— Сколько у нас ещё серебра? — спросила она.

— Немного. Хватит, если расплавим старый наконечник. Всего на четыре стрелы.

Я кивнул. Этого должно было хватить… или мы погибнем.

Изготовление новых стрел заняло день. Новая форма, новый баланс. Мы проверили каждую, будто собирались отправить не стрелу, а собственную жизнь вперёд.

На закате — он появился. Опять. Точно так же, как в прошлый раз. Удивительно, насколько у тварей может быть постоянство.

Вжух!

Первая стрела вонзилась прямо в плечо. Монстр зарычал, схватил её… и не смог выдернуть. Он дёрнул, второй раз — ничего. Стрела осталась.

Я почувствовал, как похолодело внутри. Это работает.

Вторая — в бок. Опять удар, рык, бесполезные попытки избавиться.

Третья пролетела мимо — ветер, дрожь в руках, кто знает. Но четвёртая… четвёртая вошла под лопатку, прямо в спину. И застряла.

Монстр завыл. Его движения стали хаотичными, он кидался из стороны в сторону, бился о деревья, валил колонны, ломал остатки строений… но стрелы держались.

Прошёл час. Второй. Потом третий.

Он замедлился. Рёв превратился в глухое рычание. Потом в хрип.

А потом он упал.

Не так, как зверь, что ложится спать. А так, как умирающий колосс. Грохот прошёлся по округе. Земля вздрогнула.

Мы не шевелились.

— Думаешь, всё? — прошептала Марина.

— Не знаю, — выдохнул я. — Подождём.

И мы ждали.

Прошло ещё два часа, прежде чем я поднялся и взял оружие.

— Пошли смотреть. Только осторожно.

Монстр лежал неподвижно. Тело всё ещё источало опасность, но жизни в нём не чувствовалось.

Серебряные наконечники торчали из его плоти. Каждый удержался. Каждый сделал своё дело.

Я глянул на Марины, и она улыбнулась.

— Кажется, мы его правда завалили.

Я посмотрел на труп.

— Кажется, теперь мы и вправду начали игру по-крупному.

Монстр дёрнулся. В последний раз — коротко, но с такой мощью, что я едва не выпустил оружие из рук. Мы оба вздрогнули, и Марина прижалась ближе, хватаясь за меня.

— Он… мёртв? — выдохнула она.

Я уже был на полпути к ответу, когда перед глазами вспыхнуло сообщение:

[Наполнение ядра: 35%]

Я моргнул. Вот так просто — без ритуалов, без дополнительных слияний… Просто скачок. Огромный. Энергия монстра, казалось, проникла в сам воздух.

— У меня… тридцать пять, — сказал я, поворачиваясь к Марине.

— У меня — пятьдесят два! — радостно сказала она, чуть не подпрыгнув. — Никогда раньше не росло так быстро!

Я улыбнулся. Она действительно радовалась — чисто, искренне. А я всё пытался осознать, сколько силы мы только что забрали у этого чудовища.

— Значит, всё-таки не зря столько сил вложили, — произнёс я, подходя ближе к телу.

Монстр был окончательно мёртв. Его тело начало слегка мутнеть — словно растворяясь в воздухе, но на груди, ближе к сердцу, пульсировало ядро. Ядро пятой ступени, не меньше. Я почувствовал его энергию, как только подошёл ближе. Не плохо он здесь отожрался.

Марина присела рядом. Мы переглянулись.

— Оно твоё, — сказала она просто. — Ты в бою чаще, тебе и нужнее. Да и... — она усмехнулась, — я не собираюсь до конца жизни бегать по руинам и драться с монстрами. Так что пусть поможет тебе не сдохнуть в следующий раз.

Я кивнул. Спорить было бы глупо. Мы оба знали, что в наших сражениях именно я обычно лез в мясорубку первым. Я осторожно достал ядро, ощущая, как оно пульсирует у меня в руках, словно живое сердце.

— Я пока не знаю, как его применить, — сказал я. — Не хочу сломать что-нибудь в себе, если использовать неправильно.

— Тогда пусть полежит. — Марина указала на моё кольцо. — Когда-нибудь найдём способ.

Я спрятал ядро внутрь пространственного кольца, где оно спокойно затухло, погружаясь в спящее состояние.

— Что насчёт стрел?

Мы подошли к телу монстра, но как только я попробовал вытащить одну из стрел, та даже не шелохнулась. Проклятые ёршики… Зацепились как надо. Я потянул ещё раз, сильнее — и почувствовал, как треснул древко, не сдвинув наконечник ни на миллиметр.

— Забудь, — буркнул я. — Слишком глубоко. Нужно разбирать тушу, а я не уверен, что хочу к ней прикасаться вообще.

Марина согласно кивнула.

— Если у него есть друзья, — сказала она, — думаю, мы заслужили пару дней тишины, прежде чем их встретим.

Мы ушли оттуда, унося с собой усталость, запах крови, воспоминания и чуть больше силы, чем было утром.

И нам действительно нужен был отдых.

Утро выдалось странно тихим. Будто сама земля замерла, осознав, какое чудовище было повержено накануне. Лишь лёгкий ветер шевелил сухую траву, а над горизонтом медленно поднималось бледное солнце.

Я встал первым. Проверил снаряжение, ядро на месте, меч на боку, доспех немного почистил. Марина проснулась почти сразу — она уже привыкла к нашему ритму.

— Пора двигаться, — сказал я, когда мы свернули лагерь. — Нужно найти портал. Один для тебя — на Землю. Другой… — я помолчал. — Для меня.

— Ты не собираешься брать меня с собой? — спросила она тихо.

Я кивнул:

— Ключ всего один. Эпический. Он у меня. А дальше — будет только сложнее. Ты сама говорила, что не хочешь жить вечно в сражениях.

Она вздохнула, но не возражала. Мы оба понимали, что так будет правильно. И всё же, я собирался проводить её до самого портала.

Мы шли через руины, где недавно валялось тело монстра. Теперь его почти не осталось. Лишь тёмное пятно на земле, куски плоти, остатки крови и рваная броня на острых камнях. Пахло гарью и металлом. Настоящее поле боя.

Рядом с местом схватки начинались древние развалины. Огромные арки, наполовину обвалившиеся башни и разрушенные здания, которые раньше могли быть величественными храмами или магическими академиями. Теперь всё было мертво… почти.

— Смотри, — Марина указала на кучу камней, из-под которых торчала человеческая рука. — Похоже, оборотень кого-то поймал тут.

Мы осмотрели место. Там было не одно тело. Несколько. Различные остатки — доспехи, обуглённые обрывки плащей, оружие, даже несколько рюкзаков и поясных сумок.

Я присел, осмотрел ближайший труп. Судя по броне — кто-то из местных охотников. Щит разрублен, кости переломаны, на поясе всё ещё висела фляга, а в сумке оказался почти нетронутый набор магических принадлежностей.

— Смотри, — сказал я, передавая Марине небольшой тубус. — Свитки.

Она раскрыла его. Внутри было три свитка — один с базовой магией воды, второй с укреплением тела, и третий… незнакомый.

— Этот мне не знаком, — сказала Марина. — Но звучит интересно. Что-то о «поглощении импульса».

— Забирай. Всё равно скоро возвращаешься.

Мы продолжили осматривать тела. Иногда попадались неплохие артефакты: зачарованные кинжалы, редкие кольца, даже один медальон, который пульсировал слабой защитной магией. Мы распределили находки между собой. Я забрал клинок с рунной гравировкой — он казался мне удобным как вспомогательное оружие, а Марина — пару лёгких артефактов и зачарованное кольцо. Защитная магия ей пригодится.

Когда сбор был завершён, я поднялся и огляделся:

— Осталось найти портал. Думаю, он где-то в глубине этих руин.

— Ты уверен, что я смогу вернуться? — спросила она, на ходу поправляя плащ.

— Уверен. Если порталы ещё работают, ты попадёшь на Землю. А если нет… — я замолчал. — Тогда я найду способ, обещаю.

Мы двинулись дальше. Осталось не так много времени до расставания. И, возможно, до нового витка пути.

Мы с Мариной едва пересекли невидимую черту, отделяющую земли убитого монстра от остального мира, как почувствовали — что-то не так. Воздух стал плотнее, будто сгущённый, каждый шаг отзывался вибрацией где-то внутри груди. И тогда мы увидели фигуру.

Из-за поворота вышло человекоподобное существо. Высокий, почти два метра ростом, в чёрной маске, украшенной плавными резными линиями. Одежда — как у древнего воина или жреца, покрытая символами, которые будто переливались при каждом движении. Он шёл неторопливо, уверенно. И мы оба сразу же потянулись к оружию.