Переход.

Рост.

Минотавр снова бросился вперёд, низко опустив голову, рога нацелены на грудь.

Но я уже знал этот темп.

Этот рывок.

Этот звук тяжёлого дыхания за миг до удара.

Я шагнул в сторону, увернулся и в движении чиркнул лезвием по боку. Не глубоко — но срезал кожу.

Кровь — тёмная, плотная — капнула на камень.

Он взревел. Повернулся. Слишком резко.

Я отступил.

Он снова — вперёд.

Я — вниз, клинок по голени.

Опять кровь.

С каждой минутой минотавр сильнее зверел, но с каждым рывком его удары становились всё менее точными.

Гнев пожирал его равновесие.

Ярость — заменяла силу на хаос.

А я продолжал.

Резал по руке.

По бедру.

По шее, не входя вглубь — но открывая порез за порезом.

Он заливался кровью.

Он дышал, как умирающее пламя.

Он бил — но не попадал.

Рычал — но уже без власти.

Последний рывок.

Последний шанс.

Он бросился вперёд, пытаясь схватить меня за грудь.

Я скользнул в сторону, развернулся — и вогнал меч между рёбер, прямо в сердце.

Лезвие вошло до самой крестовины.

Он застыл. Дёрнулся. И упал вперёд, медленно и глухо, как обрушившаяся башня.

Я стоял, тяжело дыша, прижав руку к ребру.

Грудь вздымалась. Меч — в руке. Кровь капала с пальцев.

— Всё, — выдохнул я. — Конец.

Я ждал.

Миг.

Другой.

Ни шума.

Ни вспышки.

Ни едкого комментария с оттенком бессмертного сарказма.

— Хм, — пробормотал я, утирая лоб. — Обычно после такого где-то рядом должен возникнуть...

Я посмотрел на пустой угол зала.

— "Искромсал бедную животинку. Изверг", или типа того.

Тишина.

— Эй, дед, — сказал я вслух. — Неужели проигнорируешь моё величественное выступление?

Ответа не последовало.

Лишь затихающий пульс зала, будто руины сами сделали выдох.

Я поднял взгляд на символы, зажёгшиеся над алтарём.

Система. Ядро. Магия. Всё это — на месте.

Но старика… не было.

Я хмыкнул.

— Значит, всё-таки умеет иногда затыкаться.

Я развернулся и пошёл к выходу из зала, где ждал свет и, наверняка, новая головная боль.

Свиток был запечатан серебристой печатью, на которой бегали слабые молнии. Когда я коснулся его пальцами, кожа чуть защипала, будто сама магия проверяла, достоин ли я.

Я развернул свиток.

"Заклинание: Пространственный сдвиг

Позволяет переместиться в пределах прямой видимости (до 10 метров).

Расход энергии — средний. Требуется концентрация, фиксация точки и понимание пространства. Ошибка может привести к "смещению в материю"."

— Замечательно, — пробормотал я. — То есть, если промахнусь — окажусь внутри стены?

— Это даже хуже, чем взорваться.

— Именно, — подтвердил знакомый голос. — Но, знаешь, ты был бы таким… интересным пятном на мозаике. Вечно кривой, вечно не по делу.

Старик вышел прямо из стены, будто его ткань времени выдала по запросу.

— Вот ты где! — Он развёл руками, как недовольный режиссёр. — Я тебя, значит, бросаю на ответственную задачу: развлекать меня, гонять сектантов, направлять их в ловушки, сбивать с курса, а ты тут в зал зашёл, сражение века устроил, и даже без комментариев не дождался!

Он ткнул пальцем в воздух.

— Это же твоя работа! Ты — моя забава!

Я пожал плечами.

— Так получилось. Слабость. Захотелось выжить. Ну, ты же знаешь, глупость молодости.

Старик пыхнул, будто хотел что-то сказать, но вместо этого уставился на свиток в моей руке.

— Пространственный сдвиг? — он прищурился. — Это ж ты себе ноги оторвёшь. Или печень в другой плоскости оставишь.

— В лучшем случае — телепортируешься вверх ногами в лаву.

Я скосил взгляд.

— Поддержка и забота — твоё второе имя?

— Нет. Но меня бесит смотреть, как ты маешься. — Он щёлкнул пальцами, и из воздуха возникла миниатюрная голограмма руноплетения, вращающаяся медленно.

— Смотри. Вот это — точка фиксации. Вот — волновой фронт. Привяжи к этому взгляд. Почувствуй место, а не только его образ.

Он обошёл меня, словно готовился к драке, а потом неожиданно толкнул в спину. Я едва не упал.

— Ну? Телепортируйся. Попробуй.

Я сжал зубы, сосредоточился.

Пульс. Место. Цель.

Мир дрогнул — я щёлкнул… и исчез, появившись в пяти шагах, на выступе колонны.

— Ого, — выдохнул я.

— Ну, кривовато, но сойдёт, — буркнул старик. — В следующий раз не на острый камень, дурачок.

Он подошёл, погрозил пальцем.

— Запомни: не просто смотри, а привязывай точку в уме. Магия — не глаз, магия — чувство.

Он посмотрел на меня пристальнее, и, впервые за долгое время, голос его стал тише.

— Удивляешь, мальчишка. Я всё ждал, когда ты сдохнешь. А ты — учишься.

И с этими словами он, как обычно, исчез.

Даже шагов не оставил.

Я остался на камне, чувствуя, как энергия вибрирует в пальцах. Новое заклинание. Новый шаг. Новый инструмент.

— Значит, теперь и телепорт, — пробормотал я. — Главное — не в стену.

— А остальное, как обычно… на ходу разберёмся.

Я усмехнулся.

И пошёл дальше.

Я нашёл их случайно.

Просто свернул в один из боковых проходов, и наткнулся на них, будто на призраков. Один — высокий, в чёрно-красной мантии, из рукавов которой виднелись костяные наплечники. Второй — в доспехе с угольно-чёрными полосами, меч за спиной и глаза, которые не мигали. Вообще.

Они тоже меня заметили.

Мгновение — и оба бросились в атаку. Без слов. Без угроз. Только движение и жажда убивать.

Первый сектант рванул вперёд, рубанув изогнутым клинком по диагонали. Я едва успел поднять щит, и удар звонко ударил в центр, отдав в руку пульсацией. Второй обошёл с другой стороны, явно желая взять меня в клещи. Почти получилось.

Я отступил, увернулся, прыгнул вбок — меч скользнул по моему доспеху, оставив искры и вмятину. Ударил в ответ, но клинок отскочил от защитного поля.

— Отлично, — выдохнул я. — Парочка заряженных уродов.

Я шагнул вперёд, сделал ложную атаку, резко развернулся и ударил по ноге второго. Он дёрнулся, но устоял. Щит в левую — отбить выпад первого. Меч в правой — перехватить следующий. Всё в ритме. Всё на грани.

Но силы у них были серьёзные.

Каждый удар — как молот.

Каждое движение — выверено.

Каждый взгляд — хищный.

Мы двигались по кругу, как три зверя в клетке, каждый ждущий, кто первым оступится.

И я оступился.

На камне под ногой был мох. Скользкий.

Я потерял опору — и в этот же миг сектант в броне ударил точно в грудь.

Я видел, как клинок идёт к сердцу.

Почувствовал, как мир сжимается.

И в этот момент…

Пространственный сдвиг.

Мир дёрнулся. Всё потускнело — и я исчез, появившись в пяти метрах за спиной атакующего.

Сектант застыл. Он не ожидал.

Я тоже — не ожидал, что успею.

— Спасибо, дед, — выдохнул я и рванул вперёд, вколачивая удар в бок противника, пока тот не обернулся.

Он зашатался, я добил — по шее, по ключице, ещё и ещё.

Один упал. Второй взвыл.

Он налетел на меня, забыв об осторожности. Я принял его клинок на щит, отбил, пробил защиту. Ударил в живот.

Он рухнул на колени.

И я добил его — с коротким, точным звуком.

Кровь растекалась по камню.

Я вытер лезвие.

Руки дрожали.

Щит был треснут. Щека — в крови.

Но я стоял.

Перед глазами мелькнуло уведомление:

"Пространственный сдвиг — освоено: базовый уровень".

— Ну, хоть что-то, — пробормотал я, — а то эти двое чуть не превратили меня в котлету.

Я обернулся, ожидая появления старика…

Но вокруг — только пустой, тяжёлый коридор.

— Даже не прокомментирует? Пожалуй, это и пугает.

Я забрал с тел своих врагов пару амулетов, ядра… и редкий ключ.