Я поднимаю бровь, глядя на него. - Мы празднуем?

- Мы отпразднуем позже, - успокаивает он меня. - Я уничтожаю улики.

Он затаскивает тело дяди Джеффри в одно из зеленых кожаных кресел рядом с барной стойкой.

Он наливает на два пальца виски в хрустальный бокал, прежде чем наклонить его так, чтобы алкоголь пролился на изуродованную грудь моего дяди. На маленьком столике рядом с креслом лежит выброшенная газета, и Дэйн ставит на нее пустой стакан. Его пальцы разжимаются вокруг бутылки, и она разбивается об пол.

Я слегка вздрагиваю от звука бьющегося стекла, но не говорю ни слова протеста. Я просто смотрю, как он зажигает сигару и кладет ее на газету. Бумага скручивается, когда начинает гореть. Дэйн ждет, пока пламя лизнет старинный деревянный стол, прежде чем опрокинуть его. Пролитое виски действует как катализатор, и огонь распространяется на пропитанный спиртом кремовый коврик.

- Пошли, - громыхает он, поднимая окровавленный штык. - Мы выбросим это в реку на обратном пути в Чарльстон. Где блок предохранителей?

- Сюда.

Его рука обвивает мою, и мы оба выходим из оружейной.

Менее чем за две минуты мы отключили электричество и выбрались из дома. Дэйн ведет меня к своей машине, но я останавливаюсь и оборачиваюсь.

- Подожди, - прошу я.

Кажется, он знает, что мне нужно. Его рука ложится мне на плечо, прижимая меня ближе, пока мы наблюдаем, как оранжевое свечение в оружейной становится ярче. Требуется несколько долгих минут, чтобы огонь распространился по первому этажу. При отключенном электричестве власти не смогут сообщить о том, что помещение горит. И семьи, жившие на плантации, уехали с отвращением, когда моя история стала популярной.

Рядом нет никого, кто мог бы остановить разрушение исторического особняка, где веками творилось зло.

Пламя постепенно охватывает кошмарный дом, который я привыкла называть домом. Огонь очищает, выжигая токсичность моего прошлого из моей души. Я смотрю, как все это горит, запечатлевая эту сцену в своей памяти, чтобы потом нарисовать ее как напоминание о том, что я свободна. Я выжила.

Когда от дома остается не более чем пылающий скелет самого себя, я, наконец, обращаюсь к Дэйну.

- Все кончено. Я готова отправиться домой.

Он смотрит на меня своим проницательным зеленым взглядом, и пламя отражается в глазах моего темного бога. Наступила ночь, но бушующий огонь придает его душераздирающим чертам свирепый рельеф.

- Я люблю тебя, Эбигейл.

У меня перехватывает дыхание, а сердце сжимается до боли.

- Ты не обязан так говорить, - протестую я, хотя тоска сжимает мою грудь.

Его руки обхватывают мое лицо, так что я оказываюсь в ловушке его благоговейного объятия. - Я люблю тебя.

- Дэйн...

Его горящие глаза вспыхивают. - Я серьезно. Я никогда в жизни не имел в виду ничего большего. Я не думал, что способен на такие чувства, но я действительно люблю тебя. Я был трусом, что не сказал этого раньше. Может быть, это одержимость на грани безумия, но я предпочитаю называть это любовью.

Мое сердце переполняется, моя любовь такая же навязчивая, как и его. - Если это безумие, то я не хочу здравомыслия, - заявляю я лихорадочным шепотом. - Я тоже люблю тебя, Дэйн.

Он прижимается своими губами к моим в голодном, диком поцелуе, как будто хочет проглотить мое признание в преданности.

Пока мое болезненное прошлое сгорает дотла позади нас, я поглощена мужчиной, который является моим будущим. Моя семья. Мое все.

ДЭЙН

Теплая вода становится мутной, пока я осторожно смываю сажу с волос и лица Эбигейл. Она делает то же самое для меня, ее тонкие пальцы нежно касаются моей головы. Моя голова слегка побаливает от ударов, которые умудрился нанести ее дядя, но боль - ничто, когда она благословляет меня своим нежным прикосновением.

Мы стоим под душем, пока вода не начинает остывать, просто держась друг за друга. Ощущение ее безопасности в моих объятиях успокаивает меня как ничто другое, и паника овладевает мной уже несколько часов.

Когда я закончил хоронить Билли сегодня днем, я проверил ее местонахождение и понял, что она была в Элизиуме. Я знал, что она не пошла бы туда по своей воле, и каждая секунда, потребовавшаяся мне, чтобы добраться до нее, была мучительной вечностью.

Ее дядя пытался нанести ей еще одну психологическую рану, когда запер ее в темноте той камеры. Он пытался запугать ее, чтобы она согласилась на его требования отказаться от своих показаний о его преступлениях против нее.

Теперь он заплатил самую высокую цену.

Никто не смеет прикасаться к моей жене.

Я выключаю прохладную воду в нашем душе и заворачиваю ее в пушистое белое полотенце. Она прижимается ко мне, позволяя позаботиться о ней.

Ее доверие ко мне - чудо, и я никогда не приму это как должное.

- Ты была такой храброй тогда, - хвалю я, проводя расческой по ее влажным волосам.

Она поворачивается ко мне лицом, и ее сияющие глаза проникают мне в душу. - Я сделала это ради тебя. Он собирался убить тебя, - прежде чем я успеваю ответить, она признается более спокойно. - И я сделала это для себя.

Я сжимаю ее нежный подбородок в своей руке. - Никогда не чувствуй себя виноватой за убийство этого ублюдка. Мир стал безопаснее без него. То, что ты сделала, было справедливым. Он заслуживал гораздо худшего.

Она моргает, глядя на меня. - Я не чувствую себя виноватой. Я бы сделала это снова, если бы пришлось.

- Хорошо, - говорю я с яростным одобрением. Я не хочу, чтобы она потеряла хотя бы минуту сна из-за смерти этого ублюдка.

- Все, чего я хочу, - это быть с тобой, - заявляет она с тяжестью клятвы. - Я хочу будущего с тобой, как мы и обещали в день нашей свадьбы. Ничто не помешает нам добиться этого.

Я ухмыляюсь. - Я обещал тебе весь мир, Эбигейл. У тебя будет все, что ты пожелаешь.

- Я желаю тебя, - в ее голосе появляется хрипотца, которая проникает прямо в мой член.

Я задумчиво напеваю. - Думаю, ты заслуживаешь большего. Я так и не устроил тебе настоящий медовый месяц. Как тебе Уитби?

Ее глаза искрятся от возбуждения. - Правда? Я всегда хотела побывать там.

Я хихикаю. - Я помню твое увлечение Дракулой. Я помню все, что ты мне рассказываешь.

Мне все еще не терпится узнать о ней все. Я не думаю, что моя сводящая с ума тяга к этой женщине когда-нибудь утихнет, и я не хотел бы, чтобы было по-другому.

Она наклоняется ко мне со счастливым вздохом. - Я бы с удовольствием съездила в Уитби, но я знаю, что тебе нужно сосредоточиться на работе. И теперь у меня есть моя галерея. Мы не можем просто уехать из Чарльстона на медовый месяц.

Я пристально смотрю на нее. - Мы уезжаем завтра. Твоя галерея подождет неделю.

— Но Медоуз...

- Обойдется без меня, - оборвал я ее. - Мы партнеры. Он не может указывать мне, что делать, и он не может вести эту практику без меня. Я ушел в частную жизнь, чтобы иметь возможность устанавливать свой собственный график. Я предпочитаю находить время для своей жены. Никто не может сказать мне «нет».