Я поворачиваюсь к Дэйну, чтобы встретиться с его свирепым зеленым взглядом. - Сначала мне казалось, что он умер из-за меня, но теперь я вижу, что была неправа. Я уже смирилась с тем, что он столкнулся с последствиями своих собственных действий, и это не моя вина.

Я пытаюсь убрать морщинку со лба Дэйна.

- Если ты просишь меня не убивать из каких-то соображений морали, этот аргумент меня не поколеблет. Ты уже должна была бы знать, что у меня нет моральных ориентиров, и я не чувствую ничего, кроме удовлетворения, когда думаю о том факте, что Стивен заплатил за то, что он сделал с тобой. Я сожалею только о том, что он должен был страдать гораздо больше.

Он тихо чертыхается, и его тело расслабляется вокруг моего. - Я пугаю тебя. Прости, голубка. Я не хочу этого.

- Я не боюсь, - успокаиваю я его. - Единственное, что меня пугает, - это перспектива разлуки с тобой. Я не вынесу, если ты сядешь в тюрьму. Больше никаких убийств, Дэйн.

Он качает головой. - Я не буду давать такого обещания. Я не могу. Нет, если ты в опасности.

Я выдыхаю, усталость сводит меня с ума. После моего кошмара у меня нет сил продолжать этот спор.

Он целует меня в лоб. - Никто не разлучит нас, - клянется он. - Никто не заберет тебя у меня.

Я прижимаюсь к нему и позволяю своим тяжелым векам опуститься. Его запах окутывает меня, успокаивая больше, чем самое мягкое одеяло. Руки, которые так нежно обнимают меня, способны на жестокое насилие, но они никогда не прикоснутся ко мне ни с чем, кроме благоговения.

С этой обнадеживающей мыслью мое тело наконец расслабляется, и я погружаюсь в глубокий сон без сновидений.

ЭБИГЕЙЛ

- Эбигейл!Ты вернулась! - Франклин заключает меня в быстрые, но теплые объятия. Мой друг всегда уважал мои физические границы, и это одна из причин, по которой я так благодарна за то, что он есть в моей жизни.

Он входит в мою убогую квартирку с непринужденностью фамильярности, и я приветствую его широкой улыбкой. Стейси стоит прямо за ним с бутылкой красного вина в руке.

Я вернулась в Чарльстон всего на несколько часов, но мои друзья уже спустились в мою квартиру, чтобы поприветствовать меня дома. В тепле их присутствия затяжной холод от моего вчерашнего кошмара в Йорке полностью рассеивается.

- Тебя не было целую вечность, - Стейси надувает свои накрашенные ягодами губки и тоже заключает меня в объятия. - Без тебя кафе уже не то. Не пойми меня неправильно, - быстро говорит она. - Я не пытаюсь заставить тебя вернуться. Я так счастлива, что ты собираешься заниматься своим искусством на полную ставку.

- У тебя теперь английский акцент? - Франклин поддразнивает меня, прежде чем я успеваю ответить. - Держу пари, ты больше похожа на своего горячего парня, чем на девушку из Каролины.

Я усмехаюсь. - Меня не было всего несколько недель.

Стейси мечтательно вздыхает. - Хотела бы я поехать в отпуск в Европу с сексуальным мужчиной на несколько недель. Ты живешь мечтой, девочка.

Я отмахиваюсь от нее, но прежде чем успеваю сказать что-нибудь пренебрежительное, Франклин со вздохом хватает меня за левую руку.

- Прости, что это за камень у тебя на безымянном пальце? - он уставился на сверкающий изумруд, потрясенно открыв рот.

- Это обручальное кольцо Эбигейл, - громыхает Дэйн позади меня, появляясь из моей спальни с упакованным чемоданом в одной руке.

Мы заехали ко мне домой только за одеждой. Через несколько дней я полностью перееду, и тогда мы с Дэйном сможем начать обустраиваться в его доме в Харлстон-Виллидж.

Мы еще не говорили о бледно-голубом доме через дорогу. Я не думаю, что кто-то из нас горит желанием возвращаться к тому болезненному дню, когда я нашла его тайную святыню для меня.

Мимолетная мрачность этой мысли немедленно рассеивается, когда его рука ложится мне на плечи, и он целует меня в макушку. Тепло разливается в моей груди, и счастливая улыбка почти расплывается на моих чертах.

- Боже мой, ты сияешь! - восклицает Стейси, ее блестящие черные кудри подпрыгивают, когда она слегка покачивается от волнения за меня. - Вы действительно помолвлены?

- Именно, - заявляет Дэйн с глубоким гордым акцентом.

- Дэйн сделал предложение в Йорке, - говорю я.

- Так романтично, - восхищается Франклин. - Ты должна рассказать нам все об этом. Когда это произошло?

- Два дня назад, - отвечаю я, все еще улыбаясь. - Это было очень романтично и абсолютно идеально.

Дэйн лучезарно улыбается мне. - Я рад, что ты так думаешь.

- Могли бы вы двое быть более сногсшибательными вместе? - Франклин приходит в восторг. - Эбби, ты нашла своего принца!

Я хихикаю, и мои щеки краснеют от легкого смущения. Я втайне считала Дэйна своим лихим принцем, но никогда не говорила ему об этом.

Его длинные пальцы касаются моей щеки, пробуя тепло моего румянца. Его чувственные губы изгибаются в дерзкой ухмылке, от которой у меня подгибаются колени.

- Я открываю эту бутылку, - объявляет Стейси. - Мы празднуем.

Я поднимаю взгляд на Дэйна. - Я не знаю... - медленно говорю я. - Мы собирались перевезти мои вещи в дом Дэйна.

- Наш дом, - поправляет он меня. - И не беспокойся об этом. Проведи время со своими друзьями. Я должен поехать в офис и встретиться с Медоузом. Он написал мне пять раз с тех пор, как мы приземлились. Я закончу перевозить твои вещи в выходные.

- Отлично, - говорит Франклин, как будто это уже решено. - Тогда мы идем петь караоке и танцевать.

Стейси хлопает в ладоши. - Да! Девичник!

Из моей груди вырывается легкомысленный смешок. - Я еще даже не назначила дату свадьбы. Еще слишком рано для девичника.

- Мы выпьем еще по одной, - настаивает Стейси.

- По крайней мере, трое, - соглашается Франклин.

- Тебе лучше спланировать это побыстрее, - говорит Дэйн. – Я женюсь на тебе, как можно скорее.

Его тон смягчает яростное заявление, но я слышу мрачное предупреждение за словами. Он сказал мне, что мы возвращаемся в Южную Каролину, чтобы пожениться, потому что это быстрее, чем в Англии. Если Дэйн добьется своего, я стану его женой через несколько дней.

Я поднимаюсь на цыпочки и запечатлеваю быстрый поцелуй на его губах, молчаливое обещание моего принятия и стремления выйти за него замуж.

- Напиши мне, когда будешь готова, чтобы я заехал за тобой, - говорит он, это тонкая команда. - Мне все равно, насколько поздно. Приятного вам празднования.

Мое сердце радуется. До этого момента какая-то часть меня все еще беспокоилась, что Дэйн может оказаться властным мужем. После того, что случилось со Стивеном, я знаю, ему будет трудно выпустить меня из виду.

Но он не безмозглый зверь-собственник. Он знает, что я ценю свою независимость, и он не будет мешать мне проводить время со своими друзьями.

- Спасибо, - говорю я, вкладывая в свою благодарность гораздо больше, чем просто благодарность за праздничный вечер.

Он верит, что я смогу постоять за себя.

- Я позвоню тебе, если мне что-нибудь понадобится, - обещаю я.

Он запечатлевает быстрый, страстный поцелуй на моих губах.