Елена взяла верхнее письмо.

Почерк был строгим, мужским.

“Леди Аврора, в связи с вашим неосмотрительным появлением на совете прошу впредь не нарушать порядок, установленный в доме…”

Она не дочитала.

Скомкала бумагу.

Второе письмо оказалось от какой-то кузины: сочувствие, намёки, советы быть терпеливее, ведь мужчинам высокого положения свойственны увлечения.

Третье — счёт от модистки.

Четвёртое — приглашение на приём, на который Аврору, как подсказала память, в итоге не позвали.

Елена положила всё обратно и вдруг отчётливо поняла: если она останется здесь, её съедят. Не сегодня — так через неделю. Не через Лиору — так через канцелярию. Её красиво лишат денег, влияния, имени, а затем вытолкнут в тихую пустоту под видом благородного урегулирования.

Нет.

Ей нужны ресурсы. Закон. Бумаги. И как можно больше шума, если её попытаются обокрасть.

Марта вернулась быстро, с подносом, кувшином горячей воды и ворохом документов в кожаной папке.

— Это всё, что я успела взять из вашего кабинета, миледи. Остальное заперто.

— Уже? — тихо спросила Елена.

Марта кивнула, сжимая губы.

— После бала туда пришёл человек из канцелярии лорда-генерала.

Конечно.

Елена взяла папку и села к столу.

Документы пахли пылью, сургучом и старой бумагой. Контракт нашёлся почти сразу — плотный лист с гербами двух родов, несколькими приложениями и длинной колонкой имущественных обязательств.

Елена читала быстро. Чужая память помогала ориентироваться в формулировках.

Так.

Дом в столице — формально подарен супруге, но находится на содержании мужа.

Украшения — часть личного приданого, часть подарков дома Вальдер.

Содержание в случае развода — зависит от обстоятельств и решения императорской канцелярии.

Доходы с северных земель…

Она замерла.

Марта тревожно подняла голову.

— Что там?

Елена медленно перечитала пункт ещё раз.

Потом ещё.

И почувствовала, как по губам ползёт очень нехорошая улыбка.

— Вот же ты хладнокровная сволочь, генерал, — пробормотала она.

— Миледи?

— Он не даст мне ни дом, ни хорошие деньги, ни долю в доходах. Всё сформулировано так, что может обойтись символической компенсацией.

— Но тогда…

— Тогда остаётся приложение.

Она перелистнула контракт до последнего листа.

Приложение было составлено сухо, будто речь шла не о судьбе женщины, а о старой мебели.

В случае расторжения брака по инициативе супруга, при отсутствии доказанной вины супруги, лорд Вальдер обязан передать ей во владение один из объектов, принадлежащих дому, не являющийся стратегическим, военным или наследственным.

Объект выбирается по усмотрению лорда Вальдера.

Елена откинулась на спинку кресла.

Вот оно.

Ловушка.

Снаружи — законная щедрость. Внутри — идеальный способ избавиться от неё дёшево и красиво. Передать ненужное, убыточное, заброшенное место и назвать это соблюдением обязательств.

— Он выберет что-то дрянное, — тихо сказала Марта, уловив смысл. — Простите.

— Правильно уловила.

Елена постучала пальцем по бумаге.

— Вопрос в том, насколько дрянное.

Ответ пришёл быстрее, чем она ожидала.

В дверь постучали.

Не робко. Не торжественно.

Официально.

Марта вздрогнула.

Елена подняла голову.

— Войдите.

На пороге появился мужчина лет сорока в тёмно-вишнёвом камзоле канцелярии. В руках — тубус с лентой и печатью дома Вальдер.

Как быстро.

Очень быстро.

— Леди Аврора Вальдер, — произнёс он, кланяясь. — По распоряжению лорда-генерала мне велено передать вам временное уведомление о предстоящем расторжении брачного союза и о назначении имущественного содержания согласно приложению к контракту.

— Уже назначении? Какая расторопность.

Канцелярист никак не отреагировал.

Профессиональная безликость. Самая удобная маска для тех, кто приносит чужие приговоры.

— Зачитать? — спросил он.

— Непременно. Я хочу насладиться.

Марта испуганно опустила голову.

Мужчина развернул свиток.

— В связи с предстоящим прекращением брачного союза между лордом Кассианом Вальдером и леди Авророй Вальдер, а также в соответствии с приложением третьим к брачному контракту, леди Авроре Вальдер передаётся в полное владение объект дома Вальдер, не являющийся стратегическим, военным или наследственным…

Он сделал короткую паузу.

Елена уже знала, что сейчас услышит нечто отвратительное.

Но всё равно не была готова.

— А именно: постоялый двор “Северный венец”, с прилегающим земельным участком, расположенный в северной провинции Эйрхольм, на окраине города Хельмгард, у Туманного тракта, на границе имперских земель.

Тишина.

Потом Марта ахнула.

Елена медленно моргнула.

Постоялый двор?

Нет. Не просто постоялый двор. По памяти Авроры всплыло другое слово.

Таверна.

Старая, полузабытая, стоящая почти у края мира. Далеко на Севере. Там, где длинная зима, серое небо, ледяной ветер, гарнизоны, купцы, охотники, наёмники и люди, которым не до столичных улыбок.

— “Северный венец”? — переспросила она.

Канцелярист кивнул.

— Объект давно не приносит стабильного дохода и требует… некоторого хозяйственного участия.

Марта вспыхнула.

— Некоторого? Да она же почти разорена! Там крыша течёт, кухня развалена, а хозяева менялись трижды за последние годы! Это ссылка!

Канцелярист невозмутимо свернул свиток.

— Формально — законное имущественное содержание.

Елена смотрела на печать дома Вальдер и вдруг почувствовала не только злость.

Ещё и странный, почти опасный холодок интереса.

Таверна на краю империи.

Не столичная клетка. Не унизительная подачка в виде комнаты у родственников. Не содержание под присмотром двора.

Своя земля.

Своя крыша.

Своя дверь, которую можно закрыть изнутри.

Пусть развалина.

Пусть на Севере.

Пусть он хотел избавиться от неё подальше.

Но это был не конец.

Это было направление.

Канцелярист кашлянул.

— Леди желает подписать получение уведомления?

Елена подняла на него взгляд.

— Передайте лорду-генералу, — сказала она медленно, — что его дар принят.

Марта поражённо повернулась к ней.

Канцелярист, кажется, тоже не ожидал такой реакции.

— Принят? — переспросил он.

Елена встала.

Свиток в его руках чуть дрогнул, когда она подошла ближе.

— Да. И ещё передайте, что я благодарю его за щедрость.

Слова были сладкими, как яд.

— Разумеется, миледи.

Она взяла перо и поставила подпись.

Аврора Вальдер.

Красивый, уверенный росчерк.

Чужое имя. Новая судьба.

Канцелярист забрал документ и поклонился.

— Отъезд может быть организован в течение трёх дней.

— Нет, — сказала Елена.

Он поднял глаза.

— Простите?

— Я уезжаю завтра.

После его ухода Марта ещё долго молчала, будто не веря, что это происходит наяву.

Потом выдохнула:

— Миледи… вы ведь не серьёзно?

Елена подошла к окну и раздвинула тяжёлые шторы.

За стеклом лежала зимняя ночь. Дворцовые огни, чёрное небо, тонкий снег, медленно кружащий над внутренним двором. Где-то там, под этим небом, ещё находился бальный зал. Лиора. Придворные. И генерал драконов, который решил, что вычеркнул жену из своей жизни точным, холодным движением.

Она прислонилась ладонью к стеклу.

Оно было ледяным.

Почти как его взгляд.

— Более чем серьёзно, — тихо ответила она. — Завтра я покину дворец.

— Но там Север. Глушь. Холод. Почти граница. Там никого нет.

— Прекрасно. Значит, никто не будет указывать, как мне дышать.

Марта подошла ближе.

— А если это ловушка?

Елена улыбнулась, не отрывая глаз от темноты за окном.

— Марта, милая, — сказала она. — Вся моя жизнь здесь и была ловушкой. А там, возможно, хотя бы есть дверь наружу.