- Тебе не следовало так говорить о ней, - мой голос звучит холодно и отстраненно, как будто слова исходят из чьих-то других уст.

Я потерян для своих самых жестоких побуждений, и настоятельная необходимость защитить Эбигейл оттачивает мое внимание до тех пор, пока оно не становится острее моего ножа.

Я вытягиваю свободную руку, мои пальцы сжимаются вокруг его челюсти. Он кричит в агонии, когда внутренняя сторона его щеки разрывается от неровных зубов. Легко схватить его за язык и выдернуть изо рта. Я рассекаю мышцу одним быстрым взмахом лезвия, и его вопль крайнего ужаса успокаивает мои бурлящие эмоции. Его горячая кровь очищающим потоком стекает по моей руке.

Я отступаю назад, и он зажимает свой разбитый рот единственной оставшейся рукой. Он пытается молить о пощаде и чуть не захлебывается собственной кровью.

Я целую долгую минуту наблюдаю за ним, наслаждаясь смертельной паникой, которая заставляет его бледно-голубые глаза вылезать из орбит.

Он больше никогда не будет угрожать моей жене. Он никогда не прикоснется к ней.

Мой праведный гнев утолен, и мной овладевает спокойствие.

Лезвие вспыхивает серебром в темноте тесной лачуги, задевая его артерию. Кровь брызжет мне в лицо, но удовлетворение, разливающееся в груди, еще горячее, чем брызги.

Билли падает на грязные доски пола, корчась и задыхаясь, когда его покидает жизнь. Его ноги барабанят по дереву в отчаянной, бесполезной попытке убежать от неизбежного.

Через некоторое время он замирает в луже собственной крови, совершенно безмолвный.

Угроза Эбигейл устранена. Она в безопасности, а я спокоен.

Я никогда не расскажу ей кровавых подробностей того, что я сделал с Билли, но она примет его смерть как необходимость. Она принимает меня таким, какой я есть, и верит, что я смогу защитить ее. Я сделаю все необходимое, чтобы она была блаженно довольна до конца своей жизни.

Я обещал подарить своей жене весь мир, и она ни в чем не будет нуждаться.

ЭБИГЕЙЛ

Я открываю дверь, чтобы войти в свою галерею, уже скучая по Дэйну. Он ушел по делам всего полчаса назад, но я ощущаю его отсутствие как оторванную конечность.

Моя зависимость от мужа определенно вредна для здоровья, поэтому я решила провести воскресенье самостоятельно.

Команда кейтеринга проделала хорошую работу по уборке галереи после торжественного открытия вчера вечером, но я все равно хочу проверить помещение лично. Я могла бы подождать до понедельника, но мне не терпится потратить больше времени на построение своего нового бизнеса. После ссоры с матерью я продала восемнадцать картин. Мне нужно разобраться с бухгалтерией и логистикой доставки, прежде чем я снова смогу посвятить день своему искусству.

Я улыбаюсь про себя. Это замечательная проблема.

Мне до сих пор с трудом верится, что люди хотят покупать мои работы. В результате я с удовольствием займусь бумажной работой.

Я захожу в свой кабинет в задней части галереи, но мне не удается включить свет. Грубые руки хватают меня сзади, одна зажимает мне рот, чтобы заглушить мой потрясенный крик. Что-то острое вонзается мне в шею, и ужасно знакомое ощущение снотворного, просачивающегося в мой организм, вызывает панику в моем сердце.

- Нам нужно поговорить, малышка Эбби.

Низкое рычание дяди Джеффри преследует меня в темноте.

Темнота сохраняется, когда я открываю глаза. Я усиленно моргаю, пытаясь осознать тот факт, что нахожусь в сознании. Я подношу руку к лицу, но вижу только чернильную черноту.

Затем ощущается сырой запах, пробуждающий память о запахе.

Мне снова девять лет, и я в ловушке. Призраки смеха моих старших кузенов эхом отдаются в моих ушах. Я вытягиваю руки, и мои пальцы соприкасаются с холодной толстой металлической дверью.

- Нет! - стону, упираясь в нее. Замок снаружи гремит, но дверь не поддается.

Мои кузены втолкнули меня сюда и заперли старый замок. Они сказали мне, что призраки солдат-янки обитают в этих камерах под Элизиумом. Ледяной палец скользит по моему позвоночнику, один из этих призраков касается меня. Их злобная аура окружает меня, и моя грудь сжимается, чтобы заглушить крик крайнего ужаса.

Я бешено мечусь в замкнутом пространстве, мои ногти ломаются о грубые кирпичи, которые окружают меня с трех сторон, втискивая в крошечную коробку. Здесь недостаточно кислорода. Я не могу дышать.

Мои кулаки ударяют в дверь, и металлический грохот разносится по моей призрачной камере.

- Выпустите меня! - мой голос высокий и тонкий. - Выпустите меня!

Решетка на двери со скрипом открывается, и маленький квадратик желтого света обжигает мне глаза.

- Ты не выйдешь оттуда, пока не поймешь, в чем смысл.

Голос дяди Джеффри. Не моих кузенов.

Мои мысли путаются, и я изо всех сил пытаюсь удержаться в настоящем. Я больше не тот испуганный ребенок.

Но я в такой же беспомощной ловушке, как и она, когда они заперли меня здесь и оставили кричать в темноте на несколько часов.

- Что, по-твоему, ты делаешь? - мне удается прохрипеть. - Ты не можешь держать меня здесь.

Все, что я вижу от своего дяди, - это пару ледяных голубых глаз и выступающие от ярости скулы.

- О да, я могу. Ты останешься там и подумаешь о том, что ты сделала с этой семьей.

Я трясу головой, чтобы избавиться от призрачных рук, которые хватаются за мое лицо, пытаясь вернуть меня во тьму и отупляющую панику.

- Я не сделала ничего плохого, - шиплю я. - Если ты сталкиваешься с последствиями своих отвратительных действий, это твоя вина.

Его глаза вспыхивают. - Ты собираешься отказаться от мерзкой истории, которую рассказала тому репортеру, - настаивает он. - Тогда я подумаю о том, чтобы выпустить тебя оттуда, когда ты научишься вести себя лучше.

Мои кулаки ударяют в дверь в порыве чистой ярости, и он отступает на шаг.

- Это мама подговорила тебя на это? - требую ответа. - Выпусти меня, или вы все пожалеете об этом.

- Твои мама и папа уехали сегодня утром на ранчо в Монтану. Они не вернутся, пока ты не разберешься с беспорядком, который заварила. Я позабочусь о том, чтобы ты подчинилась.

Я обнажаю на него зубы в первобытном вызове. - Ты никогда больше не прикоснешься ко мне. Я скорее убью тебя, чем позволю причинить мне боль.

Он усмехается. - Я не собираюсь поднимать на тебя руку. Я никогда не причинял тебе боли, Эбби.

Мои кулаки ударяют в дверь, и я бросаюсь на него, как будто могу разорвать его на части.

- Ты надругался надо мной! - кричу. - Я была ребенком. Твоя родная племянница. Ты больной кусок дерьма, дядя Джеффри, и теперь все это знают. Ты никогда не причинишь вреда другому ребенку. Я тебе не позволю.

- Будь ты проклята! - гремит он. - Ты пытаешься погубить меня, но я этого не допущу. Ты возьмешь свои слова обратно.

- Никогда, - киплю я. - Это ты должен гнить в камере. Если мне когда-нибудь удастся раздобыть доказательства, которые мне нужны, чтобы упрятать тебя за решетку на всю оставшуюся жизнь, я это сделаю. Если ты думаешь, что сейчас страдаешь, просто подожди, пока я заставлю тебя заплатить за то, что ты похитил меня и запер здесь.

- Ты будешь сидеть в темноте и думать о том, что натворила, - говорит он с извращенным отеческим неодобрением. - Я вернусь, когда ты станешь более сговорчивой.

Решетка захлопывается, отрезая мой единственный источник света. Темнота давит на меня сокрушительной тяжестью.

Я кричу от ярости и ужаса, снова и снова ударяя кулаком в дверь.

Но все, что мне удается, - это разбить костяшки пальцев о неподатливый металл. Жгучая боль меня не останавливает. Я превратилась в саму себя, дикую, управляемую инстинктами выживания. Я не могу перестать бороться. Я не могу перестать пытаться сбежать.

Ледяные пальцы моего призрачного сокамерника хватаются за мои волосы, оставляя холодные линии на затылке. Я вздрагиваю и кричу, наваливаясь всем своим весом на дверь, но безрезультатно.