Елена вернулась за стойку, но напряжение не ушло. Наоборот. Оно сидело под кожей и ждало.

— Они узнали? — шёпотом спросила Марта, вцепившись в полотенце.

— Пока нет, — так же тихо ответила Елена.

— “Пока”, — мрачно повторила Грета.

Слух добрался до них быстрее, чем ей хотелось бы.

После еды светловолосый откинулся на спинку стула и провёл пальцем по краю кружки.

— Никогда бы не подумал, что в этом месте можно так поесть.

— Теперь можете не думать. Можете просто заплатить, — сухо заметила Грета.

Он усмехнулся и бросил на стол монету.

Потом посмотрел на Елену снова. Уже без шутливой ленцы.

— Красивое лицо. Знакомое.

Елена почувствовала, как что-то холодеет в животе.

— На Севере много лиц, обветренных и недовольных, — сказала она. — Ваше, например, я бы тоже предпочла забыть, но судьба распорядилась иначе.

Молодой военный рассмеялся.

Но темноволосый со шрамом не смеялся. Он слишком внимательно разглядывал её глаза.

Потом медленно произнёс:

— Я видел вас в столице.

Вот и всё.

Марта уронила ложку.

Звук прозвенел в напряжённом зале почти как колокол.

Елена не отвела взгляда.

— Возможно.

— Не “возможно”, — сказал он спокойно. — Вы жена генерала Вальдера.

Бран шумно выдохнул сквозь зубы.

Кто-то из посетителей поднял голову. Потом другой. И ещё.

Слух, который до этого жил полушёпотом, только что получил плоть.

Елена поставила ладони на стойку, ощущая под пальцами царапины старого дерева. Ей вдруг безумно захотелось бросить в этого мужчину кружкой. Или выгнать весь его отряд в снег. Или хотя бы сделать вид, что её это ранит меньше, чем на самом деле.

Но ранило не имя.

А то, что даже здесь, среди дыма, теста, муки и тёплого бульона, кто-то всё ещё видел в ней не хозяйку. Не женщину. Не того, кто держит дом.

Только чью-то жену.

И бывшую.

— Ошиблись, — сказала она негромко.

Темноволосый покачал головой.

— Вряд ли.

— А я говорю — ошиблись.

Он выдержал паузу. Не отводя глаз. Потом неожиданно откинулся назад.

— Хорошо, — сказал он.

Зал, казалось, забыл, как дышать.

А он продолжил уже громче, так, чтобы слышали не только свои:

— Тогда будем считать, что в Хельмгарде появилась женщина, которая кормит лучше столичных кухонь, ставит на место болтунов и не обязана отвечать на чужие воспоминания.

Это было так неожиданно, что Елена не сразу поняла — он только что дал ей выход.

Оставил правду при себе, но не втащил её в зал, как трофей.

Светловолосый медленно покосился на него, явно что-то понимая без слов. Потом усмехнулся, поднял кружку и сказал:

— За хозяйку.

Несколько человек у столов неловко повторили движение, не вполне понимая, что именно сейчас происходит, но чувствуя, что лучше поддержать того, у кого на поясе меч и знак драконьего корпуса.

Елена выдержала это с прямой спиной.

— За тех, кто платит вовремя, — отозвалась она.

Это вызвало смех. Осторожный, но живой. Напряжение треснуло.

Позже, когда большинство посетителей разошлось по комнатам или в ночь, а драконьи военные остались у печи на второй кувшин взвара, темноволосый подошёл к стойке один.

Совсем близко.

При свете свечей его шрам казался серебристым.

— Вы не поблагодарили, — сказал он тихо.

Елена подняла на него взгляд.

— А должна?

— Нет. Но могли бы.

— Тогда считайте, что я ещё думаю.

Он чуть наклонил голову. Никакой насмешки. Никакой развязности. Только усталость человека, который умеет молчать о важном, если сочтёт нужным.

— Мой капитан не любит лишних историй в дороге, — сказал он. — А ваш трактир и без того скоро ими зарастёт.

— Уже зарастает.

— Это заметно.

Она сложила руки на груди.

— Зачем вы мне помогли?

Он ответил не сразу.

— Потому что я служу на Севере давно. И знаю, как быстро здесь жрут тех, кто приехал один. Иногда полезно откусить в ответ первым.

Это прозвучало почти по-доброму. По-северному. Без лести.

— Вы знаете, кто я, — сказала Елена.

— Знаю.

— И всё же молчите.

— Пока.

Вот это “пока” ей не понравилось.

Она сузила глаза.

— Угрожаете?

— Предупреждаю.

Он опёрся ладонью о край стойки.

— Если генерал узнает, где вы, он не оставит это просто так.

Сердце ударило один раз. Тяжело.

Настолько неожиданно, что даже дышать стало труднее.

Не потому, что она не думала о Кассиане. Думала. Слишком часто. В злости, в бессоннице, в те секунды, когда таверна вдруг замирала, и ей казалось, будто за дверью опять стоит высокий мужчина в тёмном плаще и смотрит так, словно всё в мире — его территория.

Но одно дело — думать самой.

И совсем другое — услышать это от чужого человека, между делом, у собственной стойки.

— А с чего вы решили, что он ещё не знает? — спросила она, ненавидя, что голос прозвучал спокойно.

Военный внимательно посмотрел на неё.

— Потому что если бы знал точно и придавал этому значение, здесь уже было бы не четверо, а целый десяток наших. Не для вас. Для тех, кому могло бы прийти в голову использовать вас против него.

Слова вошли медленно. Как нож, который не режет сразу, а сначала находит правильное место.

Рудгар. Тракт. Стратегическая точка. Слухи. Её имя.

Не просто бывшая жена.

Потенциальный рычаг.

— Вы преувеличиваете мою ценность, — тихо сказала она.

— Возможно, — ответил он. — Но на Севере часто убивают и за меньшее.

Он выпрямился.

— Я не враг вам, хозяйка.

— Это вы сейчас так думаете.

В его глазах мелькнуло нечто странное. Почти одобрение.

— Имя моё — Рейнар.

— Не просила.

— А я всё равно назвал.

Он кивнул ей и вернулся к своим.

Елена смотрела ему вслед и чувствовала, как под кожей снова поднимается знакомое, мучительное смешение — злость, усталость, настороженность… и что-то ещё.

Что-то совсем лишнее.

Потому что вместе со словами Рейнара в памяти слишком ясно встал Кассиан. Не в зале при дворе. Не на лестнице. Не ледяной статуей, сообщающей о разводе.

На сером рассвете.

У её кареты.

Снежинки на воротнике. Холодный взгляд. И тихое: Если кто-то предложит вам продать имущество, не соглашайтесь сразу.

Как будто он уже знал, что вслед за подачкой придут падальщики.

Как будто уже тогда считал шаги тех, кто может потянуться к его бывшей жене.

Елена резко отвернулась.

Хватит.

Он не имеет права присутствовать здесь даже мыслями.

Этой ночью она не спала не из-за страха, а из-за внезапного прилива работы.

Слухи привели новых людей, а новые люди быстро обнажили то, что ей давно стоило проверить: счета, старые сундуки, кладовые, чердак, все бумаги, до которых прежним хозяевам было либо лень, либо невыгодно дотянуться.

— Я с вами, — упрямо сказала Марта, когда Елена зажгла лампу в маленькой комнате при бывшем хозяйском кабинете.

— Нет. Ты и так валишься с ног.

— И вы тоже.

— Я хотя бы умею делать это молча.

Марта поджала губы, но всё же осталась, помогая перебирать бумаги.

Комнатка пахла плесенью, старой кожей и пылью. В углу стоял узкий шкаф. На полках — книги учёта, связки ключей, несколько треснувших табличек, свёрнутые планы хозяйственных дворов. В нижнем ящике стола обнаружились старые расписки, часть — погашенные, часть — нет, и пожелтевшая папка, перевязанная потёртой синей лентой.

Елена развернула её без особой надежды.

Первый лист был настолько стар, что края крошились под пальцами.

Чернила выцвели, но заголовок ещё читался.

Реестр имущества дома Эйрн.

Она замерла.

— Марта, — тихо сказала она. — Подержи лампу выше.

Служанка послушно подошла.

Елена перелистнула страницу.

Дом Эйрн.

Имя всплыло в памяти Авроры не сразу, а тяжёлой, отдалённой волной. Один из старых северных родов. Богатый. Влиятельный. Слишком близкий когда-то к пограничным военным линиям, складам и перевалам. Потом — падение, распродажа, исчезновение части ветви, поглощение имущества более сильными домами.