— Чуть? — хмыкнул гость, поставив чашку и наклонившись ко мне, будто делился шуткой. — Деймона вынимали из астрального пузыря трое магистров, а этот… — он ткнул пальцем в сторону Велигура, — …всё пытался добить бедолагу, пока тот булькал в закольцованном измерении.

— Молод был, — ухмыльнулся Велигор. — Горячий. Да и ты не лучше. Два лучших ученика двух враждующих школ. Мы тогда думали, что победим всех. А в итоге…

Он замолчал.

— …А в итоге победил тот, у кого не было ни школы, ни гордости, — сказал гость. — Абсолют. Последний из Первородных. Самый слабый. Даже собственной сферы не имел. А теперь — у руля всего. Ничего личного, конечно, но… мир странно устроен.

Я молчал. Чай обжигал ладони, но было странное чувство, будто я сижу рядом не с двумя чудаковатыми дедами, а с живыми обрывками легенд, застывшими между строками старых свитков. И они вдруг решили поспорить, чья молодость была безумнее.

— А остальные Первородные? — спросил я, сам не зная, почему заговорил.

Гость и Велигор переглянулись.

— Ушли, — ответил Велигор. — Кто растворился в своих сферах. Кто был забыт. Кто-то — исчез в вечности. А кто-то...

— …сошёл с ума и попытался уничтожить всех, — договорил гость. — Изгнанник. Один против двенадцати. Без поддержки. Без системы. Только меч и воля. Ты бы с ним поладил, парень. Такой же упрямый, небось.

Я усмехнулся.

— А что с ним стало?

— А кто его знает, — развёл руками Велигор. — Одни говорят, исчез. Другие — что стал частью самой ткани мира. Третий — что он до сих пор где-то скитается, изредка вмешиваясь в чужие судьбы.

— Или воткнул свой клинок в землю и ждёт, пока кто-то новый его поднимет, — добавил гость.

— Не нам решать, — буркнул Велигор. — Нам теперь чай пить да молча за молодежью наблюдать.

Я сделал глоток. Чай был странный — густой, терпкий. Но с каждой каплей по телу расходилась тёплая волна. Ядро отзывалось глубже, чем обычно. И тут прямо перед глазами:

[Наполнение ядра: 27%]

Я чуть не поперхнулся.

— Вот это… чай, — выдавил я.

— Цени, — не оборачиваясь, сказал Велигор. — Сам собирал. Ну почти. Половина из ингредиентов растёт на костях надежды, другая — в трещинах между мирами.

— А ещё помогает таким упрямым как ты не сдохнуть на полпути, — добавил гость. — Пей. Запоминай. Кто знает, может лет через сто сам будешь кому-то наливать и говорить: «А ведь когда-то я бежал от монстра, кинул ему бомбу в пасть и не забыл кричать: жри, скотина!»

Я фыркнул, но промолчал. Да, жизнь иногда вешается на волоске… но чай был хорош.

— Прогуляйся, мальчишка, — Велигор допил чай и хрустнул чем-то подозрительно похожим на засушенный глаз. — Тут недалеко трое тёмных болтаются. Заблудились. Сами не знают, куда идут. Помоги определиться.

— С направлением в сторону могилы? — уточнил я, вставая.

— Ну… ты же у нас не жрец, чтобы отпускать грехи, — он подмигнул. — Так что вполне подойдёт.

Я кивнул и направился в нужную сторону. Каменные плиты под ногами скрипели, воздух становился чуть тяжелее — тьма чувствовала меня. С каждой ступенью росла напряжённость, будто стены сами затаили дыхание, ожидая схватки.

Их силуэты я увидел почти сразу. Один стоял, как часовой, другой водил руками над каменной стеной, словно что-то ощущал. Третий… третий смотрел прямо в мою сторону. Его голос раздался до того, как я шагнул ближе:

— Гость с кровью на руках. Идёшь — значит, хочешь умереть.

— Уже был мёртв пару раз. Привыкаю, — буркнул я и шагнул вперёд, активируя доспех. Плетение подхватило мою волю, сгустилось в тончайшие слои энергии, и я почувствовал, как защита обволакивает тело.

Первым бросился ко мне тот, что стоял у стены. Быстрый, как змея. Меч, короткий и кривой, нацелился мне в шею. Я едва успел подставить клинок, сталь встретила сталь с сухим звоном. Отошёл назад, едва не нарвавшись на удар второго — тот обошёл сбоку и рубанул по щиту. Щит задрожал, искры сыпанулись веером.

— Вперёд! — рявкнул третий, и они пошли троицей, по отработанным движениям видно — не новички.

Сначала я просто защищался. Увороты, короткие отскоки, удары щитом, чтобы сбить ритм. Дважды едва не нарвался — спасло то, что держал дистанцию, не давая окружить себя полностью.

Один из них — тот, что командовал — оказался с сюрпризом: из его руки вырвался тёмный клинок, сотканный из чистой боли, и метнулся в меня. Я прыгнул вбок, чувствуя, как заклинание касается доспеха и с шипением разъедает край.

— Вот зараза.

Отвечать пришлось быстро: короткий прыжок — и я оказался вплотную к тому, что бил сильнее всех. Мой клинок ударил в стык доспехов, прошёл под рёбра, и тот с глухим стоном опрокинулся назад.

Осталось двое.

Они стали осторожнее. Один ушёл в оборону, другой пытался снова пробить меня с дистанции. Магия царапала по щиту, и я чувствовал, как он не выдержит ещё долго.

Пора.

Рывком приблизился к магу. Пространственный сдвиг, — короткий импульс в груди, и я оказался за его спиной, удар пришёлся точно между лопаток. Он выдохнул что-то невнятное, повалился вперёд. Остался один.

Мы остались вдвоём — и оба измотаны.

Он бросился в атаку, зарычав, как зверь. Удары стали яростными, без выверенной техники, но с бешеной силой. Я отступал, ловил ритм… и когда его клинок пошёл по круговой дуге, нырнул под удар, резко выпрямился и ударил вверх.

Металл вошёл глубоко. Глаза врага расширились. Он осел на колени, а потом рухнул.

Я стоял над телами. Сердце колотилось. Доспех трещал, меч гудел от напряжения.

— Ну, Велигор? — бросил я в пустоту. — Доволен прогулкой?

Ответа не последовало.

Только слабое мерцание — три ключа, один из которых от следующего круга, засветились у ног убитых. И ощущение… будто кто-то следит. Опять.

— Всё, мальчишка, веселье закончилось, — раздался голос Велигура, когда я как раз пытался отдышаться. — Тёмные закончились. Кто-то сам сдох, кто-то сбежал, одного я пальцем прихлопнул.

Я хмыкнул.

— И не оставил мне развлечений? Бессердечный старикан.

Он появился словно из воздуха, привычно теребя бороду.

— Хватит тебе. И так наплясался. А вот тебе два свитка, заслужил.

Я принял первый. Он пах сухими травами и пылью времени.

— Это моё. "Ветряное лезвие", простое, но гибкое. Срежет тебе неприятеля, если руку не будешь трясти. Основано на импульсной проекции воздуха. В идеале — через жезл, но и так сойдёт.

— А второй? — переспросил я, беря второй свиток. Тот был оформлен иначе — более аккуратно, с изящной каллиграфией и ленточкой цвета сажи.

— Это тебе от гостя. Передал "за весёлое зрелище горящей крепости самонадеянных идиотов". Он вообще был в восторге. Просил, чтобы ты знал: у него, оказывается, чувство юмора тоньше, чем твой доспех. Это "Стрела тени". Сложнее в освоении, но тоже полезно. При правильном использовании может пробивать защиту, особенно магическую.

— Прям подарки на именины, — пробормотал я, уже предвкушая, как это всё использовать.

— А инструкции?

Велигор вздохнул.

— Ну куда ж без них. Давай уши развесь и запоминай. Смотри...

Он принялся объяснять плетения, движения пальцев, активацию через ядро и особенности направления потока. С его подачей всё запоминалось легко. Логично. Даже приятно. Особенно когда я смог в первый раз соткать вихревое лезвие — воздух завыл и срезал с каменной колонны приличный кусок.

А "Стрела тени" вовсе ощущалась как нечто личное. Как будто ты направляешь не энергию, а свою злость, сжатую в тонкое копьё.

— Запомнил? — уточнил Велигор.

— Вроде бы.

— Вот и отлично. Всё. Уходи отсюда. До конца испытания меньше недели. Не нравится мне, как здесь всё зашевелилось. Лучше выберись на поверхность и разбери, что делать с ключами. Не думаю, что тебе нужны все пять. Подари, продай, съешь — дело твоё. Но лишние при себе таскать — глупость. Приманишь не тех, кто нужен.