Сначала ничего не происходило.

А потом — удар.

Я чуть не рухнул лицом в землю. Сердце рвануло, как будто его пытались вырвать из груди. Ядра начали вибрировать. Медленно. В такт моим собственным ударам сердца.

Тук… тук…

Тук-тук…

ТУК-ТУК-ТУК.

Потоки энергии потянулись ко мне. Сначала тонкие, осторожные, как пальцы младенца. А потом — бурлящие реки силы, магии, боли и чего-то ещё. Чужого. Древнего. То, что пыталось пролезть в моё сознание и разорвать его изнутри.

Моё тело горело. Мышцы сводило судорогами. В висках пульсировало, а из ушей, похоже, пошла кровь.

А внутри... внутри начинался шторм. Мощный, безжалостный, но... мой.

— Принимаю, — выдохнул я. — Давайте всё. Всю вашу суть. Всю боль. Всю силу.

Ядрёная смесь боли, безумия и триумфа хлынула в меня, заполняя всё до последнего миллиметра. Я чувствовал, как ломаются старые границы, как сама ткань моей магии переписывается. Они пытались оставить след, я — собирал их следы и выжигал на собственных костях.

И вот... всё стихло.

Ядра потускнели. Умерли.

Я сидел, покрытый потом, грязью, собственной кровью. Казалось, даже воздух во мне гудел, как раскалённый металл. А внутри медленно утихал ураган. Он не ушёл. Он просто лег и свернулся кольцом, ожидая нового сигнала.

Перед глазами вспыхнуло уведомление:

"Поздравляем!

Вы успешно завершили ритуал поглощения силы древних хранителей.

● Концентрация энергии в ядре: +200%

● Физическая оболочка усилена: +200%

● Разум усилен: +200%

● Открыт доступ в секретные локации 3-го и 4-го круга руин древних"

Я рассмеялся. Глухо. Надсадно. По-честному.

— Ну и куда теперь, чёрт вас побери, мне идти?

Сила бурлила.

Ответа не было.

Но я знал — теперь я доберусь до самого центра.

Я стоял на краю круга, глядя на потемневшие ядра. От них больше не шло ни света, ни жара — пустые сосуды. Их сила теперь во мне.

Оглянулся на опустевшую зону — следы боя, остатки ловушек, несколько разрушенных башен и затонувший подвал, в котором когда-то дёргался огр.

Я сделал всё, что мог. Забрал всё, что нужно.

Во втором круге мне больше нечего делать.

Теперь — дальше.

В третий круг.

Портал был неподалёку. Я чувствовал его, как пульс под кожей. Он больше не прятался, не ускользал от взгляда, не требовал ритуалов или ключей. Я прошёл свой путь. И получил допуск.

Старый Лис, Хранитель — я почти понял, зачем он всё это затеял. Он знал, чем всё закончится. Он видел дальше, чем позволяли глаза.

Но теперь его больше нет. И всё, что осталось — я, портал и знание, что теперь никто не сможет меня остановить.

Я дотронулся до каменной арки. Поток энергии окутал меня, размывая грани между мирами.

— Пора, — прошептал я. — Третий круг, встречай.

Свет захлестнул, и я сделал шаг вперёд.

Я появился в третьем круге без вспышек, без грохота — просто шагнул, и всё изменилось.

Площадка переноса была выложена из чёрного камня, гладкого, как зеркало. От неё расходились четыре тропы — ровные, вымощенные, уходящие в стороны света. Прямо, налево, направо и назад. Но за спиной — лишь портал, который медленно терял свечение.

Четыре направления… Значит, четыре зоны? Или четыре типа руин? Возможно, каждая ведёт к разной части мира древних.

Я едва успел сделать шаг, как заметил движение. На правой тропе ко мне направлялась делегация.

Четверо впереди — в лёгких плащах, с открытыми лицами. За ними — ещё шестеро, вооружённые, но не сжимавшие оружие.

Подошли спокойно, без угрозы.

— Добро пожаловать в третий круг, — сказал один из них, слегка поклонившись. — Нас зовут Наблюдающие. Город Гре’Алм ждёт всех, кто преодолел второй круг. Просим вас последовать за нами.

Я кивнул. Пока что осматриваться и слушать — лучший выбор.

— Ведите, — ответил я. — Мне и правда есть что посмотреть.

Внутри же бурлило. Кто они такие? Что за город? Кто правит третьим кругом, если вообще кто-то ещё живёт тут?

Я шёл за ними по ровной дороге, стараясь запомнить каждую деталь. Надо понять правила этого круга, прежде чем начну их нарушать.

Город, в который я попал, скорее напоминал осаждённую крепость, чем жилое поселение. Всё было слишком правильным. Прямые улицы, каменные дома без излишеств, башни на углах, патрули на каждом шагу. Тут не жили — тут выживали, подчиняясь уставу.

Меня без лишних слов привели к главному зданию. Внутри пахло металлом, пылью и старыми бумагами. За тяжёлым столом сидел человек в мундире без знаков различия. Комендант, судя по поведению. Спина прямая, голос — отточенный, без эмоций.

— Имя?

— Игорь.

Он чуть поднял взгляд.

— Уровень развития?

— Наполнение ядра, — ответил я спокойно. Без деталей.

Он кивнул, даже не посмотрев на меня.

— Здесь все такие. Почти весь гарнизон на этом этапе. И почти все начинают с нуля. У нас нет героев, Игорь. Только бойцы. Хочешь жить в городе — добро пожаловать в армию. Рядовым.

Он сделал пометку в журнале. Ни подозрений, ни интереса.

Идеально.

— Есть альтернативы? — спросил я, сохраняя безразличный тон.

— Можешь уйти в другой город, — пожал он плечами. — Там свои порядки, но, думаю, тебе не понравится. Да и путь туда не самый лёгкий. А жить тебе тут придётся долго. Так что советую определиться со стартом как можно раньше.

— Подумать можно?

Он лишь коротко кивнул, как будто это уже не его дело.

Интерлюдия. Песчаный мир.

Ветер завывал между каменными арками, выточенными временем и песком. Над горизонтом висело блеклое солнце, похожее на выцветшую монету. Две фигуры в чёрных лентах стояли у основания полуразрушенного обелиска, молча наблюдая за дрожащим горизонтом.

— Агенты вернулись, — заговорил младший. Голос был глухим, но тревожным. — Из второго круга. Цель… ушла дальше. В третий.

Он сделал паузу, как будто не решаясь продолжать.

— Но это не самое главное.

Старший чуть наклонил голову, не подавая ни одобрения, ни гнева — только внимание.

— Все семеро Хранителей второго круга — мертвы. Следов почти не осталось. Только пепел и разрушенные конструкции. Есть… подозрение, что это дело рук Игоря.

Долгая тишина. Песок бил в камень с настойчивостью дождя.

Старший наконец проговорил:

— Будем надеяться, что он не вернётся из руин.

Он поднял взгляд в сторону, где находился скрытый от глаз портал.

— Господин ещё не готов к столкновению с тем, кто способен убивать Хранителей. Даже руины не могли его остановить…

Ленты его одежды зашевелились сильнее, словно подхваченные ветром, которого не было.

— Если он и оттуда выйдет живым… боюсь, нам придётся сменить планы. И приоритеты.

Меня никто не воспринял всерьёз. И это устраивало. Пусть думают, что перед ними очередной выживший без родословной и связей. Чем тише сижу — тем громче будет, когда придёт время действовать.

Я не сразу стал расспрашивать о выходе. Сначала слушал, наблюдал, запоминал, с кем можно говорить, а кого лучше обходить стороной. Здесь не любили любопытных. Но однажды вечером, когда один из местных вояк, старший по званию, неформально заговорил со мной у костра, я спросил:

— А где здесь выход? Портал, переход в четвёртое кольцо... или хотя бы обратно?

Он сначала подумал, что я шучу. Потом, увидев моё лицо, усмехнулся — но не злорадно, скорее с оттенком жалости.

— Отсюда нет выхода, новичок.

— Ты серьёзно? — уточнил я, сжав кулаки.

— Серьёзнее некуда. Тебе "повезло", как и нам всем. Добыть эпический ключ — это билет в один конец. Руины нас приняли, а теперь не отпустят.

Я молчал. Хотелось проверить, соврал ли он. Но выражение его лица, чужие разговоры, молчание офицеров, когда кто-то пытался поднять тему порталов... всё это говорило в пользу одного вывода — он не врал.