Похоже, здешние обитатели давно утратили надежду, что найдут что-то ново

е, и перешли в режим вечного ожидания. Ожидания чего — вопрос открытый. Может, смерти. Может, чуда. А скорее всего — просто хоть какого-то смысла.

Я прошёл ещё с десяток километров и вернулся в город. Остановился у стены и посмотрел на небо. Всё так же. Слишком спокойно.

Портал. Вот что действительно важно. Не тот, что ведёт домой — туда я всегда успею, если захочу. А тот, что откроет путь в четвёртое кольцо. Я знал, что он существует. Просто... пока не знал где. Никто здесь о нём даже не слышал. Или делали вид, что не слышали.

— Третье кольцо — центр руин. Последняя остановка, — сказал мне один из местных.

— Центр — не значит конец, — ответил я, но он только пожал плечами.

Значит, искать придётся самому.

Если здесь никто не знает о существовании четвёртого кольца, значит либо портал хорошо спрятан, либо не предназначен для обычных проходцев. Возможно, он реагирует не на местоположение, а на уровень развития. Или на определённые предметы. Или на само ядро.

Что ж, игра становится интереснее.

Я коснулся груди, чувствуя тепло сконцентрированной силы. Пятьдесят три процента. Путь только начинается.

Комендант вновь вызвал меня. Вид у него был, как у человека, которому не нравится тратить время на болтовню, но приходится.

— Ну что, — начал он без приветствий, — ты решил, чем оплатишь своё пребывание в городе? За помощь на стенах мы тебя не выгоняем, но этого мало. У нас не принято просто жить за счёт других.

Я пожал плечами.

— Быть рядовым солдатом — не мой путь.

Он прищурился.

— Никто не становится генералом в первый день службы.

— Я и не собираюсь становиться генералом. Предлагаю работать свободным охотником. Устранять угрозы за пределами города, исследовать, если потребуется.

Комендант скривился, как будто я предложил ему съесть тухлое мясо.

— Нам не нужны бродяги, которых не контролируем. Хочешь помогать — вступай официально. Нет? Тогда покинь город в ближайшие два дня. Быть может, в других крепостях нужны бездельники.

Я коротко кивнул.

— Убедительно. Соберу вещи — и в путь.

Он не стал ничего добавлять, просто вернулся к бумагам.

А я вышел из здания штаба и посмотрел на серые улицы, стены, одинаковых людей в одинаковых доспехах.

Зачем вообще здесь оседать? Это место не станет моим домом, не будет моим будущим. Это лишь временная точка на длинной дороге. Я не пришёл сюда, чтобы врос в стены или носил чужую форму. Я пришёл, чтобы пройти дальше.

И я пройду.

На выходе из города я заметил отряд из шести человек. Все молча двигались по дороге, ведущей на восток — одной из троп, уходящих от точки переноса. Их шаги были уверенными, осанка — прямая, а энергетика… да, тут явно не те, кого ставили на стены. В каждом чувствовалась внутренняя мощь, не демонстративная, но вполне ощутимая, особенно для того, кто привык чувствовать потоки.

Один из них, высокий парень с платиновыми волосами и необычно светлыми глазами, повернулся ко мне:

— Тоже решил, что тут делать нечего?

Я кивнул.

— Кажется, мы одинаково оценили местные перспективы.

— Мы идём в сторону второго города. Говорят, там немного иные порядки. Хочешь — присоединяйся. Люди в дороге — не лишние.

Я не ответил сразу. Просто пригляделся к ним. Их энергия ощущалась по-другому. Она не была заблокирована, как у тех, кого я видел на стенах. Они не просто сильнее — они свободнее. Может, это и есть настоящая причина, по которой их выдворяют? Неуправляемые, слишком самостоятельные. Угроза для дисциплины.

Или кто-то сознательно чистит город от тех, кто может изменить правила. Делает всё, чтобы здесь осталась только серая масса, неспособная что-либо менять. Трудности, загнанные внутрь.

Я пожал плечами.

— Почему бы и нет. Всё равно иду без карты.

Отряд принял меня без лишних расспросов. Мы молча двинулись в сторону горизонта, скрытого в утреннем тумане. Время узнать, что скрывают остальные города третьего круга.

— Это был военный центр, — пояснил тот же парень, пока мы двигались по дороге. — Первый из четырёх. Самый жёсткий. Там все по уставу, всё по приказу. Солдат — идеальная единица. Мы не вписались. Кто-то не захотел влиться в строй, кто-то слишком сильный, чтобы слушаться, — он кивнул в сторону плечистого парня с топором. — Ну и всё, чем можешь быть — это проблема. А проблемы у них не задерживаются.

— А остальные? — спросил я, продолжая шагать с ними вровень.

— Остальные проще, хотя каждый по-своему. Духовный центр — странное место. Там всё через внутренние поиски, баланс стихий, медитации и ритуалы. Ты не входишь туда — ты будто растворяешься. И если ты слишком прямолинейный, тебя выкидывает обратно. Бывали случаи.

— Научный центр — ещё та головоломка. Магия, формулы, конструкции, преобразование стихий через руны. Если ты не любишь копаться в деталях, тебе там не рады. Могут использовать, если ты силён, но ты для них лишь инструмент.

— Мы идём в торговый центр, — сказал кто-то из женщин в отряде. — Самое живое место из всех. Там проще. У тебя есть товар — артефакт, знание, магия, охотничьи трофеи — ты получаешь за это оплату. Никаких клятв, уставов, медитаций. Просто польза и плата.

— Звучит… разумно, — пробормотал я.

— Да. И именно поэтому там больше всего людей. Но и больше всего грязи, — добавил кто-то сзади. — Там можно жить, если умеешь играть по правилам. Или создавать свои.

Я задумался. Свободный город, где маги не считаются угрозой, а сильные не вызывают паранойю у комендантов. Может, именно оттуда и стоит начинать поиски выхода в четвёртое кольцо.

А может, и этот город окажется очередной иллюзией свободы.

Впрочем… я не привык верить на слово.

— Мы сюда пришли пару недель назад, — поделился один из разумных, невысокий, с перевязанной рукой. — Ещё с того боя толком не отошёл. Командир у нас был амбициозный, решил, что раз мы добрались до второго круга, то и хранителя портала одолеть сможем.

Он на секунду замолчал, лицо его помрачнело.

— Почти получилось. Мы его дожимали. Половина отряда, правда, легла. Но он уже шатался. И тут, как назло, второй вылез. Словно из воздуха. Или… может, он всегда был рядом. Командир успел крикнуть, чтоб отступали. С тех пор пути и разошлись. Кто-то погиб, кто-то не дошёл до портала… А мы вот здесь оказались.

— Хранителя убили? — не удержался от вопроса кто-то из отряда.

— Нет. Упустили. А жаль. Его ядро стоило бы столько, что на вырученные за него ресурсы можно было бы скупить полгорода. Даже целый клан смог бы подняться.

Он вздохнул, и пожал плечами, будто сбрасывая с себя воспоминания.

Я кивнул сочувственно, ничего не добавляя.

Пусть так и считают.

Кто сколько потерял и не получил.

Моя доля — моё дело.

А уж сколько ядер было у меня — это знание для избранных. Желательно для меня одного.

Я шел в хвосте отряда, краем глаза наблюдая за попутчиками. Разговоры стихли, каждый варился в своих мыслях. У меня же в голове стучала одна настойчивая мысль: а с чего я решил, что знания, полученные в песчаном мире, бесполезны здесь? Тактика, стратегия, инженерия — я ведь учился у тех, кто выживал в куда более жестоких условиях, чем эти древние развалины. Там меня учили мыслить, адаптироваться, использовать даже то, что казалось бесполезным.

А я... словно забыл всё это, увлёкшись новыми возможностями.

— Глупо, — пробормотал я себе под нос.

Магия — всего лишь инструмент. А вот подход, мышление — вот что делает победителя. И если соединить магию с методами технологичного мира… Не просто палить по врагам шарами, а строить логистику, отвлекающие манёвры, расставлять ловушки, использовать местность, выстраивать плотную оборону — не импровизацией, а системой. Здесь так никто не воюет.

Я перевёл взгляд на своих спутников. Они двигались вяло, не смотрели по сторонам, не проверяли фланги, не вели наблюдение. Хорошая группа... но вряд ли они понимали, как правильно воевать.