомнить. Я успокоила вытирающую слезы Агнеш и отправила ее отдыхать. Поминальный обед мы сами с Риси подадим.

За столом Хрест сказал хорошие слова о Скипи, и мы стали есть. — Он мне приснился, — сказала я Хресту. — Правда, не помню, о чем говорили, но он был другой, моложе и в себе. — Мне тоже приснился, — тут же сказал Сим, — я совсем забыл. Дед просил отдать вам кое-что. Драконы и вздыхающий Крид, которому теперь никто не наливал, посмотрели на Сима. — Я сейчас, — мальчишка вскочил и унесся в свою комнату и вернулся быстро. — Вот, рия Алидари, он сказал вам ключ отдать. Скипи мне его отдал, когда ваша тетка померла. Отдал, просил сохранить. Мне даже показалось, что к нему разум вернулся, но потом он опять стал про зверя говорить. Я ключ в нашей комнате спрятал и забыл про него, а сегодня ночью Скипи пришел ко мне в спальню… во сне пришел и говорит: «Ты, малец, ключ, что я тебе дал, отдай золотой хозяйке, ей он сейчас пригодится».

Я с удивлением взяла в руки огромный ключ — даже не ключ, а настоящую гирьку с разноцветными каменьями. И не успела как следует рассмотреть, как Ашта резко вскочил, и через пару минут ключ исчез у него под жилетом, а дракон, как ни в чем не бывало, опять разрезал куриную грудку. Только когда в столовую вошла Сибилла, я поняла действия Ашта, благодарно ему кивнула. Прачка не та личность, при которой нужно говорить о странных вещах.

Девица оглядела нашу молчаливо-ошарашенную компанию: — Почему вы так на меня все смотрите? — Сибилла фыркнула и прошла к Торку, уселась рядом, игриво прильнула к его плечу и с вызовом посмотрела на меня. Видимо, Торк не растерялся и успел провести с Сибиллой ночь. — Сегодня продолжаем работать с артефактом, — сказал Хрест, не отвечая на вопрос Сибиллы, но озвучить дальнейший план не успел. Послышался странный стрекот. Я такого еще в этом мире не слышала. Зато, мне кажется, драконы поняли, что это. Переглянулись между собой. — Быстро они, — сказал Марк, и, не доев поминальной еды, драконы пошли на выход. За ними полетел Крид, замешкались, но все же убежали мальчишки, даже Сибилла пошла посмотреть, что там происходит.

Я осмотрела заставленный стол, Риси мне кивнула: — Я уберу, рия Алидари, идите. Очень надеюсь, что это не проблемы. Я со вздохом отправилась за драконами. Мне кажется, я перестаю быть тут хозяйкой. Командуют все, кому не лень… я застыла на крыльце, открыв рот… и летают кому не лень!

Прямо над двором висел дирижабль. Сама гондола, или как там она называется, жилая часть, была небольшой, а вот длинный шар, похожий на мяч для регби — огромный.

Из гондолы выпала длинная лестница и упала на землю прямо перед носом Ашта, а потом стали спускаться бородатые мужчины. Гномы, сразу поняла я.

— Я первый в очереди, рия Алидари, — Крид напугал шёпотом прямо в ухо, — а то знаю я этих коротышек волосатых, всех вокруг купят, но своего добьются.

Фей создавал себе невозмутимый и героический вид, сложив руки на груди и высокомерно вздёрнув нос. В его чёрных крыльях я заметила пару блёсток и порадовалась, что, скорее всего, скоро к фею вернётся вся его магия.

— Генерал, — первый спустившийся гном кивнул Ашта, — не думал, что так быстро встретимся с вами вновь.

— Я тоже рад вас видеть, Первый Шепс, — невозмутимо ответил гному Ашта.

Мужчины несколько секунд мерялись взглядами, а потом первым не выдержал гном. Он подошёл к генералу и крепко обнял его, похлопывая по плечу.

И зря Крид говорит, что гномы коротышки — вполне нормальный рост, это просто драконы высокие. Генерал ответил на обнимашки Первого Шепса и тоже похлопал его по плечу. За ними стали обниматься все встречающие и прилетевшие. При этом гномы гоготали, как наши гусаки, и сверкали блестящими железными зубами.

Когда радость от встречи боевых товарищей улеглась, все обратили внимание на нас.

Мальчишки не выдержали взглядов гномов и спрятались за моей спиной. Сибилла стояла на крыльце, поэтому прикрылась дверью, рассматривая гномов недовольным взглядом. Крид усилием воли остался висеть рядом со мной, а мне деваться некуда — я хозяйка, нужно соответствовать.

Я не отвела взгляда от Шепса, только иронично приподняла одну бровь, словно спрашивая, и это всё?

— Рия Алидари, — слово взял Хрест, — это отряд Шепсов. Когда они уходят из своих пещер на поверхность, берут себе новые имена сейчас они… Первый, Второй, Третий…

Хрест перечислил всех гномов до одиннадцатого, а я даже не старалась всех запомнить — это сейчас невозможно. Гномы были похожи друг на друга, как капли воды. Братья, одним словом.

— Теперь я верю, что ваши слова не сказка, генерал. Мы готовы на всё… — сказал Первый, когда присмотрелся к Хресту.

Тот представил меня гномам и стоял сейчас под пристальным вниманием гномов как выставочный экспонат.

— Подожди, Первый, — покачал головой Хрест, — у нас точные договорённости, клятвы, и ты сам понимаешь, что, живя в работном доме, вы будете работными.

— Да, — гном хмыкнул, — у нас давно знают, что ваши работные дома не совсем то, чем кажутся.

Я нахмурилась. Понятно, что драконы знают больше, но рассказывать мне не торопятся.

Потом было знакомство с лопатой, почти ничем не отличающееся от того, как пробовали копать лопатой драконы.

Вся семейка попала под атаку такой же высшей твари, как и войска генерала Ашта. У них тоже погибло много гномов, но братьям удалось улететь — у них был дирижабль. Магии они лишились и сейчас тратили много золота, чтобы заряжать накопители дирижабля.

Всё это я поняла из разговоров. Естественно, меня в подробности не стали посвящать, но я внимательно слушала.

— Мы согласны на всё, — Первый смотрел на лопату и облизывался, — сколько это будет стоить и что нужно делать?

— Все вопросы и клятву вы приносите рии Митроу, она хозяйка артефакта, — сказал Хрест.

Гном перестал облизываться на лопату и, подкрутив ус, осмотрел меня весьма двусмысленным взглядом.

— Рия Алидари замужем, — рыкнул на гнома Ашта.

Странно, по виду не скажешь, что он зол, но я точно чувствовала, что внутри генерала бушевал ураган из разных эмоций.

— Вот так всегда! — возмутился Первый. — Всё самое хорошее достаётся драконам!

— Не смеши нас, Шепс, вы не любите мешать кровь, — хмыкнул Торк.

— Ну с такой кровь помешать, и я рад…

— Думаешь, твой папаша, подгорный король, разрешит? — Торк не унимался.

Меня даже не удивило, что гномы не простые, эмоции стоящего рядом Ашта затмевали все другие впечатления.

Этот ураган даже Золотинку разбудил, которая теплом разлилась по всему телу. Я попросила не показывать чешую и уши, даже глаза не нужно. Лучше, если Сибилла о драконице узнает, как можно позже. Золотинка повиновалась, но с неохотой. Очень уж ей хотелось показать, на что мы способны… или это мне хотелось?