Через пару часов город вновь принял меня, но уже совсем иным.

Высокий, уверенный в себе, в богатом наряде, с лицом, скрытым под аурой статуса.

Маска Первородного изменила моё лицо до неузнаваемости — ни одна иллюзия не справилась бы с этим лучше.

Доспех принял более утончённую форму — не грубая броня, а нечто, похожее на доспехи генералов высокого ранга.

Никакого сияния. Никакой показной силы. Только уверенность и холодная элегантность.

Я прошёл через ворота спокойно.

Ни один страж не спросил ни имени, ни цели визита.

А ещё вчера я был просто странником.

Сегодня — возможность.

И мне было очень интересно, как местные пройдохи будут себя вести, когда узнают, у кого единственного в городе есть настоящая туша дракона.

Я устроился в одной из полузакрытых таверн на втором этаже — с видом на центральную торговую площадь. Приятный чай, мягкое кресло, тень от навеса. Всё, что нужно купцу с замашками гурмана и связями в других мирах. Именно таким я сейчас и выглядел.

Надо признать, образ получился на удивление удачным. Даже самому себе казался важным хмырём, который зашёл ненадолго — купить, обогатить, убыть.

А пока я неспешно прихлёбывал чай, город уже жил новостями.

Все знали, что отряд, отправленный к аномалии, должен вот-вот вернуться с драконьим мясом. Торговцы перешёптывались, заклинатели в тавернах обсуждали, как быстро скупят всё и продадут втридорога. Цены на мясо уже начали расти. Хотя мяса ещё и в городе не было.

Вот это называется — подготовка к разочарованию.

Пора было разыграть второй акт спектакля.

В качестве купца, я направился в гильдию торговцев.

Внешне вежлив, в голосе — лёгкая надменность.

Говорю, мол, прибыл из другого сектора, временно, ищу молодого дракона — не одного рёберного хрящика, а мясо целиком. Несколько тонн.

— Пять тонн мне не нужно, — медленно произнёс я, оглядываясь на присутствующих. — Достаточно трёх.

— И? — спросил глава гильдии. Солидный тип, со шрамом на лице, но с гладкими руками. Не воин. Торговец.

— Всё мясо забираю сразу. Неделя — и я покидаю город.

— Цена?

— Одно ядро третьей ступени за килограмм.

В зале повисла тишина.

Это было в два, а то и в три раза выше текущей стоимости.

Кто-то кашлянул. Кто-то переспросил — не ослышались ли.

А глава гильдии… он сразу понял суть.

Не цену. Власть. Я как будто подставил им зеркало: или город покажет себя деловым и состоятельным, или станет посмешищем третьего круга.

Он коротко кивнул:

— Гильдия торговцев берёт это под личный контроль. Через неделю вы получите три тонны мяса молодого дракона.

Вот и славно.

Им кажется, что на подходе отряд с добычей. Они приготовились к покупке. Они даже цену уже знают.

Вот только мяса не будет.

А я, между прочим, единственный владелец того самого дракона.

Ах да.

Пока вёл торг, между делом уточнил у гильдейского секретаря эквиваленты цен:

1 ядро четвёртой ступени = 10 ядер третьей,

1 ядро пятой = 10 четвёртых, и так далее.

Толпа возле здания гильдии торговцев гудела так, что казалось — стены дрожат от напряжения. Я шёл по переулку, оставаясь в тени и под плетением сокрытия. Ни ауры, ни энергетического фона, ни лица, за которое могли бы зацепиться чужие воспоминания. Обычный прохожий в потертом плаще, коих в этом городе сотни.

Идеальный наблюдатель.

Рядом разгорался скандал.

У входа в гильдию стоял командир того самого отряда. На лице — злость, растерянность и попытка держаться хоть немного уверенно. Его окружили разъярённые торговцы, включая представителя гильдии, судя по красноречию и массивной цепи на груди.

— Ты обещал! — почти визжал один из купцов. — Обещал мясо молодого дракона, а привёл... ничего! Где туша? Где клыки? Где шкуры?!

— Сделка с богачом под угрозой! — рявкнул второй. — Ты подвёл главу гильдии!

Командир поднял руки, будто отбиваясь:

— Я ничего не обещал! Я передал информацию, которую мне же и продали, — процедил он сквозь зубы. — И ещё не заплатил за неё, между прочим. Мне сообщили о драконе в аномалии, я пошёл проверить. Вышли мы быстро, чтобы не терять людей, когда не нашли даже следа! Может, информация была ложной, может, кто-то добыл тушу до нас. Но дракона там больше нет.

— Мы в тебя вложились! — напирал представитель гильдии. — У нас сделка с человеком, которому нужны тонны мяса! А теперь мы выглядим как шарлатаны!

Командир только сплюнул в сторону:

— Это вы подписали контракт на то, чего у вас не было. Надеялись, что мы всё добудем. Не вышло? Ну, теперь выкручивайтесь. Я вам ничего не должен.

Толпа загудела ещё громче. В воздухе повисло напряжение, как перед бурей.

Я хмыкнул про себя. И всё же… забавно. Один слух, пара правильно подобранных слов — и весь город уже трещит по швам.

Мясо молодого дракона, оказывается, выросло в цене в нескоро раз.

Но вместе с ценой — вырос и риск. Теперь сдать его тихо не выйдет.

Придётся быть осторожнее. Очень осторожным.

Следующие три дня город жил на грани нервного срыва. В гильдии торговцев — паника. Лица у старших — серые, глаза дёргаются, каждый третий ходит с зажатыми в кулаке успокоительными амулетами. Казалось, ещё чуть-чуть — и кто-то из них выкинет одного из своих же в окно, просто чтобы сбросить напряжение.

Я, тем временем, обитал в тени. Днём — в образе бродяги, крутился у рыночных прилавков, слушал разговоры, пил дешевый кисло-сладкий настой, ел что попало. Ночью — возвращался в комнату богатого купца, где, по мнению всех, я и должен был сидеть. В роли богача я появлялся редко, но с эффектом.

Уверенная походка. Невозмутимое выражение лица. Пара лениво брошенных слов в адрес главы гильдии, небрежный интерес —

— «Как дела с заказом?»

— «Когда могу рассчитывать на выполнение?»

— «Уж не подвели ли вы мою репутацию?»

Глава гильдии вытирал пот со лба, вытягивался в струнку и говорил:

— Всё под контролем, господин. Осталось всего ничего. Через два дня — всё будет.

Конечно будет. Обязательно. Где-нибудь. В мечтах.

Тем временем в подворотнях и лавках обсуждали только одно — драконье мясо.

Я сидел на площади, прикидываясь грязным фокусником, и слышал, как два молодых торговца ругались возле бочки с водой:

— Говорю тебе, я дал два ядра за полтора кило! А сейчас он просит три за один!

— Так спрос бешеный! Все с ума посходили!

— Ты вообще видел этого купца? Я один раз мельком взглянул — у него плащ из ткани, что сама светится, и сапоги с зачарованной подошвой. Такие даже главы городов не носят!

Чуть позже в переулке я слышал, как пожилой торговец со злыми глазами говорил своему приятелю:

— У меня уже две сотни килограмм. Думаю, сегодня ещё достану с десяток. Ядра третьей ступени летят, как листья по осени. Зато если сдам всё — куплю себе место в совете.

— Если сдадим, — усмехнулся второй. — А вдруг он передумает? Или… передумает жить?

Они переглянулись и замолкли.

Хм. Похоже, некоторые готовы идти на всё, лишь бы не прогореть.

Да, ставки выросли. Цена — почти та, что я обозначил. Интерес — выше крыши.

Но вот что по-настоящему приятно — паника гильдии.

Их лица… стоят дороже любого мяса.

Я сидел у фонтана в тени, жуя жареный орешек, который купил у старика с повозки. На вкус — как прогорклый хруст, но жевать было приятно. Смотрел, как торгаши бегают туда-сюда, переговариваются, шепчутся. Паника в гильдии росла — и это меня радовало.

Некоторые из них начали скупать мясо дракона дороже, чем цену, что я же сам и озвучил в образе богача. Значит, поняли: сделка крупная, и шанс урвать кусок от жирного пирога — последний. А кто-то, похоже, вообще задумал перепродажу уже купленного — вот это особенно греет душу. Всё, пора.

Я поднялся и начал работать.

Образ за образом, лавка за лавкой.