Музыка в зале оборвалась так резко, будто невидимая рука перерезала ей горло.

Ещё мгновение назад под золочёными сводами Императорского дворца плыл хрустальный вальс, дамы улыбались сквозь веера, кавалеры склонялись в учтивых поклонах, а сотни свечей в высоких люстрах отражались в полированном мраморе так ярко, что казалось — весь зал наполнен не светом, а жидким огнём. И в этот самый миг, на вершине чужой роскоши, чужого праздника, чужой жизни, Елена пришла в себя.

Сначала — запах.

Не стерильный воздух палаты. Не резкий лекарственный спирт. Не пластиковая сухость капельниц.

Нет.

Вместо этого её накрыло густым ароматом расплавленного воска, розового масла, мужского парфюма, вина и зимних цветов, привезённых явно не из этих мест. Воздух был слишком тёплым, слишком плотным, слишком живым. Потом пришёл звук — шелест юбок, шёпот, нервный смешок где-то слева, звяканье драгоценностей. И только потом — тяжесть на теле.

На ней было платье.

Не просто платье — настоящее произведение чужой жестокости. Тяжёлый серебристо-синий бархат обнимал талию так туго, что трудно было вдохнуть. Корсаж давил на рёбра. Рукава, расшитые ледяным бисером, оттягивали плечи. На шее лежало колье, холодное, как цепь.

Елена моргнула.

Перед глазами расплывались лица. Белые, смутные, как маски. Чужие глаза. Чужие рты. Чужой мир.

И мужчина напротив.

Он стоял на возвышении у трона, высокий, слишком прямой, слишком спокойный для человека, который только что разрушил чью-то жизнь. Чёрный мундир сидел на нём безупречно, серебряные застёжки поблёскивали в свете свечей, тёмные волосы были зачёсаны назад, открывая жёсткое, красивое лицо. На воротнике — знак драконьего корпуса. На груди — герб северных легионов. На пальце — перстень с чёрным камнем, от которого почему-то хотелось отвести взгляд.

И его глаза.

Холодные. Светлые. Безжалостные.

Они были устремлены прямо на неё, и Елена с необъяснимой ясностью поняла: опасность — это не мраморный зал, не тысячи свидетелей, не чужое тело, в котором она очнулась. Опасность — этот мужчина.

— Леди Аврора, — произнёс он негромко, но так, что его услышал весь зал. — Надеюсь, теперь вы понимаете, что продолжать этот фарс бессмысленно.

Аврора.

Имя ударило внутри колоколом.

Не её.

Но в то же мгновение вместе с паникой в голову хлынуло что-то ещё — обрывки, вспышки, как если бы кто-то швырнул ей в сознание чужой дневник, разорванный на сотни страниц.

Белые галереи дворца.

Подписанный брачный контракт.

Холод в первую брачную ночь.

Три года рядом с мужчиной, который исполнял долг без тепла и говорил с ней, как с ошибкой.

Шёпот придворных за спиной.

Невозможное слово — бесплодна.

Имя — Кассиан Вальдер, генерал драконьих легионов Севера.

И ещё одно имя — Лиора Эстейн.

Та самая “достойная”.

Елена с трудом вдохнула. Мир пошатнулся, но не исчез.

Она стояла в центре зала, среди сотен людей, в теле женщины, которую только что публично унизили. И, кажется, это унижение ещё не закончилось.

— Я сказал достаточно ясно, — продолжил генерал. Ни громкости, ни злости. Только сталь. — Наш союз был политической необходимостью. Он исчерпал себя. Император уже осведомлён о моём намерении подать прошение о расторжении брака.

По залу пронёсся жадный шёпот.

Елена не знала, что в её собственном мире стало с её телом, почему она здесь, жива ли вообще прежняя Аврора, но одно она понимала совершенно отчётливо: если сейчас эта женщина — она, если именно в её рот, в её грудь, в её кровь влито это унижение, то молчать она не будет.

Смешок раздался справа.

Елена повернула голову.

У колонны, под пологом светло-золотых знамен, стояла молодая женщина в платье цвета шампанского. Нежная, тонкая, с безупречной осанкой и слишком невинной улыбкой. Она не смотрела прямо, но смотрела достаточно. Так смотрят, когда уже считают чужое место своим.

Лиора.

Разумеется.

Ещё один пласт памяти развернулся болезненным холодом. Аврора видела эту улыбку не раз. Видела, как придворные дамы мгновенно тянулись к новой фаворитке салонов. Видела, как Кассиан задерживал на ней взгляд на секунду дольше, чем должен был.

Не доказанная измена. Не пойманный в постели любовник. Хуже.

Публичное предпочтение.

Отстранённость.

Медленное вымораживание жены из собственной жизни.

— Боюсь, леди не вполне осознаёт, в каком положении находится, — мягко произнесла Лиора, обратившись куда-то в пространство, будто не смела вмешиваться прямо. — Подобные новости способны ранить рассудок…

Елена медленно повернулась к ней.

Сердце в груди билось слишком часто. Ладони были ледяными. Но страх, затопивший её в первую секунду, уже менялся. Переплавлялся. Становился чем-то острым.

Нет. Не паника.

Злость.

Чужая, накопленная за годы, и её собственная, слишком знакомая. Потому что унижение — оно в любых мирах унижение. И женщины, над которыми устраивают показательную расправу ради удобства мужчин, тоже одинаковы во всех мирах.

Елена подняла подбородок.

— Мой рассудок в полном порядке, — сказала она.

Голос прозвучал низко, чуть хрипло, но уверенно. И, судя по тому, как едва заметно дрогнули брови генерала, это было не то, чего он ожидал.

Аврора, похоже, обычно молчала.

Аврора, возможно, бледнела, опускала глаза, искала спасения в слезах.

Елена не собиралась быть удобной Авророй.

— Тогда не осложняйте неизбежное, — произнёс Кассиан.

Он говорил с ней так, будто уже всё решил. Будто её роль здесь — принять удар красиво и отойти в тень, освободив путь более удобной женщине.

И именно это сдвинуло внутри последний замок.

Елена медленно обвела взглядом зал.

Лица.

Сотни лиц.

Придворные, офицеры, дамы, советники, приближённые, прихлебатели, сплетники, будущие разносчики этой сцены по салонам, гостиным и спальням. Она почти слышала, как они будут пересказывать это завтра: бедняжка Аврора, какая жалость, генерал был так холоден, но, право, все и так давно понимали, к чему идёт дело…

Нет.

Не будет им бедняжки.

— Неизбежное? — переспросила она негромко.

Кассиан прищурился.

Он, кажется, впервые всерьёз вслушался в её голос.

— Вы желаете спорить? — спросил он.

— О нет, генерал, — сказала Елена и даже позволила себе слабую, почти светскую улыбку. — Напротив. Я желаю вас поддержать.

В зале воцарилась такая тишина, что слышно стало, как трещит воск в ближайшем канделябре.

Лиора дрогнула.

Не сильно. Лишь едва заметно опустились её ресницы.

Кассиан не пошевелился, но взгляд его стал внимательнее. Опаснее.

— Поддержать? — переспросил он.

— Разумеется. Раз уж вы сочли достойным объявить о нашем разводе при полном дворе, будет справедливо завершить эту сцену здесь и сейчас.

В толпе кто-то резко втянул воздух.

Елена чувствовала, как в её висках стучит кровь. Чужое тело дрожало — не от слабости, от перегрузки, от страха, от ярости. Но снаружи она держалась безупречно. Наверное, это было единственное, что Аврора умела делать всю жизнь: не падать на глазах у толпы.

Так что Елена взяла у неё это умение и сделала своим.

— Я согласна на развод, — произнесла она ясно. — Более того, я сама требую его.

Шёпот ударил по залу волной.

Теперь Кассиан всё же шевельнулся. Совсем немного. Его пальцы сжались на трости, которую он держал скорее как знак статуса, чем как опору. Чёрный камень перстня вспыхнул в свете свечей.

— Вы не понимаете последствий, — сказал он.

— Это вы, кажется, меня недооценили.

Он смотрел ей в лицо, и под этим взглядом почти хотелось опустить глаза. В нём было слишком много силы. Слишком много привычки ломать сопротивление одним присутствием. Такой мужчина наверняка не повышал голос — ему не требовалось.