У парня была абсолютно белая, словно у трупа кожа. Вкупе с долговязым телосложением, и острыми чертами лица он был похож на мумию, которая только что поднялась из своего саркофага. А ещё у этого практика на голове совершенно отсутствовали волосы. Вместо них, его лысину покрывала татуировка в форме символьной вязи.

За этим парнем по пятам следовали трое мужчин среднего возраста. Они были облачены в кожаную экипировку. На шее каждого присутствовал металлический ошейник, тоже покрытый вязью переливающихся серебристым блеском изначальных символов. Взгляды последователей этого наследника казались совершенно пустыми.

— Удао, на что ты намекаешь? Как и говорила ранее, я полностью предана своему пути совершенствования, поэтому на всякие глупости, вроде романтики у меня времени нет! — Нахмурившись, довольно грубым голосом отозвалась на слова этого странного практика Миата. В них даже проскользнули нотки отвращения.

— Это правда? А мне вот показалось, что вас с этим человеком связывает нечто большее, чем отношения последователя и госпожи. Ты только что так сильно за него переживала.

После этих слов Удао неожиданно материализовал из свого пространственного браслета веер. На нём золотыми нитями был выгравирован рисунок в форме расправившей крылья костяной птицы. Раскрыв веер, парень начал грациозно им обмахиваться, словно какой-то учёный. Правда, в отличие от Лануса, его образу использование подобных предметов совершенно не подходило. Скорее оно даже смотрелось комично.

— Для наследника великого рода Тан естественно беспокоиться о своих последователях. Не забывай наставления старших — именно они являются главной нашей силой. — Скрестив руки на груди, уверенно ответила лысому парню Миата. Потом взгляд девушки переместился на следовавших за ним мужчин. — Хотя, тебе этого всё равно не понять.

Последние слова Миаты заставили Удао улыбнуться. Покачав головой, он сказал:

— Как раз всё наоборот. Это ты ничего не понимаешь. Они-то в прямом смысле слова являются моей силой. Я, святой полумёртвый Удао, уже давно познал истину слов старших нашего великого рода! — Раскинув руки в стороны и подняв голову вверх, гордым тоном заявил этот лысый человек.

Его бахвальство было похоже на то, как вели себя дети. Инфантилизм чистой воды. За всё время, проведённое в царстве пустоты, с подобным человеком я встречался впервые. Если бы не аура этого практика, излучающая силу Престадии дхармы, можно было подумать, что он играет какую-то роль в выдуманном самим собой же мире.

На всякий случая я решил тайком проверить его физическую оболочку. Её возраст оказался совсем небольшим по меркам мастеров самосовершенствования царства пустоты. Прожил этот парень всего около сорока пяти — пятидесяти циклов. Даже Миата была значительно старше этого Удао.

Пока я пытался осознать, что вообще затеял этот парень, Удао неожиданно схлопнул свой веер и указал им в мою сторону:

— Ты заинтересовал великого меня! Говоришь, у тебя есть артефакт качества ДАО-основы? Почему бы нам не сразиться в спарринге, поставив на кон по одному изделию подобного качества?

— Почему бы и нет. Если госпожа Миата согласится, то я сейчас же готов выйти против любого из твоих последователей. — Пожав плечами, сказал я.

— Нет-нет, ты не так меня понял. Сражаться будут не они. Я лично снизойду до спарринга с тобой! — Снова развернув веер, ответил на мои слова этот лысый парень.

— Удао, разве ты забыл, что Сезонное чаепитие — это мероприятие, на котором свои таланты должны демонстрировать последователи, а не наследники? — Моментально возразила ему Миата.

— Ты права, но ведь никто не запрещает сражаться и принцам великого рода. Если обе стороны согласны, то старшие наблюдатели точно не будут против!

Едва этот человек закончил говорить, с моим сознанием через духовный образ связалась Миата. В нём содержалось следующее послание:

«Марк, будь осторожен! Хоть Удао и ведёт себя как высокомерный выскочка, на самом деле он один из талантливейших наследников великого рода Тан. Я дважды сражалась с ним и ни разу не сумела победить. После того, как его семья где-то раздобыла наследие мастера самосовершенствования, который практиковал Законы смерти и тьмы, Удао стал называть себя святым полумёртвым и значительно увеличил свои боевые способности!»

«Так он не выделывается? Это реально его характер?»

«Да, он всегда был таким. Это ещё одна причина, почему я отказала ему в сватовстве. Хотя главное, что в таком случае мне пришлось бы отказаться от титула наследника. Наши семьи примерно равны по силе, и этот союз был бы удачной сделкой. Пусть и с трудом, но мне удалось уговорить отца оставить всё как есть…»

«Ладно, если это не какая-то скрытая уловка, и он действительно желает просто сразиться, то давай примем его предложение. Всё-таки артефакты качества ДАО-основы на дороге не валяются, он не будет для нас лишним!»

— Удао, какой артефакт ты хочешь поставить на кон? Сначала предъяви устройство, чтобы все могли убедиться в его качестве. — Закончив мысленно общаться со мной, Миата снова решила взять всё в свои руки.

— Конечно, это артефакт атаки, способный создать изменение явления на основе Закона тьмы. В его мощности можешь не сомневаться.

С этими словами лысый парень материализовал из своего пространственного браслета артефакт. Он был выполнен из материала чёрного цвета, и имел форму зверя пустоты, похожего на летучую мышь. В глаза мыши были вставлены два магических камня. Основные символьные образования, которые и приводили в действие устройство, располагались в этих камнях.

— Госпожа, это действительно артефакт качества ДАО-основы, вот только он одноразового действия. — Просканировав устройство своим духовным восприятием, сделал своё заключение я.

— Хах, Удао, ты хотел меня обмануть? Артефакт атаки Марка полноценный, твоя игрушка не годится для ставки. Но я всё равно позволю вам сразиться. Так уж получилось, что у меня тоже есть одноразовый артефакт качества ДАО-основы.

Договорив, Миата материализовала предмет в форме трости с кристаллической рукоятью. Духовное восприятие позволило мне определить, что в нём заключена символьная последовательность, способная создать изменение явления на основе принципов Закона воздуха. Это было умение, похожее на усиленные во много раз Клинки ветра.

— Хорошо, думаю, он тоже подойдёт. Слуги, возьмите эти артефакты на хранение и сейчас же организуйте для нас арену! — В приказном тоне обратился к двум стоящим неподалёку мужчинам Удао.

Кивнув наследнику великого рода, слуги забрали оба артефакта. После им снова пришлось при помощи жезлов разворачивать купол защитного барьера. Он окружил меня и Удао, оставив всех остальных наблюдателей за пределами силового поля.

— Почти за честь, пасть от моей руки, последователь. Сегодня я, святой полумёртвый Удао, покажу всем настоящую силу продолжателя дела великого Гунрира. Заклинателя смерти, что живёт во тьме и ею питается! — Максимально пафосным голосом произнёс эти слова мой оппонент.

«Получается, увидев мою силу в прошлой дуэли, ты решил выделиться за мой счёт перед старейшинами великого рода Тан? Боюсь, так просто сделать это у тебя не получится!» — мысленно усмехнулся я.

Материализовав из пространственного браслета Демонический клинок, я быстро окружил себя Доменом грозового пламени. Удао же высвободил мощную волну внутренней энергии, наполняя её принципами Закона смерти. Этот второстепенный Закон брал своё начало в стихии тьмы. Мне он был очень хорошо знаком по прошлым сражениям с расой детей Мортиш. Да и сама чародейка не раз демонстрировала свои таланты в этом искусстве, когда мы с ней жили ещё в кластере пустоты лорда Хацармавета.

Моя жена Селеста тоже исповедовала путь ДАО, основанный на Законе тьмы. Благодаря нашему с ней парному совершенствованию, я получил должный уровень понимания его принципов, а также сумел очень хорошо закалить свою физическую оболочку. Все эти вышеперечисленные возможности давали мне солидное преимущество в поединке с Удао.