— Борг нетуть, — отозвался охранник в своей манере.

— Тогда веди меня к тому, кто главнее Борга, — потребовала Люда.

Охранник растерянно оглянулся за спину, но там никого не было.

— Ну? — поторопила она замявшегося охранника. — Веди меня к лекарю, который недавно ездил в Драконий Пепел. Скажешь, что лорд Каэль Дигорн велел принять меня от его имени.

— Лорд Дигорн? — просиял охранник, и его лоб наморщился, выдавая нелегкую умственную работу. Имя было ему знакомо.

— Итить, — подобострастно пролепетал он и засеменил по коридору, ведущему на задний двор лечебницы. Удивительно, что делает громкое имя ее «мужа».

Охранник провел ее мимо кухни, дальше которой ранее ей путь был заказан. Мимо бассейнов с серной водой, в которых принимали процедуры огромные крылатые ящеры. Никогда еще она не видела других драконов так близко. Мимо терм и массажных салонов для человеческой ипостаси пациентов. К стоящему в отдалении административному корпусу.

По широкой лестнице с кованными медными перилами и красной ковровой дорожкой на ступенях она поднялась на второй этаж в роскошный холл с хрустальной люстрой на потолке и мягкими диванами вдоль стен.

— Ждить, — велел ее проводник и с опаской постучался в двустворчатую дубовую дверь.

Ждать долго не пришлось. Едва за дверью узнали, что пришла супруга лорда Каэля собственной персоной, она распахнулась и на пороге показался пожилой мужчина. Дракон, судя по странным глазам с щелевидным зрачком. Охранник задом-задом торопливо ретировался, оставляя меня один на один с важной персоной этой лечебницы.

— Леди Дигорн, — учтиво проговорил мужчина, жестом приглашая меня в кабинет. Люда величественно кивнула, припоминая, как делал это Каэль, и прошла в просторную комнату, заставленную стеллажами. На многочисленных полках хранились папки, подписанные чуждыми именами и фамилиями.

— Это картотека всех драконов, которые когда-либо пользовались услугами лечебницы, — услужливо подсказал мужчина, заметив ее интерес.

Люда удивленно обернулась. Она явилась сюда, как партнер с целью предложить этому дракону более выгодную сделку, чем предложил ему Каэль. Однако он смотрел на нее со странной смесью уважения и подобострастия. Это немного тревожило ее. Что наплел про нее Каэль?

— Лю… Э-ээ… Элиана, — Люда протянула ему руку, решив, что начать все же следует со знакомства.

— Лорд Кассионель Торвуд. Очень приятно видеть вас в добром здравии, леди Дигорн, — отозвался дракон, подхватывая ее руку и касаясь сухими губами тыла кисти вместо рукопожатия. Люда поняла: именно он лечил ее, когда она была без сознания.

— Могу я присесть, лорд Торвуд? — спросила она оглядываясь. — У меня к вам серьезный разговор.

— Да-да, конечно! — спохватился дракон, подвигая к ней стул. — Велеть принести чай? Или вы предпочитаете вино?

— Нет, благодарю, — покачала головой Люда, невольно перенимая его своеобразную аристократическую манеру разговора. — Я пришла поговорить с вами про Ignicaudex Regeneratus. Мой супруг обещал вам…

Она умышленно сделала паузу, в надежде, что собеседник закончит за нее. И тогда она узнает, сколько собрался получить Каэль в обмен на ее цветы. А потом сможет предложить за меньшую стоимость. Она была уверена — ни один здравомыслящий предприниматель не откажется от своей выгоды. А она получит деньги на руки раньше, чем об этом узнает Каэль.

— Да-да, конечно! — расцвел в улыбке лорд Кассионель Торвуд. — Лорд Каэль собрался выкупить у меня эту лечебницу вместе с окружающим ее болотом, чтобы присоединить к своим землям, и уже внес задаток.

— Ч-что? — слова застряли в горле колючим комом. Воздух перестал поступать в легкие. Он покупает не цветы. Он покупает землю под ее ногами. Он покупает сам воздух, которым она дышит. К ее чести, она даже не пошатнулась от этого удара. Если Каэль станет владельцем «Легких Крыльев», то… ее единственный шанс на независимость от него будет потерян.

— Я уж и не чаял, что это убыточное по всем статьям заведение можно кому-нибудь продать, — радостно продолжал лорд Торвуд, потирая руки. — Я ведь не какой-нибудь обманщик. Я предоставил лорду Каэлю честный отчет по всем долгам нашего заведения. Однако он был непоколебим. Он сказал, что с помощью дара его супруги он сможет сделать лечебницу лучшей лечебницей королевства. У этого дракона воистину врожденная деловая хватка!

— Д-да, конечно… — выдавила Люда, поднимаясь с кресла. — Благодарю вас за уделенное время. Мне пора.

— Но вы хотели о чем-то поговорить со мной! — воскликнул лорд Торвуд. — Вы хотели больше узнать об использовании Ignicaudex Regeneratus в нашей клинике? Если вы желаете, я мог бы подготовить для вас развернутый отчет, включая все рецепты приготовления.

— Д-да, пожалуй… Мне это и нужно, — севшим голосом произнесла она и попятилась к выходу.

Каэль обложил ее со всех сторон. Запер в клетке, стены которой — его богатство и власть. Но он жестоко ошибается, если думает, что она сдастся.

«Хорошо, — промелькнула в голове острая, как кинжал, мысль. — Разрушить его план не выйдет. Значит, придется повернуть ситуацию против него самого».

Ей срочно нужен новый план!

Каэль

Он со скучающим видом сидел на своем возвышении, а веренице просителей не было конца и края. За время его отсутствия проблемы, требующие его решения, копились как снежный ком. А оставленный за управляющего Зерек не только не решил бо́льшую часть вопросов, но еще и наворотил дел, которые теперь приходилось разгребать.

Каэль покосился на сидящего по правую руку брата — этому импульсивному мальчишке еще учиться и учиться. На миг его охватило чувство безграничного одиночества — вся его империя, которую он выстроил с нуля — держалась только на нем. Иногда эта тяжесть давила на плечи невыносимо. Особенно на контрасте с той простой и понятной жизнью, которую он вкусил за время своей недолгой отлучки в Пепел Дракона.

Дверь раскрылась, впуская очередного проигравшегося лорда, явившегося к нему просить спасти от позора и выкупить его долги. Его бегающий взгляд липнул к стенам зала, как паутина, и это вызывало тошноту и отвращение. Каэль не был ростовщиком. Он тщательно выстраивал систему лояльности. Любому из приближенных к правящему роду он мог в нужный момент напомнить про должок. И этот актив зачастую был ценнее звонкой монеты, которой он выкупал чужой позор.

Однако не успел лорд преодолеть половины ковровой дорожки, ведущей к возвышению, как дверь распахнулась повторно. Каэль непроизвольно вскинул голову, выныривая из своих невеселых дум, как и все присутствующие в зале, чтобы увидеть на пороге обсидианового зала хрупкую девичью фигурку, с появлением которой в зал ворвался запах дождя, влажной земли и полыни.

От удивления он даже приподнялся над сидением, совершенно позабыв о сотне взглядов, устремленных на него, но сомнений быть не могло — в дверях стояла Элиана. Весь ее облик одним слепком отпечатался в его сознании. Горделивая осанка, выбившаяся из высокой прически непокорная прядка, колдовской взгляд зеленых глаз.

Элиана, не тратя времени на положенные по этикету формальности, ступила на ковровую дорожку. Ее глаза горели нестерпимым огнем, и этот пылающий взгляд был направлен на него одного. От этого осознания, у него, непреклонного лорда Дигорна, холодок пробежал вниз по спине. Но не от страха. От какого-то болезненного предвкушения.

По ее взгляду он понял — она узнала, и теперь их противостояние выходит к точке невозврата. Либо она покорится и признает его власть, либо…

Время словно замедлилось. Он видел, как с двух сторон к нарушительнице порядка бросились его гвардейцы, и у него были долгие несколько секунд, чтобы принять решение: с позором вышвырнуть ее из зала, утвердив свою власть, и заставить занять свое место в очереди просителей, или…

— Лорд Каэль, нам нужно поговорить! — ее звонкий голос разнесся по залу, серебряным перезвоном ударив по черным обсидиановым стенам.