— И ничего не добьешься, — парировала Элиана. — Мой дар не принесет тебе пользы, будучи запертым в темнице. Зато принесет тебе богатство и славу, если ты отдашь мне «Легкие Крылья». Я проработала там месяц и знаю: какие травы они используют, по каким рецептам готовят лекарства, сколько берут за лечение, и где можно выгадать дополнительные средства. Ты же не знаешь об этой лечебнице ни-че-го! Если ты не отдашь «Легкие Крылья» мне, то это станет твоим самым невыгодным вложением. Ты потеряешь не только деньги, но и славу удачливого дельца с врожденной деловой хваткой. Над тобой будут смеяться!

Она порывисто развернулась и взялась за ручку двери.

— Стой! — громко рыкнул Каэль, стряхивая оцепенение. Но на нее властный тон не подействовал. Как ни в чем не бывало она повернула ручку и толкнула тяжелую дверь.

— Я согласен, — выдохнул он, едва слышно. Он произнес эти слова, чувствуя, как почва уходит из-под ног, но одновременно перед ним открываются новые, неизведанные возможности.

Элиана остановилась и, обернувшись через плечо, с интересом взглянула на него.

— Но у меня будут условия, — поспешил добавить Каэль, пытаясь сохранить хотя бы подобие достоинства.

— У меня тоже будут условия, — кивнула Элиана, и закрыла дверь обратно. А затем вернулась в кресло и выжидающе посмотрела на него.

— Мои люди сопроводят тебя до Пепла Дракона, — голос Каэля не допускал возражений. Теперь, когда сделка была заключена, он не мог рисковать своим ценным приобретением.

Девушка неприязненно передернула плечиками.

— Я доберусь сама. Мне не нужны твои псы, — холодно обронила она, не глядя на Каэля.

Каэль поморщился. Эта упрямая девица раз за разом бросала ему вызов.

— Это не предложение. Это приказ! — Каэль схватил ее за плечо и, рывком развернув к себе, склонился к ее лицу, но замер, наткнувшись на колючий взгляд. — Ты все еще моя жена.

— Только до тех пор, пока мне это удобно, — сообщила она с ледяной улыбкой, медленно сняла с пальца простое обручальное кольцо и, глядя ему в глаза, бросила ему под ноги.

Дешевенькое медное колечко со звоном покатилось по мраморному полу. Каэль неохотно убрал руку с ее плеча. А девушка, резко оттолкнув его, развернулась и быстро зашагала к выходу не оборачиваясь.

Задумчиво глядя ей вслед, Каэль махнул рукой страже. Все-таки он не мог отпустить ее ночью одну — слишком ценным приобретением стала ненужная жена. Слишком много противоречивых чувств, в которых Каэль никак не мог разобраться, она в нем пробуждала.

— Только не говори мне, что эта ведьма околдовала тебя, — послышался рядом язвительный голос брата.

— Чего тебе, Зерек? — Каэль хмуро взглянул на брата, стоявшего у открытой двери кабинета. — Подслушивал?

— Был готов прийти на помощь, — парировал Зерек, пинком распахивая дверь шире и по-хозяйски проходя в кабинет Каэля. — Что она от тебя хотела?

— Она хочет управлять Легкими Крыльями, — пожал плечами Каэль, зайдя следом и прикрыв за собой дверь.

— И что ты ответил? — Зерек развалился в рабочем кресле Каэля и забросил ноги в грязных ботинках прямо на стол. — Ты указал этой стерве, где ее место?

Каэль вздохнул и, приблизившись к бару, все-таки плеснул себе в бокал вина. Поставил ли он Элиану на место, или это она указала ему, где его место? Он знал, чего ждет от него брат. Но в этот раз его ожидания, увы, не оправдаются. Доверие надо заслужить, а Зерек не смог справиться даже с рутинными делами в его отсутствие.

— Я назначил ее управляющей Легкими Крыльями на год, — ответил Каэль, отхлебывая вино. На брата он не смотрел. Его невидящий взор был направлен в камин, где плясали желто-оранжевые языки пламени.

«Я назначил ее, а не тебя. И это лучшее мое решение за последние годы, — в ответ на возможные возражения брата в голове уже выстраивались аргументы. — Она будет работать на меня, считая, что отстояла свою независимость. Ее дар принесет в десятки раз больше, чем затраты на содержание разорительной лечебницы. А ты, Зерек… Ты просто просадишь мои деньги, пытаясь самоутвердиться».

— Что? — вскричал Зерек, вскакивая с кресла. Ногами он столкнул со стола стопку книг, и они с грохотом посыпались на пол. — Что ты сказал? Я не ослышался?

— Нет, ты не ослышался, — ледяным тоном подтвердил Каэль. — Моя жена будет управлять лечебницей «Легкие Крылья».

— Твоя жена? — в ярости выпалил Зерек, подскакивая к нему. — Так это теперь называется? Ты обещал, что подаришь «Легкие Крылья» мне, а вместо этого ты подарил их этой шлюхе?

— Следи за словами! — прорычал Каэль, надвигаясь на Зерека. — Ты говоришь про мою жену!

Но Зерек и не думал отступать. Он сжал кулаки и сверлил брата ненавидящим взглядом.

— Так и знал! — с презрением выплюнул он в лицо Каэлю. — Я предупреждал тебя, что у этой ведьмы опасная магия, но ты никогда меня не слушаешь. И вот она уже подчинила себе твою волю, и ты, как цирковая собачонка, будешь теперь плясать под ее дудку.

— Ничего подобного! — взревел Каэль, отталкивая от себя брата. — Мы заключили взаимовыгодное соглашение. Я решил, что она лучше любого другого подойдет на это место и приведет клинику к процветанию. Эта сделка озолотит нас!

Зерек резко замолк, и его голос внезапно стал тихим и вкрадчивым.

— Она выжила в Пепле Дракона, братец. Вырастила ядовитые цветы на болоте. Ты действительно думаешь, что такая женщина удовлетворится ролью твоей наемной управляющей? — он медленно подошел к столу и поставил на ножку опрокинутый бокал. — Она выжжет тебя дотла. Я не хочу быть свидетелем того, как ты погибаешь под влиянием ее чар!

— Еще слово, и я не посмотрю, что ты мой брат, Зерек, — сквозь зубы процедил Каэль. Его уже трясло от ярости. Как смеет Зерек думать, что он настолько глуп. Неужели он позволил бы манипулировать собой какой-то жалкой девчонке, пусть и возомнившей себя предприимчивой особой.

Но в словах Зерека что-то было такое, что отзывалось в глубине души, и от этого Каэль чувствовал себя еще гаже.

— Ты сам посуди, Каэль, — примирительно поднял руки Зерек, сразу сдавший на попятный. — Кто, как не родной брат откроет тебе глаза? У нас с тобой ведь нет никого! Только ты и я в этом мире!

— Допустим, — угрюмо отозвался Каэль, усаживаясь в кресло и отворачиваясь к темному окну.

— Ты знаешь меня с рождения. Разве я когда-нибудь подводил тебя? — продолжал Зерек, подходя и усаживаясь рядом с Каэлем на подлокотник. — Скажи, подводил?

На самом деле подводил. И не раз. Но Каэль промолчал, продолжая безразлично смотреть в сторону. Сомнения в правильности своего решения разрастались в груди снежным комом. Что, если Зерек прав, и впервые кому-то удалось обвести вокруг пальца проницательного лорда Дигорна? Повелся на смазливое личико, заслушался мелодичного голоска, что так серьезно излагал ему преимущества сделки, и упустил главное?

— Вот и я про то же, — сочтя молчание за согласие, удовлетворенно подтвердил Зерек. — И вдруг ты отдаешь место, что по праву принадлежит мне, какой-то едва знакомой девке! Разве это разумно? Ты забыл, из какого она рода? Может, ты забыл, что она выращивает на своем болоте ядовитые цветы, чтобы отравить тебя? Да она сделает все, чтобы нам отомстить!

— Лекарственные, — обронил Каэль, все так же глядя в сторону.

— Что? — переспросил Зерек.

— Лекарственные цветы, говорю! — повысил голос Каэль. На душе скреблись кошки, но что-то глубинное, внутреннее яростно сопротивлялось тому факту, что его использовали. Нет. Это было его собственное решение. Потому что так правильно!

— Да какая разница! — вскричал Зерек, хватая Каэля за плечо и разворачивая к себе. — Какая, спрашиваю, разница? Ты отдал этой потаскухе то, что причиталось мне! Кому из нас ты доверяешь? На кого можешь положиться? На нее?

— Большая разница, Зерек, — процедил Каэль, перехватывая руку брата и сжимая ее до хруста костей. — Что ты понимаешь в лекарственных цветах?